صوت. زوم. بوم.
كانت الأجواء على متن السفينة بريوماستير مكافأة مشبعة برائحة الدماء اللاذعة ، حيث استمرت المعركة الشرسة دون هوادة. ووجدت قوات آل سلوغورن نفسها محاصرة ومتفوقة عددياً على خصومها.
نينا وليفين وجيانا - كل منهم يقف بيقظة لا تتزعزع ، ويضمن عدم تمكن سيباستيان وساريث من الإفلات من قبضتهم. شهد سطح السفينة الذي كان مهيباً ذات يوم مشهداً مروعاً ، حيث تناثرت الجثث الميتة لأعضاء بيت سلوغورن ومرؤوسي سيباستيان المخلصين. وسط الفوضى ، بقي اثنا عشر ناجياً فقط ، وقلوبهم مثقلة بالحزن واليأس.
اقترب منه أحد مرؤوسيه المتبقين ، حاملاً أخباراً قاتمة. وعلى الرغم من محاولتهم اليائسة لطلب المساعدة من ميناء إربايا إلا أن توسلاتهم لم تلق آذاناً صاغية. ورسم غياب الاستجابة صورة قاتمة ، وكشف عن المدى الحقيقي لظروفهم المروعة. وأصبح من الواضح للجميع الحاضرين أن سر خيانة آل سلوهورن المحتملة لمملكة إدنبرة قد انكشف ، وأن المملكة شنت ضربة استباقية لا ترحم انتقاماً.
تحول نظر سيباستيان نحو الأفق ، باحثاً عن العزاء على أمل وصول التعزيزات بقيادة سورين ويندرايدر من مدينة إربايا. ومع ذلك عند علمه بعدم الاستجابة ، غرق وجه صانع الجرعات اللامتناهي أكثر ، مما يعكس ثقل أفكاره. و مع اقتراب مملكة إدنبرة من منزل سلوهورن وكشف أنشطتهم السرية ، فهم سيباستيان التصعيد الحتمي لمأزقهم المروع. و لقد افترض أن منزل ريموس ربما كشف عن خططهم ، مما دفعهم إلى هذه المحنة الكابوسية.
عندما تذكر سيباستيان محادثته مع بيرموند بشأن تحالف محتمل ، شعر بحزن شديد. حيث كان بيرموند يتظاهر بالتفهم وتعهد بمساعدة آل سلوهورن في سعيهم للحصول على ولاء جديد. فلم يكن سيباستيان يعلم أن بيرموند كان يلعب دوراً فحسب.
لقد ظهرت الحقيقة إلى النور ــ كانت ورقة المساومة التي عرضها آل سلوغورن على مملكة لايوس عبارة عن خليط من الجرعات المنهكة المصممة خصيصاً للرتب التابعة لإدنبرة. ومن المدهش أن هذا كان يشمل أعضاء آل ريموس.
تدخل بيرموند بسرعة ، مدفوعاً بالغضب والرغبة في حماية عشيرته ، واتصل بنقابة الغراب الأبيض من خلال ديانا ريموس. رفض ترك سلامة أفراد عشيرته في أيدي دسائس رجل عجوز يائسة. حتى تأكيد سيباستيان على عدم استخدام الجرعات ضد أقارب بيرموند المتمركزين على حدود المملكة فشل في إقناعه. لم يستطع بيرموند المراهنة على مثل هذا التأكيد ، لأن بيت سلوهورن سيجد ملاذاً داخل حدود مملكة لايوس بمجرد إطلاق العنان للجرعات من قبل جيش لايوس.
في غضون دقيقة أخرى تمكنت القوات المشتركة لبيت ريموس ونقابة الغراب الأبيض من إبادة أعداد بيت سلوهورن المتضائلة. ومع وصول المعركة إلى ذروتها ، وصلت الفصيلتان إلى طريق مسدود ، وركزتا انتباههما على العواقب المروعة - كومة الجثث المتراكمة ، والمظاهر الأولية المتبقية ، والنيران المشتعلة ، والتعاويذ المتبقية التي تفصل بينهما.
وفي خضم الفوضى ، تجسدت شخصية إلى جانب نايا ، لتمثل نقطة التحول في الصراع. حيث كان يقف أمامهم بيرموند ريموس ، وهو رجل في أواخر الثلاثينيات من عمره ، ذو وجه مربع الشكل.
كان شعره البني الداكن ولحيته المشذبة بعناية وعيناه السوداوان المغلقتان يوحي بالحكمة والخبرة ، وكأنه يستطيع أن يرى العالم من خلال جفونه. حيث كان يرتدي زياً يليق بدوره كقائد ومحارب ، وكان يرتدي درعاً جلدياً قوياً مزيناً بعباءة معقدة الصنع تتدلى على ظهره.
كانت ميدالية لامعة مثل قلادة معلقة حول عنقه ، بينما كان يمسك بقوة بسيف لامع في يده اليمنى. التقت نظرة بيرموند بنظرة سيباستيان ، وخرجت تنهيدة ثقيلة من شفتيه قبل أن يرد على الاتهامات التي وجهت إليه.
"لم يكن ينبغي لك أبداً أن تخون المملكة ، أيها الرجل العجوز. خاصة وأن مصالح عشيرتي مرتبطة ارتباطاً وثيقاً ببقاء وازدهار إدنبرة.
"إن قصر نظرك وضيق أفقك قد غما على حكمك ، حيث سعيت بشكل أعمى إلى إيجاد أساس جديد لعشيرتك " قال بيرموند ، وكان صوته مشوباً بخيبة الأمل ولمسة من الندم.
على الرغم من صغر سنه ، فقد وصل بيرموند ريموس إلى قمة قدراته كفرد مصنف على أنه سيد ، وكان على قدم المساواة مع سيباستيان سلوهورن. و في البداية لم يكن بيرموند ينوي المشاركة في المعركة التي اندلعت على متن سفينة بريوماستير مكافأة. ومع ذلك فإن الوجود غير المتوقع لسيباستيان تفاجأ الجميع ، بما في ذلك بيرموند نفسه.
لو كان منزل ريموس ونقابة الغراب الأبيض قد عرفوا أن سيباستيان سيكون على متن الطائرة ، لكانوا قد أعدوا أوراقاً رابحة إضافية ، لأن سيباستيان ، المصنف الهائل في أوج عطائه ، تحدى الصورة النمطية لصانع الجرعات البسيط ، والذي يُعتبر عادةً مهووساً وغير مؤذٍ.
لقد أكسبته مآثره في الأراضي الوعرة الغادرة ، إلى جانب استخدامه القاسي لقدراته ، لقب صانع الجرعات الذي لا حصر له من مملكة إدنبرة. ورغم أن أيام الرجل العجوز كانت معدودة إلا أن وفاته الوشيكة لم تفعل الكثير لتقليل الخطر الذي يشكله.
لقد تمكنت عينا بيرموند الحادتان من التعرف على وجود سيباستيان على الفور مما دفعه إلى تعديل خططه بسرعة. و لقد أصدر تعليماته إلى جيانا بالعمل كطُعم ، وتحويل انتباه سيباستيان ، بينما ركز قدرات نايا القاتلة فقط على اغتيال صانع الجرعات المتعددة.
أدرك بيرموند صعوبة القضاء على سيباستيان في محاولة واحدة ، نظراً لقدرته على تكرار تأثيرات أي جرعة. ومع ذلك فقد كان يهدف إلى توجيه ضربة منهكة من خلال يدي نايا الماهرة.
رغم أنها لم تكن قاتلة مدربة إلا أن نايا كانت تمتلك صفات شيطانية من نوع النمر - رشاقة ملحوظة وطبيعة شرسة. دبّر بيرموند الاستراتيجية ، مع نجاح جيانا في جذب انتباه سيباستيان ، مما خلق فرصة عابرة لنايا لشن ضربة قاتلة على الذى لا يعد ولا يحصى جرعةير.
وبينما استعد سيباستيان للرد على كلمات بيرموند الحارقة التي أشعلت غضباً لا يمكن إخماده داخله ، أصبح من الواضح أن منزل ريموس ونقابة الغراب الأبيض قد استنفدا صبرهما لمزيد من الخطاب.
في لحظة حاسمة ، ظهرت نينا خلف بيرموند ، مدركة دورها كمعالجة واختارت البقاء في الاحتياط ، على استعداد لتقديم المساعدة إذا احتاج جانبها إليها. اقتربت جيانا وليفين من سيباستيان من الجانبين المتعارضين ، وشددتا الشبكة حوله. وقفت نايا بجانب بيرموند ، ورفعت يدها ، مستعدة لتنفيذ المهمة الموكلة إليها.
ثم في لحظة ، شعر سيباستيان وكأن قلبه قد هبط إلى هاوية جليدية. غمره البرد الشديد بينما بدا أن الجرح الذي شفي بسبب الخنجر قد انفجر من جديد. مثل الأوتاد الجليدية التي اخترقت قلبه ، واخترقت لحمه من الداخل ، أصابه الألم المبرح بالشلل مؤقتاً.
