الفصل 120: خام القلب المضيء 2
تصدع الحجر تحت ضرباته ، وتفتت كالعظم الهش. امتلأ النفق بالشرر مع تحطم عروق الكريستال ، ومن داخل الأنقاض ظهرت جزء أخرى - أكبر من الأولى ، وتوهجها أكثر ثباتاً ، كما لو كانت تنتظر.
نفض ريس الغبار عنها ، وشعر بنبض خفيف على راحة يده. "اثنان " عدّ بهدوء ، ثم أدخلها في جيبه بجانب الأولى.
انقسم المسار مجدداً. قفزت مخلوقات الوحل المتفرقة في البحيرة إلى الأمام ، وتمايلت أشكالها الشفافة بشكل خافت مع أصداء ما استشعرته. عاد أحدهم على الفور تقريباً "منهار. لا سبيل للمرور. " توقف آخر قبل أن يرسل رداً "عروق خام... لكنها باردة. فارغة. " همس الأخير "هناك شيء ما... لكنه ليس وحيداً. يحرسها خلد آخر. "
نقر ريس بلسانه. "أشخاص. "
𝘭.
عندما وصلوا إلى المسار الثالث كانت الأرض ترتجف بالفعل بفعل مخالب ثقيلة. و انطلق الخلد من الجدار في رذاذ من الحصى ، وكان جسده مرصعاً ببلورات أكثر حدة ولمعاناً من غيرها. حيث كان الهواء المحيط به يتردد صداه بخفوت بجوهر ممتص.
"المرتبة الثالثة " قال ريس بصوت عالٍ وعيناه تضيقان. "أفضل. "
انقضّ الوحش ، وتوهجت أشواكه الكريستالية بضوء خافت. تصدى له ريس بشعاع من المانا عبر ذراعيه ، ملتفاً مع انحناء الفأس. فضرب المعدن المسحور جمجمة الخلد بفرقعة نظيفة. تناثرت شرارات الجوهر بينما تشنج الجسد ، ثم انهار إلى غبار ، تاركاً وراءه نواة متوهجة أكثر سطوعاً من سابقاتها.
انتشل بودل الجزء المغروسة في الجدار. "سيدي... كان الخام يغذيها. "
استلم ريس القطعة ، ومرر إبهامه على سطحها الدافئ. "والآن هي تُطعمنا. ثلاثة. "
توغلوا أكثر ، وضاقت الأنفاق حتى اضطروا إلى المرور عبر ممرات حجرية ضيقة. ازداد نبض القلب قوةً ، ثابتاً كدويّ الطبول. تتبع ريس النبض إلى وريد مدفون تحت عوارض منهارة. وضع يده على الحجر ، وتدفقت طاقة المانا في عروقه وهو يدفع - تشقق الحجر ، وتفتت ، ومع دويّ مكتوم ، انشق السقف المنهار.
تألقت جزء أخرى بين الأنقاض. غمرها ضوء بركة الماء برفق ، وصوتها يوحي بالخشوع. "أربعة. "
عندما استعاد ريس القطعة كان العرق يتصبب من جلده ، وتلألأ هواء النفق بضوء خافت من طاقته السحرية المتبقية. نبضت حقيبته بنبض خافت مع كل قطعة يجمعها ، وتناغمت إيقاعاتها كأجزاء من نبضة قلب واحدة تنتظر أن تولد من جديد.
لكن الأخيرة... كانت مختلفة.
لم يكن النبض خافتاً أو مكتوماً ، بل كان مدوياً. كل خطوة تقترب تُثير الغبار من السقف. ازداد الهواء كثافةً ، حاملاً حرارةً لا تُناسب منجماً. عبس ريس ، وشد قبضته على معوله.
"هذا... ليس مجرد خام " تمتم.
انجرفت بودل بجانبه ، وخفت بريقها في قلق. "يبدو الأمر وكأنه حي. قديم. غاضب. "
انعطفوا حول منعطف ، فانفتح النفق على كهفٍ برزت منه بلورة ضخمة مسننة من الأرض. نبضت الكريستالة بأكملها ، متوهجةً كعضو حيّ من الجبل نفسه. دوّى إيقاعها في صدره ، متناغماً مع دقات قلبه للحظة قبل أن يُخلّ بتوازنه.
وكان يحرسها ، ملتفاً حول الوريد ، خلدٌ لا يشبه البقية. حيث كان جسده يتلألأ بشظايا موشورية ، وعيناه تحترقان كالحجر المنصهر. كل نفسٍ يزفره يشوه الهواء ، مثقلاً بالجوهر.
انحنت شفتا ريس ابتسامة خفيفة. "قلب المنجم له حارس ، أليس كذلك ؟ "
رفع فأسه ، وتوهجت المانا على طول النقوش المحفورة على حافته.
"جيد. لنجعل هذه القطعة الأخيرة ذات قيمة. "
زفر ريس ، تاركاً حرارة الكهف تغمره. دقات وريد القلب الفولاذي تدوي في صدره كطبل حرب ، واستجابةً لذلك انتقلت يده من الفأس إلى السلاح الذي بجانبه.
انزلق نصل الظلام المدمر بهدوء ، وارتسمت على حافته المسننة هالة من الكريستالات المحيطة به. تسللت الظلال من الفولاذ كالدخان ، ملتفةً حول ذراعه بينما احترقت النقوش المحفورة على طول الشفرة بضوء بنفسجي مدمر. لم تكن هذه أداة عامل منجم ، بل سلاحٌ يحمل الكوارث في أعقابه.
رفع خلد الخام من الرتبة الرابعة رأسه الضخم ، وتألقت أشواكه الكريستالية بألوان متكسرة. حيث أطلق فحيحاً مدوياً شق الهواء ، قبل أن يغرز مخالبه في أرضية الكهف. تناثرت الشظايا إلى الخارج ، ممزقة الكهف كالشظايا.
توهجت طاقة ريس ، وكانت حركاته حادة ومدروسة وهو ينزلق بين الشظايا المتساقطة. لمعت عيناه ببريق خافت ، وتحولت هالته إلى حدة كشفرة الحلاقة.
"أنت لست مجرد خلد " زمجر. "أنت جوع الجبل الذي تجسد. "
انقضّ الوحش ، وفكّاه يطبقان كصخورٍ متصادمة. تصدّى ريس للهجوم مباشرةً ، رافعاً نصله عالياً. انغرز نصل الظلام المدمّر في جلده الكريستالي ، وتناثرت الشرر والظلال معاً ، وهزّ الارتطام جدران الكهف. حيث صرخ الخلد ، وتصدّع درعه بشكلٍ خافتٍ حيث اخترق الفولاذ الملعون جلده.
لكن ذلك لم يكن كافياً للشعور به. ليس بعد.
التوى الخلد ، وتحرك ذيله الشائك كمطرقة الحرب. انخفض ريس ، وتدحرج جانباً في اللحظة التي اندفع فيها الذيل حفرة في الصخرة التي كانت تقف عليها. نهض على ركبة واحدة ، وشفرة سيفه موجهة للأمام. تجمعت جوهرة مظلمة على طول الحافة المدمرة ، وبنقرة أطلقها - [هلال الخراب] - قوس من المانا الفاسدة مزق خاصرة الخلد.
زأر الوحش ، وتناثرت شظايا الكريستال من ظهره. ثم استدار غاضباً ، وحفرت مخالبه أخاديد في الصخر.
"سيدي! " رنّ صوت بادل حاداً في ذهنه. "جوهرها - إنها تتغذى على الوريد نفسه! "
ضاق ريس عينيه. و أدرك الأمر حينها: لم يكن الخلد يحرس قلب الفولاذ فحسب ، بل كان مرتبطاً به ارتباطاً وثيقاً ، إذ كانت أشواكه الكريستالية تنبض بضوء أشد مع كل نبضة من الخام. ما لم يُقطع هذا الرابط ، فسيستمر في استمداد القوة.
اندفع الخلد نحوه مجدداً ، أسرع وأثقل. ثبّت ريس وقفته ، وتصاعدت الظلال حول نصل الظلام المدمر. حيث تمتم بصوت منخفض بينما اهتز الكهف "حسناً ، سأقطعك من منبعك إذن. "
وبسرعة خاطفة ، انطلق للأمام – فولاذ داكن في مواجهة حجر حي ، خراب في مواجهة صمود – ليقابل الوحش في لحظه من الظلال والكريستالات المحطمة.
حوّل هجوم الخلد الكهف إلى زلزال ، وتصدّعت الحجارة تحت مخالبه. انقضّ ريس منخفضاً ، وتدفقت المانا عبر أطرافه ، تاركةً وراءها وهجاً بنفسجياً من نصل الظلام المدمر خطوطاً من الظلال. انقضّ فكّ الوحش كالمقصلة ، لكن ريس التفّ في ضربة محورية.
[القطع الظلي] - قطع الشفرة بشكل قطري عبر خط فكه ، وانفجرت الظلال إلى الخارج مثل القطران المحترق.
ترنّح الخلد الخام ، وأطلق صريراً حاداً بينما تحطمت شظايا الكريستال من وجهه. ولكن بدلاً من أن تسقط ، انجذبت الشظايا إلى جسده ، وأعادت الالتصاق به ، وتوهجت بشكل أكثر سطوعاً ، بعد أن أعاد نبض عرق القلب الفولاذي تشكيلها.
"تشه ، إذن أنت حقاً تستنزف مباشرة من المصدر " بصق ريس. ضاقت عيناه. "إذن سأستنزف ذلك المصدر حتى يجف تماماً من خلالك. "
زمجر الخلد ودار في حالة هياج ، مُحدثاً بذيله الشائك ومخالبه عاصفة من الحجارة والشظايا. اضطر ريس للتراجع ، واشتد درعه السحري مع ارتداد الحطام نحوه.
أجاب بسرعة – اندفع جسده للأمام بسرعة خاطفة ، وحذاؤه يلامس الحجارة المكسورة. وارتفع نصله في شكل حلزوني شرس.
[قطع حلزوني هاوية] — إعصار من الظلام المدمر يدور للأعلى ، ويحفر جرحاً حلزونياً في الطرف الأمامي للخلد.
تعثّر الوحش وهو يزأر ، وارتطم جسده الضخم بالجدار. تساقطت الكريستالات كالمطر ، فأضاءت الكهف بومضات عنيفة. كاد الارتطام أن يدفن ريس ، لكنه خرج من بين الغبار ، وعيناه تتوهجان باللون البنفسجي من صدى المانا.
من الأعلى ، قفز الخلد ، وانهار جسده الشوكي الضخم مثل انهيار جليدي.
"سيدي! " دوى صوت بادل في حالة من الذعر. "سوف يسحقك! "
"ليس اليوم. " غرز ريس كعبه في الأرض ، رافعاً نصل الظلام المدمر فوق رأسه. تجمعت الظلال ، فابتلعت الضوء.
[محطم الكوارث] — ضربة علوية بكلتا اليدين.
اصطدم الشفرة بثقل الوحش الساقط ، فانفجر الظلام في موجة صدمه. وتصدّعت أرضية الكهف إلى خطوط صدع. وعوى الخلد بينما انكسرت أشواكه من الارتداد ، وتناثرت الشظايا في وابل من الخناجر الكريستالية.
لامست جزءٌ خد ريس ، تاركةً خطاً رفيعاً من الدم. نبض نصل الظلام المدمر استجابةً لذلك - متعطشاً. تشوشت رؤيته للحظة بينما تداخلت الهمسات في رأسه.
أطعمني. شقّ جوهره. دمّره.
ضغط ريس على أسنانه ، كابتاً تمتمة الملعونة. "سأستغلك. ليس العكس. "
نهض الخلد مترنحاً ، ينزف ضوءاً بنفسجياً من شقوقه. وتوهج صدره - قلب بلوري نابض متزامن مع الوريد.
استعاد ريس توازنه ، وتدفقت المانا في عروقه بقوة. غيّر وقفته ، وتجمعت كل طاقته في الشفرة. تشوهت الظلال ، وشكّلت هالة مسننة حول الحافة.
انقضّ الخلد للمرة الأخيرة ، وفتح فكيه على مصراعيهما لابتلاعه بالكامل.
اندفع ريس للأمام لمواجهتها ، وارتفع صوته كصيحة حرب:
[شق النسيان] — شق أمامي يقسم الحجر والروح.
عوى نصل الظلام المدمر وهو يشق طريقه مباشرة في صدر الخلد ، مخترقاً الجلد ، والكريستال ، والقلب الزائف الذي يغذيه. وانفجرت نافورة من الضوء البنفسجي الأسود عندما انقطع الاتصال بالوريد.
صرخ الخلد ، وتشنج جسده ، وانفجرت أشواكه إلى الخارج مثل النجوم المحتضرة. انهار جسده مع زلزال أخير ، وانشطرت نواته الكريستالية إلى نصفين.
ساد الصمت. لم يبقَ سوى صدى ضوء المانا المتساقط.
وقف ريس يلهث ، والشفرة مغروس عميقاً في جسد الوحش الساقط. لامست الظلال ذراعه ، مترددة في تركه. ببطء ، وبقوة إرادته فقط ، سحبه ليحرره.
تحلل جسد الخلد إلى شظايا من الخام والكريستال ، تاركاً وراءه جزء نابضة - قطعة من قلب الفولاذ ، تتوهج بشكل خافت مثل قلب محبوس.
