استقر إيرين بين نينا وليفين ، وكان تعبيره ينقل بصمت اعتذاراً غير منطوق لأجاثا.
لم يكن يرغب في استبعاد مديرة المنزل من مكان تواجده أو التهرب من مكالماتها ، لكن الأيام القليلة الماضية كانت لها آثار كبيرة عليه.
لقد عبر أنفانج ، مستخدماً قوة الأحرف الرونية لعناصر الفضاء للتعامل مع كيانات هائلة وشريرة في كثير من الأحيان. حيث كانت تلك الأيام عبارة عن زوبعة من الاجتماعات والمفاوضات ، مما أدى إلى طمس الحدود بين الليل والنهار.
"الآن وقد وصلت إلى هنا ، اسمح لي أن أطلعك على بعض التفاصيل المهمة فيما يتعلق بنشر القوات غداً " بدأت أجاثا ، وهي تأخذ نفساً عميقاً استعداداً لتوضيح قراراتها لأعضاء نقابة الغراب الأبيض. ومع ذلك قاطعها إيرين بجملة واحدة ، وكان تعبيره جاداً وصوته هادئاً.
"سيدتى المديرة ، لا نحتاج إلى الالتزام بإرشادات إدنبرة بعد الآن " صرح إيرين ببساطة. "في معركة الغد ، سننشر فقط خبراء التصنيف وما فوق. وحتى حينها ، لن يخاطر أعضاء نقابتنا بحياتهم في قتال مباشر مع قوات لايوس. حيث يجب أن يكون تركيزهم الأساسي على البقاء حتى يبدأ خبراء التصنيف معاركهم. بمجرد اشتباك خبراء التصنيف من كلا الجانبين ، يجب على الجميع الانسحاب ".
لقد فقدت أجاثا وكل من في غرفة الاجتماع القدرة على الكلام للحظة بسبب كلمات إيرين. و لقد استغرق الأمر لحظة حتى أدركوا تداعيات بيانه.
"إيرين... هل أنت... هل أنت جاد ؟ " سألت أجاثا ، وكان تعبير وجهها مزيجاً من الصدمة والقلق. حذرت بصوت مرتجف "ما تقترحه يمكن اعتباره خيانة بمجرد أن يصبح معروفاً ".
"سيد النقابة ، هذا ليس وقت المزاح " قاطعته جيانا جيهانغ ، وكان وجهها مليئاً بالجدية بينما كانت تعبر عن استيائها. "لا تقلل من شأن الإدارة المركزية في إدنبرة. و لقد عملنا بجد على جميع التفاصيل. نحتاج فقط إلى موافقتك " أضافت ، وألقت نظرة اتهامية تقريباً على إيرين.
"إيرين ، من خلال قناة اتصال صوتية خاصة مع جيانا ، مازحها مازحاً. "جيانا ، عزيزتي ، لماذا تصرين على مناداتي بـ "سيد النقابة " بينما يمكنك مناداتي بـ "إيرين " أو أي اسم أكثر جاذبية ؟ قد أضع قضمة حب على آذان الجان الجميلة لديك الليلة للتأكد من أنك تسمعين اسمي بصوت عالٍ وواضح " همس لها.
كان إيرين يقدر تفاني جيانا في الحفاظ على آداب المهنة حتى في علاقتهما الوثيقة. وكلما تصرفت باحترافية أكبر ، زاد انجذابه إليها.
للأسف لم يسمح له وقت الحرب بقضاء أوقات حميمة مع السيدات الجميلات في حياته. كل ما كان بوسعه فعله في هذه اللحظة هو المغازلة.
تسبب تعليق إيرين الخاص في احمرار خدود جيانا قليلاً ، لكنها شاهدته وهو يتحول إلى سلوك جاد ويستمر في التحدث ليسمعه الجميع.
"هممم. أين كنت إذن ؟ نعم! يا رفاق ، لا أريد أن أمزح بشأن شيء كهذا. لا تشغلوا أنفسكم باتهامات الخيانة. ونظراً للكيفية التي من المرجح أن تتكشف بها الأحداث ، فلن تتاح لإدنبرة حتى الفرصة لمعالجة عواقب هذه المعركة.
وفي أفضل السيناريوهات أو... أممم... أسوأها ، هناك فرصة أن يشهد هذا العالم مستقبلاً جديداً لم يكن أحد ليتخيله " اختتم إيرين ، وكانت نبرته مهيبة بينما كان يفحص الرانكرز المجتمعين حول الطاولة.
أثار تنبؤ إيرين المشؤوم بشأن الحرب وابلاً من الأسئلة من جميع أنحاء الغرفة. تصارع أعضاء نقابة الأبيض خارجين مع فكرة أن تحدي المملكة قد لا يكون في مصلحة النقابة أو مدينة الأبيض خارجين على المدى الطويل. و بعد كل شيء ، تنتهي الحروب في النهاية. لضمان ازدهار النقابة بعد الصراع ، اعتقد الأعضاء أنهم بحاجة إلى الالتزام بكل إخلاص بهذه الحرب الشاملة.
لم تكن فكرة تصنيفهم كخونة فكرة جيدة ، خاصة في مثل هذا الوقت الحاسم. فقد تفقد النقابة كل الدعم من عامة الناس ، مما يسمح للإدارة المركزية في إدنبرة باتخاذ إجراءات صارمة ضدها.
كان التوتر واضحاً بشكل خاص لأن إيرين قد قبل عقود حرب حيوية من إدنبرة. و لقد أوفت المملكة بنصيبها من الصفقة من خلال تزويد النقابة بمجموعة من موارد التصنيف النادرة المخصصة عادةً لأعضاء التصنيف المتميزين. و الآن ، جاء دور نقابة الغراب الأبيض للوفاء بالتزاماتها.
يبدو أن إيرين لم يكن قلقاً بشأن العواقب التي قد يواجهها هو والآخرون المشاركون في العقد الملزم بسبب هذا القرار.
في حين أن إيرين لم يقدم إجابات نهائية لأجاثا أو أي شخص آخر إلا أنه أوضح أن قراره نهائي وأن الالتزام الصارم بأوامره كان متوقعاً من الجميع.
بعد توليه زمام المبادرة في الاجتماع ، أوضح إيرين استراتيجيات النشر التي ابتكرها. وحث أعضاء النقابة على تجنب موقع معين في ساحة المعركة وكلف جيانا باستغلال علاقاتها في الإدارة المركزية لتأمين موقع نشر معدل لأعضاء النقابة. وكان الهدف هو إبعاد أكبر عدد ممكن من أعضاء الأبيض الغراب الأسود قانونياً عن هذه المنطقة المحددة.
كما كلف إيرين أجاثا بمهمة توفير المؤن وتصنيف الموارد ، بما يكفي لدعم المدينة لمدة قرن على الأقل. وأعرب عن الحاجة إلى استعداد المدينة لحصار محتمل في حالة تدهور الوضع بشكل خطير.
على مدار الأسبوع الماضي ، أبرم إيرين بالفعل صفقات مع العديد من المنظمات التجارية ، ورتب لتسليم مجموعة واسعة من الإمدادات وحصص الطعام طويلة الأمد. حيث كان دور أجاثا هو ضمان الاستقبال السلس لهذه الإمدادات القادمة وتأمين إمدادات منتظمة إضافية من خلال قنواتها الخاصة.
كان لابد من إنجاز كل هذا بينما كانت الحرب الشاملة مستعرة. وتماشياً مع تنبؤات جيانا بشأن تورط كيانات مرتبة الشيوخ ، أكد إيرين أن هذه المهام يجب أن تكتمل في غضون فترة زمنية ضيقة تتراوح من 3 إلى 4 أيام ، بدءاً من اليوم التالي.
وجدت أجاثا نفسها في حيرة من قرارات إيرين. لم تستطع أن تفهم سبب إصراره على تحصين المدينة وكأنه يستعد لحصار طويل الأمد يستمر لسنوات. و إذا لم تكن تعرف أي شيء أفضل ، فربما كانت لتفترض أن المعركة بين إدنبرة ولايوس كانت على وشك الحدوث خارج أسوار مدينة الغراب الأبيض.
شعرت أجاثا بإحباط متزايد بينما استمرت في استيعاب خطط إيرين المعقدة. و في النهاية كان عليها أن تعبر له عن حقيقة قاسية: الموارد المالية للنقابة لم تكن تكفى للتخزين المكثف الذي تصوره ، خاصة في خضم حرب مستمرة.
إن استخدام إيرين لأكثر من نصف أموال النقابة في مشروعه الخاص غير المعلن قد أحرق جيوب النقابة.
لقد ترك ذلك النقابة مع كمية غير كفؤ من المال لشراء الكمية الهائلة من الإمدادات وموارد التصنيف التي كانت يطلبها.
كان إيرين على دراية كاملة بالوضع المالي للنقابة منذ البداية ، وكان لديه حل جاهز. فقد قدم لأجاثا قطعة أثرية للتخزين ، وفي الوقت نفسه كان يوجه أعضاء النقابة الآخرين إلى أدوارهم المحددة ، مؤكداً على أهمية تنويع جهودهم بعد الحرب.
عندما فحصت أجاثا محتويات قطعة التخزين التي أودعها إيرين لديها كانت على وشك الاندهاش الشديد. حيث كانت تحتوي على مجموعة كبيرة من يشتولس ، إلى جانب مجموعة من الكنوز النادرة الأخرى وموارد التصنيف القيمة ، والتي يمكن تحويلها جميعاً إلى أموال مطلوبة بشدة.
ما سلمه إيرين كان ثروته الشخصية التي جمعها بشق الأنفس على مدى عقد من الزمان من خلال صفقات الأسلحة مع منظمات مختلفة. حيث كان الأمر كما لو أنه قرر التخلي عن كل ثروته ، تاركاً نفسه بلا شيء تقريباً ، وكأنه يعتنق حياة الراهب.
تنهدت أجاثا باستسلام عندما أدركت عبثية الجدال مع إيرين أو البحث عن أي سبب منطقي وراء مساره. حيث كان من الواضح أنه قرر مساره بحزم. ثم قامت بتخزين قطعة التخزين بعيداً ، وفي النهاية ، استسلمت لمطالبه.
كان قادة الفرق ونواب القادة في فرقهم يشعرون بقدر من الرضا لأن مرؤوسيهم من ذوي الرتب الأدنى لن يُلقى بهم في المعركة بتهور كوقود للمدافع. ومع ذلك فقد كانوا بحاجة أيضاً إلى ضمان سلامتهم في خضم الحرب والانتقام المحتمل من إدنبرة. ففي نهاية المطاف كانوا جميعاً معرضين لخطر وصمهم بالخيانة للمملكة.
***
لم يتبق سوى ساعات قليلة حتى البداية الرسمية للحرب الشاملة بين إدنبرة ولايوس.
في ساعة الشفق المرعبة ، هبت نسيمات ليلية باردة عبر الغابة الكثيفة. وفي وسط الأراضي الوعرة كان وحش شيطاني معين على وشك تحقيق اختراق من الدرجة S.
لقد ظل مختبئاً لفترة طويلة جداً أثناء تسخير قواه الشيطانية لهضم طاقة الإيمان المتراكمة. حيث كانت هذه فرصته لاستخدام تلك التراكمات بشكل صحيح.
لم يكن هذا الوحش الشيطاني سوى أرجو ، وقد تم اختيار توقيت صعوده إلى رتبة S المرغوبة عمداً من قبل إرين وهو نفسه. ومع اقتراب الحرب لم يكن بإمكان إدنبرة ولا لايوس ولا تحالف أنفانج أن يصرفوا انتباههم إلى تحول أرجو.
"آآآآآآه! " ترددت صرخة أرجو في الليل عندما انفجرت نواة المانا الخاصة به ، إيذاناً ببدء اختراقه لرتبة S. و على الفور تجمعت سحب العاصفة في السماء. و في هيئته الآدمية ، جلس أرجو متربعاً على قمة حجر أسود ضخم محفور عليه رونية غامضة.
أصبحت سماء الشفق الخافتة أكثر قتامة مع تجمع السحب البركانية فوق أرغو. حيث كانت الرياح العاتية تهب حوله ، وأطلقت السحب السوداء أمطاراً غزيرة من السائل الناري ، مما جعل أرغو يتعرض لجحيم مستعر. و في دائرة نصف قطرها خمسة أميال حول أرغو ، تحولت الغابة الهادئة على الفور إلى رماد.
لم تظهر أي علامة على توقف طوفان النيران المنبعث من السحب المشؤومة. حيث كانت الرياح المحيطة تستحضر شفرات الرياح المجردة التي مزقت كل شيء في طريقها.
عندما وصل اختراق أرجو إلى نقطة حرجة ، ارتفعت مستويات المانا من رتبة S في المنطقة. حتى إرادة العالم لدى أنفانج تم استدعاؤها ، مما فرض ضغطاً هائلاً على أرجو.
ابتلع اللهب من السماء جسد أرجو ، وظهرت على جسده الشيطاني العديد من الجروح بسبب الرياح الحادة. حيث كان من الواضح أن العالم بأسره كان عازماً على تحدي صعوده إلى رتبة S.
"سيدي لم أشهد قط شخصاً يجتذب مثل هذه الكارثة على نفسه في ملاحقة اختراق رتبة S " علق رين الذي وقف خلف إيرين بينما كانا يراقبان المشهد البعيد. حافظ إيرين ورور على مسافة آمنة من أرجو بينما شرع في تحوله إلى كيان رتبة S داخل أنفانج.
"هممم. دعنا نقول أنه مميز جداً " أجاب إيرين بلا مبالاة.
كان أرجو قد أبلغ إيرين أن اختراقه سوف يؤدي إلى كارثة كهذه ، وذلك بسبب تقدمه في رحلة التصنيف التي غذتها طاقة الإيمان التي تراكمت لديه على مدار عقد من الزمان. و لقد نجحت سلسلة مطاعمه ، بيلي ، في توليد مخزون قوي من طاقة الإيمان مع انغماس الزبائن في خطيئة الشراهة.
لقد دفعه هذا الاحتياطي الوفير من طاقة الإيمان بسرعة عبر رحلة التصنيف ، مما مكنه من الوصول إلى قمة مرتبة أنفانج في غضون عقد واحد فقط. لن تجد روحه المحبة للحرية بطبيعتها أي قيود بمجرد تحقيق هذا الاختراق.
