لقد كانت فترة الحرب حدثاً غيّر المعادلة.
كانت المنظمة السرية المعروفة باسم المتنورين قد تراجعت إلى الظل مع بداية الحرب بين مملكتي إدنبرة ولايوس.
مع تزايد يقظة تحالف أنفانغ ، أوقف المتنورون أنشطتهم داخل هذه العوالم ، وتبنى أعضاؤه أسماء مستعارة جديدة للاختلاط كمرتبين عاديين تحت العين الساهرة لقوات أنفانغ.
من بين أعضاء منظمة المتنورين المقيمين في مدينة الغراب الأبيض كانت جوليا إيكهارت ، المعروفة أيضاً باسم جولز ، وتارا فايلر ، والسيدة زي. و منذ أن أوقفت المنظمة عملياتها ، تخلت عن طموحاتها في الاستيلاء على السيطرة على السعاده القصوى مينيرفا. و لقد غيرت الحرب الديناميكيات بشكل جذري ، مما جعل أي تحرك من هذا القبيل تحت المراقبة اليقظة لتحالف أنفانج محفوفاً بالمخاطر بالنسبة للمنظمة المتدينة.
خلال هذه السنوات التسع تمتعت جولز وتارا والسيده زي بحرية العمل كمرتزقة منتظمين. وبعد أن وجدوا أنفسهم مع الكثير من وقت الفراغ ، عرضوا خدماتهم كمرتزقة لنقابة الغراب الأبيض ، وشاركوا في دوريات الحدود ومهام الاستطلاع التي كلفتهم بها إدارة النقابة.
لم يكن سراً بالنسبة لجولز أن إيرين قد انتحل هوية بديلة لرون داميان ، الرجل الذي كان تبحث عنه ، والذي تخلت عن دوقية قلب الأسد من أجل العثور عليه. حيث كان جولز يشعر ببعض الاستياء تجاه إيرين لتركه لها ، ومع ذلك فقد تمكن من تهدئة مشاعرها وكسب رضاها مرة أخرى من خلال قضاء الوقت معها كلما عاد إلى مدينة الغراب الأبيض.
علاوة على ذلك فقد قام أيضاً بتمييزها بقدراته من سلسلة الخطيئة ، مما يضمن صمتها بشأن هويته المتروكة باسم رون داميان في حضور زملائها ، تارا والسيدة زي.
تم منح جولز وتارا وكاثرين مهام خاصة من قبل نقابة الغراب الأبيض ، مما وفر لهم مكافآت أعلى ومخاطر أقل. قدمت لهم فوضى الحرب فرصاً فريدة للحصول على موارد تصنيف نادرة كجزء من مكافآت مهمتهم.
كانت كاثرين ، المعروفة سابقاً باسم السيدة زي ، سعيدة بشكل خاص بموقفها. وإدراكاً منها للمكافأة التي ستعود عليها مقابل هويتها الطائفتية ، طلبت مساعدة تارا في تغيير مظهرها قليلاً وتبني اسم جديد. والآن ، بعد أن أصبحت تُعرف باسم كاثرين ، أصبحت قادرة على العمل دون عبء ماضيها.
غالباً ما كان الثلاثي يتعاونون كفريق واحد ، ويقومون بمهام معاً ويستغلون تآزرهم لتحقيق أهدافهم.
خلال هذه السنوات التسع ، حققت جولز وتارا رتبة خبيرة ، وحققتا تقدماً ملحوظاً في رحلتهما نحو الترقية. وبعد بضعة أشهر فقط ، أصبحتا على استعداد لاقتحام رتبة خبيرة مرموقة. وقد نُسب تقدمهما السريع إلى حد كبير إلى برنامج الترقية في نقابة الغراب الأبيض ، وهي فرصة مُنحت حصرياً لمجموعة جولز من المرتزقة. وقد اعتزت السيدتان بوقتهما في النقابة ، وأظهرتا التزاماً ثابتاً بإكمال مهام النقابة بشغف.
وجدت كاثرين ، أو السيدة زي في هيئتها السابقة ، قدراً كبيراً من الرضا في المهام التي تولتها. وقد سمحت لها هذه المهام بالتقدم بثبات في رحلتها نحو التصنيف. وقد دفعت مكافآت وإرشادات نقابة الغراب الأبيض السخية كاثرين نحو رتبة الخبير ، مع إمكانية الوصول إلى رتبة السيد المرغوبة.
***
"تم التحقق من اكتمال المهمة التي تحمل الاسم الرمزي يفل 5432 وتسجيلها في قاعدة البيانات. أحسنت مرة أخرى ، جوليا إيكهارت " خاطبت شارلا هينسكين ، رئيسة إدارة نقابة الغراب الأبيض ، جولز بابتسامة ، وركزت نظراتها على الشاشة الطيفية. و بعد الانتهاء من الإدخالات ، نظرت شارلا أخيراً إلى جولز واستفسرت.
"كيف حالك يا جولز ؟ " سألت شارلا بصوت مملوء بالفضول. ومع ذلك سرعان ما تحول صوتها إلى الشكوى وهي عابسة في وجه جولز. "أنت لا تبقى في المدينة كثيراً هذه الأيام ، لذلك نادراً ما نتمكن من الالتقاء. وعندما نفعل ذلك يكون ذلك إما عندما تتوجه في مهمة أو هنا في القاعة الكبرى للنقابة لجمع مكافآتك " قالت شارلا معبرة عن إحباطها.
ضحك جولز وأجاب.
"ه...
"لقد وفرت هذه الحرب فرصة استثنائية لأفراد مثلنا من ذوي الخلفيات المؤثرة. وأنا أسعى جاهداً إلى تعزيز مهاراتي وإحراز تقدم كبير. ومن المؤسف أن الأنشطة الترفيهية أصبحت في مرتبة ثانوية نتيجة لذلك " رد جولز بتنهيدة درامية.
شعرت شارلا بإحساس بالإنجاز في صوت جولز وابتسمت بسخرية قبل أن تقدم المكافآت لجميع أفراد مجموعتها. تبادلوا بضع كلمات أخرى وقرروا الالتقاء لتناول المشروبات في عطلة نهاية الأسبوع القادمة ، مستغلين الأجواء النابضة بالحياة في المدينة.
بينما كانت جولز تتحدث مع شارلا كانت تارا وكاثرين تنتظرها بصبر. وأخيراً ، عندما أنهت جولز محادثتها لم تستطع تارا احتواء حماسها. سألت تارا بحماس "ما هي المكافآت الإضافية التي حصلنا عليها هذه المرة ، جولز ؟ "
ابتسمت جولز ووزعت المكافآت على عضوي فريقها ، بما في ذلك المكافآت العادية والمكافآت الإضافية. ومع ذلك عبست كاثرين عندما تلقت مكافأة المهمه. وسألها جولز بقلق "ماذا حدث ، كاثرين ؟ هل أنت غير سعيدة بمكافأتك ؟ "
تنهدت كاثرين واومأت.
"لا شيء. ليس لدي أي شكاوى بشأن مكافآتي العادية. الأمر فقط أنني... تلقيت جرعة أخرى من رتبة C تعتمد على الروح كمكافأة إضافية. فكنت أحصل على هذه الجرعات لبعض الوقت الآن ، وبينما تعمل على تعزيز قوتي الروحية إلا أنها لا تساهم في تقدم تصنيفي. ولا يمكنني الاستفادة من قوتي الروحية لأنني لا أمتلك حس الروح " أوضحت بابتسامة ساخرة.
قبل أن يتمكن جولز وتارا من الرد ، لوحت كاثرين بيدها رافضة وتابعت "لكن لا داعي للقلق يا فتيات. لست بحاجة إلى طلب بديل للجرعة. الأمر ليس وكأنني لن أتلقى أي شيء آخر غير هذه الجرعات. سأستهلكها وأمضي قدماً. و على أي حال ما هي مجموعة المهام التالية ، جولز ؟ "
تبادل جولز وتارا النظرات ، وأدركا أن الأمر لم تكن مشكلة كبيرة. حولا تركيزهما إلى مناقشة مهامهما القادمة ، وتوجها نحو بوابة النقل الآني المتاحة لمواطني الأبيض خارجين ، على استعداد للشروع في مهامهما التالية.
