في اليوم السابق للحرب الشاملة بين إدنبرة ولايوس كانت مدينة الغراب الأبيض تعج بالنشاط.
داخل قاعة الاجتماعات المركزية لنقابة الغراب الأبيض ، اجتمع أعضاء النقابة الرئيسيون لحضور اجتماع مهم. وكان الغرض من هذا الاجتماع الكبير هو مناقشة استراتيجية النشر التي نظمتها الإدارة المركزية في إدنبرة.
مع اقتراب الحرب الشاملة كان من المتوقع أن يشارك جميع أفراد الطاقم تقريباً في هذه الحرب. وباستثناء حفنة من الضباط المعينين للقيام بأدوار الدعم كان من المقرر أن يشارك كل فرد في هذه الحرب واسعة النطاق.
كانت هذه الحرب المقبلة مختلفة بشكل كبير عن الصراعات المنظمة التي ميزت العقد الماضي بين إدنبرة ولايوس. فخلال السنوات العشر السابقة ، انخرطت المملكتان في مناوشات منظمة بعناية ، تتنافسان من أجل السيطرة على الأراضي الحدودية المتنازع عليها.
كانت هذه الصراعات تخضع لقواعد محددة ، مع وجود قيود على عدد الرتب التي يمكن لكل جانب نشرها ، وفقاً لقواعد تحالف أنفانغ.
ومع ذلك فإن الحرب الشاملة كانت بمثابة لعبة مختلفة تماما.
في هذا السيناريو ، اضطرت المملكتان إلى إرسال كل جنودهما القادرين على العمل تقريباً إلى المناطق الحدودية المحددة. وأصبحت منطقة الحدود بأكملها ساحة معركة ، دون قيود على عدد الجنود القادرين على العمل الذين يمكن لكل جانب توظيفهم.
علاوة على ذلك لم تعد هناك أي قواعد أخلاقية تحكم سلوك أصحاب الرتب العليا ، مما يعني أن الأفراد ذوي الرتب الأعلى يمكنهم مهاجمة الأفراد ذوي الرتب الأدنى دون مراعاة للأقدمية أو الوضع إذا تركوا دون رادع.
كان الرادع الوحيد المحتمل الذي يمنع الكيانات ذات الرتب العالية من استهداف الكيانات ذات الرتب الأدنى هو وجود أفراد آخرين من رتب أعلى في ساحة المعركة. ومع ذلك كان هذا الردع بعيداً عن الضمان ولم يكن قادراً على توفير الأمان المطلق.
وفي ساحة المعركة الوحشية التي لا ترحم هذه ، تجاوز السعي إلى إراقة الدماء الولاء ، حيث تعرض جميع المشاركين لنفس المخاطر ، بغض النظر عن الجانب الذي قاتلوا من أجله.
لم يكن استخدام الجرعات والتحف مسموحاً به فحسب ، بل كان مشجعاً بشدة. حيث كانت هذه العناصر أشبه بحياة إضافية في ساحة المعركة ، مما يوفر ميزة كبيرة. وبالتالي كانت المعركة لصالح أولئك الذين يمتلكون موارد وثروات كبيرة ، حيث كانت الخلفية والقوة الاقتصادية على استعداد للعب دور محوري.
***
في قلب القاعة كانت هناك طاولة كبيرة مستطيلة الشكل تشغل مركز الصدارة. وكان يجلس على امتدادها قادة الفرق المختلفة ، بينما وقف نواب القادة المعنيون باهتمام خلف قادتهم.
كانت أجاثا في مقدمة هذا التجمع ، وترأست وقائع الاجتماع. وتحدثت إلى الحاضرين ، وأجابت على أسئلة أعضاء الفريق ، وكان كرسيها جاهزاً ولكنه فارغ ، في انتظار أن تشغله.
لم تدخر أجاثا جهداً في تحليل خطة الانتشار بدقة مع أعضاء النقابة المقرر مشاركتهم في المعركة. وكانت قد كشفت بالفعل أن شيوخ من كلا الجانبين سيشاركون في هذا الصدام الضخم.
كان فريق إدنبرة يضم الحكيم هانسن ليهان والحكيم ماركوس موريتي والحكيم أورسولا موريتي. وكان هناك احتمال أن يشارك أوشا دامان وألتير أرجاس أيضاً في المعركة. و هذا إذا تمكنت الإدارة المركزية لإدنبرة من إقامة اتصال بهذين الحكيمين اللذين اختفيا عن الرادار لسبب ما.
حتى ملك إدنبرة ، إميل إدنبرة فون رينار التاسع كان يزين ساحة المعركة ، محاطاً بجيشه الملكي الخاص وحرسه الملكي. وكان دوره أكثر رمزية ، حيث كان يُظهر دعمه لمحاربي مملكته. وكان إميل يظل متمركزاً داخل القاعدة العسكرية الكبرى التي شُيِّدت لهذا الحدث ، على مسافة قصيرة من المعركة الفعلية.
كان الحكيم جاروس رينار ، المعروف باسم يد الملك ، أيضاً جزءاً من فرقة ساحة المعركة. حيث كانت مهمته الأساسية حماية الملك إميل والبقاء داخل قاعدة الجيش في جميع الأوقات ، باستثناء الحالات التي تعرضت فيها القاعدة نفسها للهجوم. حيث كان هذا أحد الحدود الصارمة القليلة التي نص عليها تحالف أنفانغ ، والتي تحكم تصرفات كلا الجانبين.
كان لايوس ، خصم إدنبرة ، سينفذ ترتيباً مماثلاً. شاركت أجاثا أفكارها وتكهناتها مع أعضاء فريقها فيما يتعلق بقوة العدو واستراتيجية الانتشار. حيث كانت تمتلك معلومات سرية من إدنبرة وحافظت على شبكتها الخاصة من الجواسيس داخل لايوس ، مما يضمن التحقق المتبادل. حيث كانت تخمينات أجاثا تحمل وزناً كبيراً بين الرتب ، وكانوا يولون اهتماماً وثيقاً لتقييماتها.
كانت أجاثا قد رفضت منذ البداية احتمالات ظهور شيوخ أعداء باعتبارها تهديدات فورية. وافترضت أن أياً من الجانبين لن يرغب في إطلاق العنان لهذه الكيانات المصنفة ضمن الفئة S في بداية الصراع. حيث كان الشيوخ يمتلكون إمكانات كارثية ، وقادرين على إلحاق الأذى بصفوفهم والعدو ، نظراً للطبيعة الفوضوية للحرب الشاملة. حيث كانت هذه مخاطرة لا يمكن لأي من الفصيلين أن يتعامل معها باستخفاف. و بالطبع كان من المحتم أن يتدهور الوضع في ساحة المعركة في أي يوم.
***
كانت جيانا جيهانج تتدخل من حين لآخر لتدعيم تفسيرات أجاثا. وبفضل خبرتها التي اكتسبتها على مدار أكثر من عقد من الزمان في التعامل مع الإدارة المركزية في إدنبرة كانت أفكارها تحمل قدراً كبيراً من الأهمية. وقد عرضت وجهة نظرها ، متكهنةً بأن الشيوخ قد ينشطون بعد أربعة أو خمسة أيام من بدء الحرب الشاملة.
كان تخمينها متجذراً في اعتبار القوة العددية للرانكر من كلا الجانبين. حيث كان من المتوقع أن ينضم الشيوخ إلى المعركة عندما تقترب المملكتان من عتبات الخسائر المحددة ، وهي احتمالية لم يرغب أي من الجانبين في الوصول إليها بسرعة أكبر من الأخرى.
فيما يتعلق بنتيجة المعركة كانت النتيجة واضحة ـ الجانب الذي يستسلم أولاً سوف يخسر. وهذا التنازل بدوره سوف يتوقف على عدد الضحايا الذين يتكبدهم كل فصيل. وفي نهاية المطاف ، سوف تكون معارك وضحايا فرسان الشيوخ هي التي ستؤثر على مثل هذه القرارات.
كانت الحرب الشاملة الوشيكة بمثابة كابوس بالنسبة للكيانات ذات الرتبة الأدنى. فقد تم دفعهم إلى حدث فوضوي حيث يمكن أن تضربهم أنفاس الكيانات ذات الرتبة الأعلى. وبغض النظر عن استعداداتهم كان من المحتم أن تقع خسائر بشرية.
***
كان كل من حضر الاجتماع من أعضاء الأبيض الغراب الأسود المتصدر يرتدون تعبيراً مهيباً. حيث كانوا جميعاً من رتبة الخبراء على الأقل أو أعلى ، مما زاد بشكل كبير من فرص نجاتهم. ومع ذلك كان هؤلاء القادة مسؤولين عن مجموعات تضم كيانات ذات رتبة أقل ، مما يعني أنهم سيشهدون على وفاة مرؤوسيهم ، عاجزين عن منعهم.
وبعد شرحها المطول ، لخصت أجاثا التشكيل الذي صمموه بناءً على المهام التي قدمتها الإدارة المركزية في إدنبرة. ثم قامت بمسح قاعة الاجتماع والحاضرين فيها قبل أن تدعو إلى طرح الأسئلة وتقديم المساعدة.
كانت ابتسامتها تحمل مسحة من المرارة. حيث كان التعب الذي أصابها خلال الأسبوع الماضي واضحاً على الرغم من مكانتها كخبيرة في التصنيف. فلم يكن ذلك كافياً لحمايتها من عبء العمل الزائد.
"هذا كل شيء. هل ما زال لدى أحد أي شك ؟ " سألت أجاثا ، على أمل ألا يسألها أحد أي شيء بعد شرح الأمور بالتفصيل. للأسف لم يتم الرد على صلوات الآنسة المديرة.
في خضم التوتر الهادئ ، رفعت بيانكا بلوداست يدها بتردد ، وتجولت بنظراتها في القاعة. طرحت السؤال الذي ظل يتردد في أذهان كل عضو في النقابة تقريباً "أممم... لدي سؤال واحد فقط. أين رئيس النقابة ؟ لماذا ليس هنا ؟ "
"هاها! أود أن أسأل هذا السؤال أيضاً. لمن أسأل ؟ "
تنهدت أجاثا ، وهي تدلك جبهتها بيديها المتعبتين. حيث كان السؤال يعكس أفكارها الخاصة. ومع ذلك كانت مهمتها تقديم الإجابات بدلاً من البحث عنها. حيث كان من الصعب الوصول إلى إيرين في الأيام الأخيرة ، مما تركها تتخذ القرارات في غيابه.
"أنا... لا أعرف " اعترفت ، وكان إحباطها واضحاً. حيث كان غياب إيرين خلال مثل هذا الوقت الحاسم يثقل كاهلها ، وكما هو الحال دائماً ، فقد تولت مسؤولية الأمور المتعلقة بالنقابة بأفضل ما في وسعها.
حوّل قادة الفريق انتباههم إلى نينا وجيانا وليفين ، على أمل أن يكون لديهم معلومات حول مكان وجود إيرين. حيث كان من المعروف أن هؤلاء الثلاثة من أصحاب الرتب العليا هم الأقرب إلى إيرين ، وكانوا يأملون أن يحملوا أدلة على اختفائه الغامض.
لكن نينا لم تقدم أي فكرة. هزت كتفيها ، وقد أثار فضولها غياب إيرين. واعترفت قائلة "لا تنظر إلي. و أنا أيضاً لا أعرف أين هو " مرددة مشاعر السيدات الأخريات من فئة السيد اللاتي جلسن بجانبها. و لقد تساءلن أيضاً عما قد يكون له الأولوية على اجتماع النقابة الحاسم أثناء الحرب الوشيكة بين إدنبرة ولايوس.
"أنا هنا " صوت مألوف فجأة صدى من وراء مدخل القاعة.
اتجهت كل الأنظار بسرعة نحو الباب المغلق ، وكان الترقب يملأ المكان. دخل إلى القاعة الرجل الذي كانوا ينتظرونه جميعاً - رئيس نقابة الغراب الأبيض.
"أممم... أعتذر عن وصولي متأخراً " خاطب إيرين الجميع بابتسامة خفيفة تزين ملامحه. ظاهرياً ، بدا هادئاً ، لكن حضوره كان ينضح بهالة من الحدة والفتاكة ، وكأنه خرج للتو من معركة لم تبدأ بعد.
"إيرين... "
"إيرني... "
"سيد النقابة... "
انفجر أعضاء الرتبة في القاعة في تحيات جماعية ، مما دفع إيرين إلى رفع يده في إشارة لهم بالتوقف. "امنحوني لحظة ، أيها الجميع. مؤخرتي بحاجة إلى بعض الراحة. *آه ، أنا أبحث عن مقعد لطيف ومريح " قال إيرين مازحاً ، مختتماً بيانه بتنهيدة عميقة متعبة.
"همف! إنه يهتم فقط بمؤخرته. ماذا عن مؤخرتي ؟ "
وجدت أجاثا نفسها منزعجة بعض الشيء من اختيار إيرين للكلمات. بدا الفكاهة الخفيفة غير مناسبة نظراً لخطورة الموقف. ومع ذلك فقد أدركت تحت انزعاجها أن إيرين ربما بذل جهداً كبيراً ، إن لم يكن أكثر منها. قررت أن تتجاهل الأمر ، وانتظرت بصبر وضعه.
