ساد الصمت مركز القيادة لبرهة.
تبادل ماركوس النظرات مع أحد مراقبي الرحلة ، ثم ضغط على زر الميكروفون. "سبيكتر ، أوقف نار الأرضي. اصعد إلى ارتفاع آمن وانتظر أوامر أخرى. "
"أرسل يا قائد " جاء الرد. "أخرج. أعود إلى نمط المراقبة. "
أدار توماس وجهه بعيداً عن الشاشات ، وفكه مشدود. حدّق في المخطط المعروض لطبقات الدودة الذي ظهرت عليه الآن شذوذات جديدة تألق عند النواة المخترقة. حيث كانت البصمة الحيوية غير مألوفة – متقلبة ، متحولة. إنها حية.
"أرسل لي بيانات في الوقت الحقيقي عن هذا الشيء " نبح.
في المختبر كانت الدكتورة كاليكس قد سبقته بالفعل. وقفت بجانب لويس ، وعيناها مثبتتان على شكل الموجة الجديد الذي يرقص عبر قراءات المستشعر الحيوي. فقد وجهها كل ثقته السابقة.
قالت ببطء "هذه ليست مرحلة تجديد ، بل مرحلة تكاثر ".
رفع ماركوس رأسه. "تبويض ؟ "
"الدودة لا تموت ، بل تتحول. "
لم يتردد توماس. "ماذا سيخرج من هذا ؟ "
تم تحديث العرض الهولوغرافي بغرفة شفافة نابضة تتشكل داخل قلب الدودة. حيث كان شكل الحياة الجديد في الداخل يتلوى على الجدران – بشري الشكل ، ولكنه طويل بشكل غريب. حيث كان جسده يتلألأ بالتوهج الحيوي ، مشبعاً بنفس البلازما البنفسجية التي تتدفق عبر الدودة.
ثم جاء صوت فيليب عبر أجهزة الاتصالات.
أيها القائد ، هذا شادو ٠-١. لدينا برؤية بصرية للهيكل الداخلي. شيء ما داخل الدودة. طولها حوالي ثلاثة أمتار. صورة ظلية بشرية. إنها تتحرر.
"هل هو يتحرك ؟ " سأل توماس.
«ليس بعد» ، أجاب فيليب. «لكنه يتنفس».
التنفس.
كلمة جعلت الوضع أسوأ بطريقة ما.
قاطعه ماركوس بصوت حاد "سيدي ، مهما كان ، فهو يُولّد ازدهاراً حرارياً. نمو سريع. نلاحظ ارتفاعاً داخلياً في درجة الحرارة يتجاوز 500 درجة مئوية ، مُحدداً للشكل الجديد. "
ضاقت عينا الدكتور كاليكس. "هذا ليس حملاً ، هذا اشتعال. إنه تراكم بلازما داخلية. "
شد توماس قبضتيه. "إذن لا يسعنا الانتظار. سنُنهي ما بدأناه. "
توجه نحو شاشة الذخائر. "ماركوس ، أحضر لي كشفاً كاملاً بالذخائر المتبقية. ما الذي تبقى لدينا لاستخدامه في هذا الشيء ؟ "
أثار ماركوس مسألة عرض الاستعداد.
انخفضت ذخيرة طائرات الأباتشي إلى 40% ، وهي يكفى لإطلاق دفعة واحدة من القنابل الحرارية. طائرتا وارثوغ واحد تُعيدان تسليح نفسها ، لكنهما ستُطلقان دفعة أخرى. أما طائرتا شبح ، فيتبقى لديهما أربع قذائف عيار 105 ملم ، وحزامان عيار 40 ملم.
"ماذا عن المدفعية الأرضية ؟ " سأل توماس.
لدينا اثنان من البالادين المتحركين. بطاريات هيمارس أيضاً في وضع الاستعداد وجميعها ضمن مدى نار.
"السيطرة على السنه اللهب في كل ذلك ؟ " سأل توماس.
أومأ ماركوس برأسه. "متزامن وجاهز. "
"حسناً. حمّل كل شيء. "
"هل تريد التخلص من كل هذا الآن ؟ "
"أريد ناراً مُشبعة " قال توماس. "لقد اخترقنا الدرع. ذلك الشيء داخل الدودة ليس مُدرّعاً. سنقضي عليه قبل أن ينضج. "
نقل ماركوس مهمة نار.
داخل مجمع موا كانت المداسات المدرعة تنبض بالحياة.
رُصِّفَت مدفعيتا م109 أفراد البلادين خلف حواجز مُحصَّنة في مول آسيا. انفتحت قاذفات هيمارس وثبتت على شبكة كوباو. وفي الجوار ، سُحِبَت قاذفات م777 عيار 155 مم ، المُتمركزة على طول الأجزاء المرتفعة من موقف السيارات المرتفع ، إلى موقع نار بواسطة مركبات جلتف هادرة.
كان كل ذلك موجها نحو الوحش في كوباو.
في قلب تلك الحفرة النازفة حيث كان شيء جديد يولد.
نادى توماس "يا فريق الظل أنتم في دائرة الانفجار. اسحبوا رجالكم الآن. "
أجاب فيليب "لا ، لن نغادر دون أن نراقب الهدف. سنختبئ. فقط حذّرونا عند اقترابه. "
شد توماس على أسنانه لكنه لم يُجادل. "حسناً. ماركوس ، أعطِهم عداً تنازلياً لعشر ثوانٍ بمجرد بدء مهمة نار. "
"نعم سيدي. "
بعد دقائق قليلة ، تزامنت مهمة نار. ومضت أضواء خضراء على الشاشة.
"نار. "
بوم.
من موا ، اندلعت الأرض في سيمفونية متداخلة من الدمار.
أطلق البالادين ١ النار أولاً – دويّ هائل هزّ الساحة بينما انطلقت قذائفه ١٥٥ ملم في السماء. تبعتها صواريخ هيمارس بعد نبضة قلب ، مطلقةً سرباً من الصواريخ الموجهة بتسلسل دقيق. و انطلق كلٌّ منها عبر السماء كالسهام المشتعلة ، هابطةً بدقة متناهية على الدودة النازفة وذريتها المشوهة.
تحولت السماء إلى اللون القرمزي بسبب النار والشظايا.
دوّت مدافع الهاوتزر م777 بعد ذلك وأطلقت قذائفها صفيراً وهي تغوص في بقايا قلب المخلوق سموكر. كان كل اصطدام بمثابة زلزال مصغر. انهار الشارع تحت الدودة بعنف ، مرسلاً الحطام والدماء تطايرت في كل اتجاه. اشتعل لحم الوحش ، ومن عروقه الممزقة انفجرت نوافير من البلازما المضيئة بيولوجياً التي تناثرت على المباني المحيطة.
داخل مركز القيادة ، وقف توماس ساكناً بينما تحولت شاشات المراقبة إلى اللون الأبيض نتيجةً لانفجاراتٍ مفاجئة. غرقت البثّات الصوتية في عاصفةٍ من التشويش واللهب والارتجاجات.
"عشر ثوانٍ " عدّ ماركوس بصوتٍ مُجهد. "تسعة… ثمانية… "
على الأرض كان فريق الظل مختبئاً خلف مرآب سيارات محطم ، وكانت واقيات الشمس تتدافع من موجة النبض الكهرومغناطيسي ، وكانت الحرارة ترتفع مثل فرن مفتوح.
"أربعة… ثلاثة… "
"انتظروا! " صرخ فيليب لرجاله. "انتظروا— "
"اثنان… واحد- تم الاصطدام بالكامل! "
وبعد ذلك… الصمت.
لا هدير.
لا همهمة.
لا يوجد نبض.
تنهد توماس ببطء ونقر على جهاز الاتصال. "شادو ٠-١ ، الشرط ؟ "
عاد صوت فيليب ، متقطعاً ولكنه ثابت "نحن على قيد الحياة… وهو ليس كذلك. "
حولهم كانت الحفرة تشتعل بلهيبٍ وبخار. أُبيدت الشرنقة ، وتناثرت في قطعٍ من الكتلة الحيوية التي لا تزال تشتعل. لم تُتح الفرصة لأي كائنٍ كان ينمو في الداخل للوقوف.
نظر فيليب من فوق حافة حقل الحطام ، وضاقت عيناه تحت خوذته.
"لم يبق شيء سوى الرماد. "
وقف توماس صامتاً للحظات طويلة ، وعيناه مثبتتان على الشاشة الرئيسية. حيث كانت صورة الفوهة ضبابية بسبب التداخل الساكن ، لكن غياب الحركة – أي نبض أو وهج – كان أوضح من الصور. لا موجات كهرومغناطيسية. لا توهج حراري. فقط رماد ودخان وصمت.
وأخيراً زفر ببطء ، وكأنه يحرر وزن قارة بأكملها من صدره.
قال بصوتٍ هادئ "ماركوس ، تأكد من تقرير الأضرار الكامل. أريد تسجيل جميع القراءات الزلزالية والحرارية والجوية. "
أجاب ماركوس "نجمع البيانات بالفعل. سُجِّلت موجات صدمة على بُعد ثلاثة كيلومترات. انهيار هيكلي في أربع كتل. لم تُرصد أي بصمات حياة ثانوية قرب الخرق. و جميع المؤشرات تشير إلى انهيار كامل. "
توجه توماس إلى وحدة الاتصالات وضغط على الميكروفون.
قال "شادو ٠-١ ، لك كل الاحترام. أنت ورجالك حافظتم على هدوئكم. "
عاد صوت فيليب ، وقد تسللت إليه لمسة من الفخر المتعب عبر تشويش الراديو. "لم نكن وحدنا ، بل نجح المجمع بأكمله في ذلك. و لكنني لا أعلم إن كان قد نجح بالفعل. "
"سنؤكد ذلك في وضع الاستعداد. "
