لفترة من الوقت كان كل شيء ساكنا.
اشتعلت النيران. تصاعد الدخان في الهواء كالأفاعي المحتضرة. ظلّ فريق الظلّ متخفّياً خلف ساتر ، وأسلحتهم لا تزال مرفوعة ، يمسحون الحفرة المنصهرة أمامهم.
داخل مركز القيادة ، انحنى توماس أقرب إلى الشاشة الرئيسية. حيث كانت مفاصله بيضاء على حافة الطاولة. حيث كان ينتظر. يستمع. يأمل في سماع ذلك الرنين - تنبيه النظام الذي يؤكد دائماً القتل.
لم يأتي أبدا.
وبدلاً من ذلك بدأت الأرض تهتز مرة أخرى.
صرخ ماركوس "نشاط زلزالي! ". أضاءت لوحة التحكم الخاصة به علامات تحذير. "موقعه تحت الفوهة! "
انفجر صوت فيليب عبر أجهزة الاتصال. "أيها القائد ، لقد تحركنا! ما زال حياً! "
قبل أن يتمكن أحد من الرد ، انفجرت الحفرة الرمادية نحو الخارج. تساقطت الحطام المشتعل والخرسانة المحطمة كالشظايا. و من المركز ، انطلق الشيء الذي كان محصوراً داخل الدودة.
لم يعد إنساناً بعد الآن.
لقد تحوّل - نصفه هيكلي ونصفه الآخر رعبٌ بلازمي. نبض صدره بضوء بنفسجي ، وساقت خيوطٌ تشبه السوط من ظهره. ازداد طوله - قرابة خمسة أمتار الآن - وانكسرت أطرافه الطويلة والتوت بشكلٍ غير طبيعي وهو يتحرر من الحطام.
أصدر صوتاً - ما بين الصراخ وصوت الرعد - وبدا الهواء وكأنه يهتز.
"الهدف مُستعاد! " صرخ ماركوس. "العدائي مُتحرك! "
ضرب توماس بقبضته لوحة التحكم. "إلى جميع الوحدات الجوية ، عاودوا الاشتباك! اضربوها بكل ما أوتيتم من قوة! "
لكن الشاشات من حولهم أصبحت تألق باللون الأحمر.
قال ماركوس ببرود "سيدي ، ذخيرة وارثوغ وان انخفضت إلى ٢٠٪. يتبقى لهم جولة رماية واحدة قبل وينشستر. "
"وماذا عن سبكتر ؟ " سأل توماس.
قذيفتان. و هذا كل شيء. هما أيضاً وقودٌ سهلٌ جداً. سيحتاجان إلى رتب بعد المرور التالي.
توماس شدّ فكّه. "اللعنة. "
ضغط على زر الاتصال مرة أخرى. "ريبر فلايت ، وارثوغ ، سبكتر - أنتم الآن أحرار. إطلاق كامل. و بعد ذلك آر تي بي لإعادة التسلح والتزود بالوقود. "
وجاءت الردود سريعة وواضحة.
"ريبر وان ، نسخة صلبة. "
"الشبح يؤكد. "
"الخنزير رقم واحد ، مقفل ومحمل. "
فوق كوباو ، انطلقت طائرة ا-10 المتهالكة في رحلتها الأخيرة. انحدرت مقدمتها ، وارتفع مدفعها لآخر مرة.
برررتتت.
سقط وابل من قذائف اليورانيوم المنضب على جانب المخلوق ، ممزقاً لحمه وعظامه على حد سواء. تطايرت القطع في قطع مشتعلة ، لكن الوحش لم يتراجع ، بل عوى ، وجسده يلتحم من جديد في ومضات ضوئية بنفسجية مثيرة للاشمئزاز.
وفي الخلف ، اصطفت طائرة اس-130 شبح لإطلاق طلقتها الأخيرة.
"تمّ إصابة الهدف. نار. "
دوى صوت مدفع ١٠٥ ملم ، فأطلق قذيفة مباشرة على كتف المخلوق الأيسر. تلت نبضة قلبه طلقة ثانية ، فاصطدمت بمركز كتلته. مزقت الانفجارات جذعه ، كاشفةً عن خيوط ملتوية من العضلات والبلازما تحته.
تصاعد الدخان ، وتساقطت الحطام.
ومع ذلك فقد ظلت واقفة.
بالكاد.
"سيدي ، إنهما وينشستر " أبلغ ماركوس. "وارثوغ وسبيكتر عائدان إلى القاعدة. الحد الأدنى لوقت إعادة التسليح والانطلاق هو ثلاثون دقيقة. "
زفر توماس ببطء من أنفه ، مفكّراً بسرعة. "أعطهم الأمر بالعودة. طريق آمن. أطلب من الصيانة تسريع إعادة التحميل فور وصولهم. "
عاد إلى خريطة ساحة المعركة.
"ماذا عن المدفعية ؟ " سأل.
عبس ماركوس. "الفرسان يُعيدون تعبئة ذخيرتهم ، لكن صواريخ هيمارس وم777 مُستهلكة. سيستغرق الأمر خمس عشرة دقيقة لتدوير القذائف الجديدة. "
خمسة عشر دقيقة.
إلى الأبد في قتال مثل هذا.
"أحضروا لي جدولاً للتناوب. لن نسمح لهذا الشيء بالتنفس " قال توماس بحدة.
في الأسفل ، جاء صوت فيليب من خلال القناة المفتوحة.
أيها القائد ، هذا شادو ٠-١. ما زلنا في الموقع. الوحش مصاب لكنه لا يسقط. نتحرك للاحتماء الثانوي - بالقرب من أنقاض الكتلة الشرقية.
ضغط توماس على الميكروفون. "ابقَ منخفضاً ، وتحرك. لا تتدخل إلا عند الضرورة. أولويتك هي البقاء على قيد الحياة حتى عودة القوات الجوية. "
"مفهوم يا سيدي. "
قاد فيليب فريقه في سباقٍ سريعٍ عبر الشوارع المكتظة بالأنقاض ، منتقلين من الجدران المهترئة إلى واجهات المتاجر المحطمة. ملأ الغبار وبخار البلازما الهواء ، مما جعل الرؤية شبه مستحيلة.
"ابق ثابتاً! " أمر فيليب وهو يشير بيده. "انتبه للأغصان! "
خلفهم ، تحرك المخلوق. ازداد نبض وهجه البنفسجي سرعةً الآن - غير مستقر ، يرتعد كنجم يحتضر على وشك الانهيار. و لكن حتى النجم المحتضر قادر على تدمير كل ما حوله.
داخل مركز القيادة ، اتجه توماس نحو سطح المختبر حيث كان كاليكس يراقب التوقيعات الحيوية.
"ماذا يحدث لها ؟ " طالب.
طارت أصابع كاليكس على واجهة المستشعر. "إنه في حالة نشاط بيولوجي مفرط. توليد البلازما غير مستقر. و إذا أطلق تلك الطاقة دون سيطرة... "
توقفت عن الكلام. لم تكن بحاجة لإكمال الجملة.
أنهى توماس الأمر لها. "سيُدمّر نصف المدينة اللعينة من على الخريطة. "
شحب ماركوس. "سيدي ، إذا انفجر هذا الشيء— "
"سنخسر كوباو ، وربما أكثر. "
ولكن المخلوق لم يتحرك.
ليس على الفور.
وقف هناك ، يتصاعد الدخان من جروحه الغائرة الممزقة ، وبلازما بنفسجية تتسرب من شقوق درعه. ارتعشت خصلات ظهره من حين لآخر ، متشنجة كأعصاب تحتضر ، لكنه لم يحاول الهجوم أو التقدم.
لقد وقفت ببساطة.
التنفس.
تجديد.
داخل مركز القيادة ، اتكأ توماس بثقل على حافة الطاولة ، والإحباط يغلي تحت سطح هدوئه. و مع كل ثانية أضاعوها كان ذلك الشيء يتماسك من جديد. و مع كل دقيقة بدون دعم ناري كان يزداد قوة.
"لماذا لا يهاجم ؟ " تمتم ماركوس في نفسه ، وهو ينقر بسرعة على لوحة التحكم. "إنه فقط... واقف هناك. "
كان صوت الدكتور كاليكس حاداً. "إنه يتعثر. يجمع الطاقة. يشفي نفسه. و إذا أعطيناه وقتاً كافياً— "
"سيكون الأمر أسوأ من ذي قبل " أنهى توماس حديثه بوجه قاتم.
شد قبضتيه أكثر. و لقد ألقوا عليه بكل شيء - مدفعية ، غارات جوية ، وقنابل حرارية - ومع ذلك رفض الموت. حيث كان الأمر كما لو أن هذا الوحش مُصمم ليس فقط لتحمل العقاب ، بل للتطور منه.
"سيدي " صاح مراقب الرحلة فجأة. "أشار مسح رادار الشبح للتو... إلى شيء ما. "
استدار توماس بحدة. "عرّف 'شيء ما '. "
شحب وجه المراقب قليلاً أثناء قيامه بتوسيع تغذية الرادار على جهاز العرض الهولوغرام الرئيسي.
وظهرت سلسلة جديدة من النقاط - اتصالات صغيرة وسريعة الحركة تتقارب نحو كوباو.
الكثير منهم.
كان صوت ماركوس منخفضاً ، أشبه بالهمس.
"سيدي... هذه ليست لنا. "
ساد الصمت الغرفة مرة أخرى ، وكان التوتر ملتفاً مثل وتر القوس المسحوب.
ضاقت عينا توماس وهو ينظر إلى السرب القادم.
"يبدو أننا لم نعد نقاتل عدواً واحداً فقط " تمتم.
ومضت الشاشة مرة أخرى - أقرب.
