الفصل 426: الانهيار
(56 يوماً قبل القتال ، وجهة نظر ليو)
عندما فتح ليو عينيه مرة أخرى ، وجد نفسه يحدق في أداة زراعية بدائية ، أداة بدت في غير محلها تماماً في عالم متقدم مثل جوكستا ، حيث بدت وكأنها طريقة بدائية للزراعة تم إنشاؤها في الأوقات التي كانت فيها الحيوانات في المزرعة هي أفضل طريقة لحرث الحقول.
كانت الأداة ذات إطار من الحديد الصدئ ملتوي على شكل محراث واسع الأسنان ، وكانت مقابضها الخشبية متشققة ومتجزء ، ملفوفة بسلك مهترئ حيث كانت المسامير تربطها معاً ذات يوم.
كانت القاعدة مغطاة بالدماء الجافة والتربة القديمة ، وكانت تفوح منها رائحة الصدأ والعمر ، وكأنها مرت عبر أجيال من الرجال الموتى الذين كانوا عنيدين للغاية بحيث لا يمكنهم تركها تتعفن.
كان يجلس في وسط مسار دائري ، محفور بشكل بدائي في التضاريس الصخرية للحقول الخارجية للقاعدة العسكرية ، حيث كان يتم إرسال المجندين الجدد عادة للعقاب المنعزل ، وعادة ما يُطلب منهم الركض 100 أو 200 جولة في المنطقة مع رفع أيديهم فوق رؤوسهم.
"لماذا أنا هنا ؟ " تساءل ليو ، بينما كان يربت بلطف على البقعة المؤلمة في رقبته حيث ضربه تشارلز ليفقد وعيه.
"يا إلهي ، على الرغم من أنني كنت أعلم أنه سيضربني هنا لم أستطع أن أفعل شيئاً لإيقافه- " تذكر ليو ، بينما كان يضغط على أسنانه ويهز رأسه بخيبة أمل.
لقد ارتكب الكثير من الأخطاء البسيطة في مباراته السابقة ضد تشارلز ، وإذا أتيحت له فرصة ثانية كان يعلم أنه قادر على تقديم أداء أفضل بكثير.
"أين دمبي ؟ " فكر بعد ذلك بينما كان ينظر حوله ، محاولاً العثور على حيوانه الأليف ، لكنه لم يتمكن من العثور عليه في أي مكان.
منذ الأمس ، قام تشارلز بفصل الاثنين ، بينما شرع ليو في مرحلة جديدة من التدريب ، بهدف إعداده للقتال الكبير في 56 يوماً ، أُجبر دمبي على الاستمرار في فوج الهروب من السجن ومنع من مقابلة ليو حتى نجح في الهروب من 5 إعدادات سجن بمفرده.
"اصبر يا دمبي! أعلم أنك تستطيع فعل ذلك حتى بدوني " تمتم ليو بثقة ، عندما ظهر تشارلز أمامه فجأة في تلك اللحظة.
"إذن... يبدو أن الجميلة النائمة استيقظت أخيراً- " مازح تشارلز ، وهو يقف على بُعد أقدام قليلة ، وجهه ملتوٍ في ابتسامة ، لكن عينيه خالية من أي دفء ، بينما كان ينظر إلى ليو كما لو كان مستعداً لإلقاء عالم من الألم عليه.
"نعم ، أنا مستيقظ! " رد ليو ، ووقف على قدميه ، بينما أومأ تشارلز برأسه وأشار إلى أداة الزراعة الخام أمامه.
"بعد التدريب معك مرة واحدة ، قررت أن مهمتك القادمة ستكون من المدرسة القديمة.
"أنت ذاهب لدفع هذا الشيء في حلقة حول هذه الدائرة " قال تشارلز وهو يشير بكسل إلى المسار الذي بالكاد تم تحديده.
"مرةً تلو الأخرى حتى تحفر حفرةً بعمق مائة قدم. إن توقفتَ قبل ذلك فستدفع ثمناً باهظاً. " شرح تشارلز ، بينما رمش ليو في ذهول.
كان ينتظر أن تظهر ابتسامة على وجه تشارلز ، شيء يشير إلى أنه كان يمزح فقط ، ولكن لم تظهر أي ابتسامة.
"مائة قدم يا قائد تشارلز ؟ هل تمزح معي ؟ " قال ، صوته متقطع من عدم التصديق ، وهو ينظر إلى الأداة الخام ، ثم نحو تشارلز ، ثم يعود إليها مرة أخرى.
"يا بني ، لقد قلت أنك تريد مني أن أدربك إلى أقصى حد.
الآن هو الوقت المناسب لتتصرف كما تتصرف وتظهر لي ما أنت مصنوع منه.
لا يوجد بيننا أي عداوة. لا أطلب منك هذا لأني أستمتع برؤية حركاتك الدائرية كحيوان مزرعة.
أُكلِّفك بهذه المهمة ، لأني أعتقد حقاً أنك قادرٌ عليها إذا عزمتَ عليها. وإن لم تستطع ، فستكون العواقب أشدَّ مما ترجو.
"لذا من أجلك ، أتمنى بشدة أن تتمكن من إكمال هذه المهمة ، لأنه إذا لم تتمكن ، أقسم يا بني ، سترى جانباً مني أحتفظ به عادةً لأسوأ أعدائي " حذر تشارلز بصوت بارد ، نبرته أكثر جدية من المعتاد ، حيث عبس ليو على الفور عندما سمع تلك الكلمات.
بدا الأمر كما لو أن تشارلز أراد حقاً أن يقوم بهذا ، ولكن لم يفهم ما هي الفائدة التي يمكن أن يجلبها له هذا التدريب إلا أنه أطلق تنهداً طويلاً وبدأ في السير نحو الآلة القديمة وهو يهز رأسه.
"كما تقول يا رئيس- " قال ليو ، وهو يمسك بمقبض الآلة القديم ويبدأ في الدفع للأمام بكلتا يديه ، وحذائه متماسك بقوة ضد الحصى غير المستوي تحته.
ومع ذلك في اللحظة التي اصطدمت فيها العجلات بالتراب ، أدرك ليو أن هذه المهمة ستكون أصعب بكثير مما تبدو.
لم تكن الأرض تربة ناعمة يمكن شقها بجهد ، بل كانت عبارة عن مزيج متعرج من الطين الجاف ، والحجارة المضمنة ، والجذور الصلبة ، وبقع العشب العنيدة التي رفضت الاستسلام.
شعرتُ بكل بوصة كأنني أدفع صخرة عملاقة لأعلى منحدر بزاوية 45 درجة. بالكاد تحركت الدفة ، وصارت مفاصلها الصدئة تصرخ احتجاجاً ، وأسنانها المعدنية في القاعدة ترفض أن تقطع أعمق من بوصتين دون أن تلتصق بشيء صلب وتهتز بعنف.
ألقى بثقله بالكامل على المقابض ودفعها للأمام ، وشعر بتوتر عضلاته مع كل خطوة بينما كانت الآلة تتدحرج إلى الأمام على مضض بكل رشاقة ثور يحتضر.
انغرست المقابض في راحة يده مع كل رقعة غير مستوية ، ومزقت الأسلاك جلده واستنزفت دماء جديدة في الدقائق القليلة الأولى.
ولم تكن الدائرة التي طُلب منه أن يمشيها صغيرة أيضاً - فقد كانت بحجم ساحة متوسطة الحجم ، واستغرق إكمال حلقة كاملة واحدة أكثر من عشرين دقيقة مع مقدار المقاومة التي أعطتها الأرض.
*صلصلة*
*كشط*
*يجر*
ملأ صوت المعدن الصدئ وهو يصطدم بالحصى الهواء بإيقاع مؤلم ، يتردد صداه في فراغ أرض التدريب ، ولا ينقطع إلا بهبوب هبة من الرياح الجافة أو نعيق الغربان التي تحلق في الأعلى.
أبقى ليو رأسه منخفضاً وعينيه مركزة على الطريق أمامه ، ولم يسمح لنفسه بالنظر إلى تشارلز حتى مرة واحدة.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
كان بإمكانه أن يشعر بنظرات الملك عليه طوال الوقت ، مثل حيوان مفترس يراقب ليس للهجوم ، ولكن للحكم على ما إذا كانت الفريسة تستحق الاستمرار في الحياة.
بحلول نهاية الساعة الخامسة كانت أكتاف ليو مشتعلة ، وساعديه متشنجة ، ويديه ترتجفان من الاهتزاز المستمر.
بحلول اليوم الخامس عشر ، بدأت ساقيه تتقلص مع كل خطوة ، والألم يتسلل إلى فخذيه وساقيه ، وكل دورة من الدورة أصبحت مستحيلة أكثر فأكثر لإنهاءها.
سبحت رؤيته في الزوايا ، وتدفق العرق على وجهه في تيارات كثيفة ، ونقع من خلال ردائه ، وغمره بالكامل حتى امتلأ الجزء الداخلي من حذائه بالرطوبة.
الشمس لم تساعد.
كانت السماء فوق جوكستا تتوهج باللون البرتقالي القاسي ، وتلقي بظلال طويلة بدت وكأنها تسخر منه ، وكأن الأرض نفسها تعلم أنه لا يستطيع إكمال هذه الاختبار.
لكن على الرغم من الصعوبات ، واصل ليو المحاولة.
طحن.
سحب.
حلقة بعد حلقة.
لقد فقد العد بعد جولته العشرين.
أصبح الوقت لا علاقه له بالموضوع ، أنفاسه قصيرة وضحلة ، وعضلاته ترتعش بشكل لا إرادي ، لكن قبضته لم ترتخي أبداً.
خطوة أخرى. دائرة أخرى. لفة أخرى.
لقد أصبح إيقاعاً يحل محل الفكر.
لم يعد الألم بمثابة تحذير ، بل أصبح الإحساس الوحيد الذي يذكره بأنه ما زال على قيد الحياة.
وأخيراً ، في مكان ما عميقاً في الليلة التالية ، منذ أن بدأ التحرك في دوائر ، عندما اختفت الغربان منذ فترة طويلة وأصبحت الرياح مميتة ، استسلمت ركبتا ليو.
لم يتذمر ، ولم يصرخ من الإحباط.
لقد انهار فجأة ، بلا كلام وبصمت ، وصدره يرتفع مثل المنفاخ الذي يحاول أن يبعث الحياة في فرن مكسور ، عندما ضرب وجهه بالتراب وتوقفت الدفة عن الحركة لأول مرة منذ ما يقرب من يومين.
بعد كل تلك الساعات ، بالكاد تمكن من حفر خندق بعمق عشرة أقدام.
عشرة فقط.
وبعد أن أكمل 10% فقط من هدفه ، رفضت ذراعيه وساقيه التحرك على الإطلاق.
لقد وصل جسده إلى نهايته المطلقة.
رمش مرة واحدة ، وكانت رؤيته ضبابية ، وكان نصف واعي ، بينما كان يتذوق طعماً معدنياً في فمه.
وبعد ذلك من خلال الضباب ، جاء صوت الأحذية تقترب - ببطء ، وثبات ، وثقيلة - مع وميض عود ثقاب يتم إشعاله ، بينما ملأت رائحة التبغ المشتعل حديثاً الهواء.
ركع تشارلز بجانبه ، ونفخ سحابة من الدخان في وجهه.
"عشرة أقدام " تمتم في نفسه. "بعد كل هذا ، عشرة أقدام ؟ "
لم يتمكن ليو من التكلم.
لم يتمكن حتى من إنتاج رد ، لأنه شعر حرفياً بالإرهاق الشديد لدرجة أنه لم يتمكن حتى من التحدث.
كل ما كان بإمكانه فعله هو التحديق في السماء أعلاه ، والنجوم تدور في الأعلى ، بينما كان الملك يلوح في الأفق فوقه ، وعيناه خالية من الرحمة ، حيث بدأت نية القتل الحمراء الكثيفة تتجمع حول جسده.
