المشي في الليل والمحادثات الترفيهية.
بينما كان إيرين ومارلا وألميرا يناقشون ماضيهم وحاضرهم ومستقبلهم ، تولت مارلا مهمة أن تكون مرشدة للمجموعة. توغلوا في أعماق غابة كثيفة ، حيث كانت الأشجار الشاهقة تقف بفخر ، ويصل ارتفاعها إلى مئات الأمتار مع جذوع ضخمة يصل عرضها إلى 50 متراً عند القاعدة.
وسط هذه المناظر الطبيعية المذهلة ، أرشدت مارلا إيرين وألميرا إلى شجرة معينة برزت ، وارتفاعها المهيب يجعلها الأطول في المنطقة بأكملها. حيث كانت هذه هي الشجرة التي كانوا يبحثون عنها.
شاركت مارلا القصة وراء هذه الشجرة الرائعة ، وكشفت أن والدتها قامت ببناء منزل على الشجرة في أعلى الشجرة بناءً على إصرار أختها غير الشقيقة ، ماري. حيث كان هذا هو المكان الذي قضت فيه ساعات لا حصر لها خلال طفولتهما ، عندما كانت مارلا وماري بلا رتبة.
ولتمكين الأختين الصغيرتين من الوصول إلى المنزل ، استخدمت والدة مارلا سحرها المتمثل في عنصر الخشب ، فصنعت سلالم داخل جذع الشجرة. والآن أصبحت هذه السلالم مخفية خلف باب غير واضح عند قاعدة الشجرة ، في انتظار نقلهما إلى ملاذ طفولتهما العزيز.
وبينما كان قلبها ينبض بنبضات الحنين إلى الماضي ، وجدت مارلا الباب السري وفتحته ، فظهرت أمامها سلم حلزوني صاعد إلى الأعلى. وتدفقت الذكريات في ذهن مارلا وهي تخطو داخل الشجرة التي كانت مساحتها الداخلية واسعة بشكل مدهش ، وتوفر مساحة تكفى لعشرة أشخاص على الأقل لتسلق السلم في وقت واحد.
امتدت السلالم الخشبية في الطول ولكنها حافظت على ارتفاع مريح ، مما أدى إلى صعودها إلى الأعلى. وكان الجزء الداخلي من الصندوق يتميز بأجواء رائعة ، مزيناً بأحجار كريمة مختلفة مدمجة داخل الجدران الخشبية ، مما ألقى بريقاً مهيباً.
كانت النوافذ الموضوعة بشكل استراتيجي تسمح لهم بإلقاء نظرة خاطفة على العالم الخارجي أثناء صعودهم ، حيث كانت تعرض مناظر خلابة للغابة المحيطة. وكانت أصداء خطواتهم تصاحب محادثاتهم غير الرسمية ، مما يخلق أجواءً مفعمة بالحيوية.
ومع ذلك بعد عشرين دقيقة من التسلق ، بدأ إيرين يشعر بالقلق ، باحثاً عن وسيلة أسرع للوصول إلى وجهتهم. دون انتظار اعتراض مارلا ، أخرج أجنحة الاندماج خلف ظهره ، ورفع مارلا بيده اليمنى وألميرا بيده اليسرى ، ممسكاً بهما بأمان من خلال لف يديه حول خصريهما.
بدفعة من القوة ، طار إيرين إلى جذع الشجرة العملاقة ، مما أدى إلى تعجيل صعودهم الطويل والشاق - وهي الرحلة التي اعتبرتها مارلا نشاطاً ممتعاً. لم تكن سعيدة بشكل خاص لأن إيرين كان يحاول قطع رحلتهم. و لكنها تأخرت كثيراً لتسجيل شكواها.
في لمح البصر ، وصلوا إلى الطابق العلوي ، حيث كان ينتظرهم باب مماثل لذلك الموجود في القاعدة. أنزل إيرين مارلا برفق ، وراقبها وهي تمشي بخطوات نشطة قبل أن تقترب بلهفة من الباب. ثم استدارت ، وأشارت إلى إيرين وألميرا للانضمام إليها ، واقتربا معاً من الباب ، مستعدين للكشف عن الانفجار من ماضي مارلا الذي ينتظرهما في الداخل.
عندما انفتح الباب ، انكشف أمام أعينهم مشهد ساحر. و لقد تجاوز بيت الشجرة الخيالي كل التوقعات ، حيث بدا أكثر من مجرد بيت شجرة ، بل بدا وكأنه مسكن خشبي كبير يقع في قلب جذع الشجرة. و امتدت الأرضيات الخشبية الصلبة ، مما قادهم إلى مساحة داخلية واسعة تدعو إلى الاستكشاف. زينت الحجارة الرونية السقف ، مما أشرق ببريق لطيف أضاف لمسة من الغموض إلى الجو.
ورغم أن المفروشات ظلت بسيطة إلا أن هناك عناصر أساسية موجودة - طاولة للدراسة ، وطاولة إفطار ، وحتى سرير كبير الحجم حيث كانت مارلا وماري تنامان جنباً إلى جنب أثناء مغامرات طفولتهما. وكانت النوافذ الفسيحة توفر إطلالات آسرة على الغابة ، وترسم صورة من الهدوء والجمال تجسد جوهر ملاذهما العزيز على الشجرة.
توجهت عينا إيرين نحو زاوية من بيت الشجرة ، حيث كانت بقايا القوارير المكسورة والمعدات البالية تشير إلى شغف منسي. حيث كان من الواضح أن ماري حتى في طفولتها كانت مفتونة بفن صنع الجرعات ، حيث انغمست في تجارب لا حصر لها داخل حرم مسكنهم السري.
ومن بين الفوضى كان هناك طاولة مخصصة لصنع الجرعات إلى جانب مجموعة من وصفات الجرعات الأولية على رف كتب قريب ، في حين كان صندوق تخزين صغير به رموز عنصر الجليد بمثابة ثلاجة مؤقتة للمكونات الخام.
اقتربت مارلا من الطاولة بابتسامة حزينة وهي تتبع خط نظر إيرين ، ورفعت قارورة قديمة في يدها. و نظرت من خلال الزجاج ، ولاحظت انعكاسات إيرين وألميرا قبل أن تشارك ملاحظة حنينية.
"ه...
"أصبح هذا المسكن مختبرها الشخصي ، وملجأها لممارسة فن صنع الجرعات. حيث كانت لديها شغف لا يتزعزع بهذا الفن ، كما ترى. و بدأت بجرعات لا نظير لها ، وتفوقت ، ولكن... " توقفت مارلا عن الكلام ، وتنهدت وهي تعيد القارورة برفق إلى مكانها. "عندما دخلت سن المراهقة وهدفت إلى التقدم كصانعة جرعات منتظمة ، ظهرت التحديات. لو أنها تخلت عن مسارها في ذلك الوقت ، لربما كانت الأمور قد تحولت بشكل مختلف. "
استمع إيرين باهتمام ، متفهماً التوتر غير المعلن الذي كان قائماً بين الأختين. فلم يكن يعرف كيف نشأ الصراع بينهما ، لكنه كان يعلم أن وضع ماري كنصف بشري كان بمثابة عقبة في رحلتها نحو أن تصبح صانعة جرعات مبتدئة ماهرة.
من المرجح أن الإحباط الناتج عن هذا الصراع أدى إلى تأجيج التوتر بين الأختين. حيث كانت مارلا قد توسلت إلى ماري أن تتخلى عن طموحاتها في صناعة الجرعات ، لكن ماري اختارت طريق الطائفة الزنديقة ، متحدية توسلات أختها. ألقت المحادثات مع ليفين وماري الضوء على الديناميكيات بين الأختين ، ورسمت صورة حية في ذهن إيرين.
اقترب إيرين من طاولة صنع الجرعات ، وجلس مقابل مارلا ، وأشار لها بالانضمام إليه. قلدت ألميرا أفعاله ، وجلست بجانبه. ألقى إيرين نظرة جادة على مارلا ، وتحدث عما يدور في ذهنه.
"لا أستطيع أن أتحدث عن الماضي ، مارلا ، لأنني لا أعرف الظروف. ولكن مما أراه الآن ، فإن ماري اتخذت القرار الصحيح. و في بعض الأحيان ، عندما تكون كل الطرق المعروفة مغلقة ، فإن شق طريق المرء بمفرده يصبح الخيار الصحيح الوحيد. "
