نبضت شاشة الرادار بعنف الآن – خمس أجسام جديدة تتحرك بسرعة من الشمال الشرقي ، منخفضة فوق الأفق المدمر. أظهرت المخططات الطيفية خفقات أجنحة غير منتظمة ، ومسارات طيران متعرجة. لم تكن طائرات بدون طيار. لم تكن طائرات حربية.
لقد كانوا على قيد الحياة.
"سبكتر ، القيادة الفعلية! " هتف الصوت عبر قناة الأولوية. "لدينا العديد من الأعداء الجويين في طريقهم! خمسة اشتباكات كبيرة – تقترب بسرعة! ليس لدينا ما يكفي من الذخائر الجوية للاشتباك! "
غرق قلب توماس لنصف ثانية – ولكن فقط للنصف.
"ابقَ في موقف دفاعي " قال في الميكروفون. "انشروا التدابير المضادة. وارثوغ وان ، حوّلوا مساركم وساعدوا. أنتم مخولون بالتعامل مع الأهداف الجوية المعادية. "
"انسخ هذا ، يا قائد. إعادة التوجيه " جاء رد الطيار الهادئ حتى مع تزايد الإلحاح في الهواء.
أصبحت الأشكال مرئية على الكاميرات الخارجية المثبتة على طول جسد الطائرة "سبكتر " – صور ظلية وحشية تشق طريقها عبر السحب الثقيلة.
كان كلٌّ منها غريباً – نصفه بشري ونصفه طائر ، كابوسٌ مُرعب. حيث كانت أجنحتها الهيكلية تخفق بقوةٍ خارقة ، وريشها مُرقّطٌ ببقعٍ من التعفّن وحروق البلازما. حيث كانت مخالبها الحادة تلمع تحت أشعة الشمس المُحتضرة ، ومناقيرها الطويلة تُصدر صوتاً جوعاً في الهواء وهي تُقلّص المسافة.
داخل طائرة سبكتر ، انطلقت صفارات الإنذار. هرع الطاقم إلى مواقع القتال ، لكن الجميع كان يعلم أن طائرة اس-130 مصممة للهجوم الأرضي ، وليس للقتال الجوي.
"قادم! " صرخ مساعد الطيار.
ضرب الوحش الأول.
اصطدم بالجانب الأيمن من الشبح ، ومخالبه تصدر صريراً عبر صفائح الدرع. مزق أحد مخالبه مجموعة أجهزة الاستشعار ، مرسلاً وابلاً من الشرر يتصاعد في السماء.
أدار المدفعجية في محطة الـ 40 ملم مدفعه بيأس ، متتبعاً الشكل الضبابي وهو يلتصق بجناح الطائرة. ثم ضغط على الزناد.
ثود-ثود-ثود!
انفجرت القذائف إلى الخارج ، وأخطأتها أمتاراً بينما تشبث المخلوق بعناد.
قفز آخر ، مُخترقاً هيكل الطائرة. مزق الغلاف الخارجي ، مُمزقاً هوائيات الاتصالات الخلفية. أضاءت أضواء التحذير قمرة القيادة.
نَبَحَ ضابط الأنظمة: «خرقٌ طفيفٌ في الهيكل ، قسم الذيل!». «المثبتات صامدةٌ – مؤقتاً!»
كان توماس يستمع بصوت قاتم من مركز القيادة.
"الخنزير ، أين أنت ؟! " طالب.
أجاب الخنزير الأول بحزم "نقرتان فقط. برؤية واضحة للأهداف. شيّقة. "
أسفلهم ، انحدرت طائرة ا-10 بقوة في صعود وحشي.
ضغط الطيار على الزناد.
انطلق مدفع غايو-8/ا افينغير مع هديره المرعب -برررررتتت!- مما أدى إلى إطلاق عاصفة من قذائف اليورانيوم المنضب في السماء.
اخترقت الطلقات الوحش الرئيسي ، ممزقةً أحد جناحيه. حيث صرخ المخلوق ، وهو يدور بعنف وهو يفقد قدرته على الارتفاع ويسقط في دوامة خاطفةً خلفه بلازما بنفسجية.
"أسقط الهدف! " أكد الخنزير. "أجري التعديل عند الاتصال الثاني! "
ولكن حتى عندما سقط واحد منهم ، استمرت المخلوقات الأربعة المتبقية في الهجوم.
انطلقت الطائرة الشبح في الهواء بينما كان وحش آخر يخدش الجزء العلوي من جسد الطائرة ، محاولاً تمزيق الدرع الظهري للدخول إلى الداخل.
"أطلقوا الصواريخ! " أمر قائد سفينة الشبح.
صفع الضابط الدفاعي إطلاق التدابير المضادة.
انطلقت الصواريخ من جانبي الطائرة ، العشرات منها ، متوهجة مثل شمس مصغرة.
استجابت المخلوقات على الفور – هسهسة وتراجعت من الحرارة والضوء الحارقين.
انفصل أحدهما ، وانحرف نحو السحاب بصرخةٍ مُحبطة. وتلعثم آخر ، إذ صُعق للحظةٍ من انفجارٍ وهجٍ قريبٍ جداً من رأسه.
اتجهت السفينة الشبح بقوة إلى اليسار ، محاولاً استخدام زخمها للتخلص من الوحوش المتشبثة.
"الخنزير ، مرّة ثانية! الآن! " صاح ماركوس عبر القناة.
"عليه! "
انطلقت الطائرة ا-10 في الهواء مثل المطرقة الثقيلة ، وهي تستعد لإطلاق مدفعها الثاني.
وميضت شبكة الطيار باللون الأحمر فوق هدفين يتصارعان في الهواء.
لقد ضغط مرة أخرى.
برررتتت.
مزّق وابل الرصاص صدر أحد المخلوقات. ارتجف في الهواء وسقط كحجر ، متناثراً في مكان ما بين الأنقاض. أما المخلوق الثالث ، فتلقى ضربات خاطفة – جريحاً لكنه لم يمت – فسقط على الأرض ، وهو يصرخ بغضب.
"الذخيرة منخفضة! " نادى طيار وارثوغ. "رشقة أخرى – أقصى! "
قام بتصفية آخر وحش ناجٍ ما زال متشبثاً بجانب الطيف.
هذه المرة لم يخطئ.
انفجرت آخر طلقات عيار 30 ملم عبر عمود الوحش الفقري ، فحطمته في الهواء. و سقط الجسد في ضباب الدخان والرماد المتصاعد من الأنقاض.
داخل الشبح ، زفر الطاقم بشكل متقطع.
أفاد ضابط الأنظمة "أفادت تقارير مركز السيطرة على الأضرار بخرق في الجزء الخارجي من الهيكل ، في الربع الخلفي. أنظمة الطيران تعمل. المثبتات متوترة ، لكنها صامدة. "
أبلغ القائد "من سبكتر إلى القيادة. حيث تم تعطيل الاتصالات المتبقية. نحن عائدون إلى القاعدة. سلامة الهيكل معرضة للخطر – لا يمكننا البقاء في الجو لفترة أطول. "
ضغط توماس على زر الاتصال. "مرحباً يا الشبح. أنت الآن في وضع يسمح لك بالوصول إلى رتب. عمل رائع. "
على بث الرادار ، اتجهت أيقونة شبح المتضررة نحو الجنوب ، وهي تتعثر في طريقها إلى بر الأمان في مجمع موا.
"الخنزير رقم واحد ، ذخيرة ؟ " سأل توماس.
"زيرو. وينشستر. متجهاً إلى المنزل " أكد الطيار.
أومأ توماس برأسه متجهماً. و لقد نجوا ، ولكن بصعوبة.
التفت إلى ماركوس. "جهّزوا فرق الصيانة. أريد إصلاح هذا الطائر وإعادة تسليحه فور وصوله إلى الأرض. "
"لقد فعلت ذلك بالفعل " أجاب ماركوس.
في الأسفل ، رأى فيليب وفريق الظل آخر الوحوش تتساقط من السماء. تجثموا بين الأنقاض ، يتنفسون بصعوبة ، وأعينهم تفحص الأفق بحثاً عن المزيد من التهديدات.
"شادو ٠-١ للقيادة " نادى فيليب. "سبكتر خرج. المنطقة تبدو خالية… حالياً. "
ضغط توماس على الميكروفون. "جيد. ابقَ في مكانك. سيعود الدعم قريباً. "
استقر مركز القيادة في صمت متوتر وغير مريح.
في الخارج ، احترق كوباو.
فوق المدينة المشتعلة ، أظلمت السماء مرة أخرى – ليس بسبب السحب ، ولكن من شيء آخر.
شيء كبير.
شيء ما حجب ما تبقى من ضوء الشمس.
رفع ماركوس نظره عن الرادار ، وكان وجهه شاحباً.
قال ببطء "سيدي ، لدينا اتصالات جديدة. "
تصلب توماس. "كم عددهم ؟ "
ابتلع ماركوس ريقه. "كثيرون جداً لدرجة يصعب إحصاؤهم. "
ومضت الشاشة مرة واحدة – ثم مرة أخرى – مليئة بالإشارات الجديدة.
لقد وصلت الموجة الثانية.
توقف أنفاس توماس ، وتشكلت عقدة باردة في صدره بينما أضاءت الخريطة المجسدة بأكملها مثل شجرة عيد الميلاد الملعونة.
ومضات. المئات منها.
يتحركون بسرعة. يتقاربون من كل الجهات – شمالاً ، شرقاً ، جنوباً. حتى من الساحل.
"تحليل التركيب ؟ " طلب توماس بحدة.
هز ماركوس رأسه ، وحرك يديه على لوحة المفاتيح. "مزيج من البصمات البيولوجية وغير المعروفة. بعضها جوّي ، وبعضها أرضي. أحجام مختلفة… الكثير منها. "
في أسفل الشاشة ، بدأت تصنيفات جديدة بالتوليد التلقائي: فئة الوحش ، فئة الوحش ، فئة الحاصد ، وأسماء لم يروها من قبل.
واجه النظام صعوبة في تصنيفهم جميعاً.
«سيدي» ، نادى فني من الخلف بصوتٍ بالكاد يُسيطر عليه. «بعضها أكبر من أي شيء واجهناه من قبل».
ضاقت عينا توماس ، وابيضت مفاصله.
"أطلقوا ناقوس الخطر في جميع أنحاء المجمع " أمر. حيث كان صوته منخفضاً لكنه ثابت. "جهّزوا جميع الدفاعات. حرّكوا كل الموارد. "
كان ينظر بنظرة قاتمة إلى العاصفة القادمة.
"المعركة الحقيقية على وشك أن تبدأ. "
