الفصل 396: مفترق الطرق
كان ليو يستمع إلى كل ما قاله الشيوخ بنظرة حادة وحسابية ، وكانت أصابعه ملتفة حول الخزف الدافئ لفنجان الشاي الخاص به.
بذل جهداً حقيقياً للانفتاح وتقييم عروضهم بواقعية ، مذكراً نفسه بأن سلامة عائلته على المحك ، وأن السلطة الغاشمة غالباً ما تكون مصحوبة بالتنازلات. و لكن هذا لا يعني أنه كان ساذجاً بما يكفي ليصدق كل ما يقولونه.
ليس حتى قريب.
كان بإمكانه أن يشعر بنواياهم الخفية من على بُعد ميل.
أرادوا أن يصبح التنين القادم للطائفة. حيث كان هذا واضحاً.
ولكن ما لم يكن واضحاً ، وما كان ينضح بالإهمال كان السبب الحقيقي وراء دفعهم بقوة ليكون هو وليس هذا ما يسمى فير ليصبح التنين ، حيث رفض ليو تصديق أن منطقهم كان نبيلاً أو بسيطاً مثل "فير غير مناسب ".
هذا النوع من التفسير لم يصمد أمام التدقيق.
إذا كان فير غير لائقٍ حقاً ، فلماذا وُجدت المنافسة ؟ ولماذا سُمح له بالبقاء منافساً أصلاً ؟
لو كان معيباً كما زعموا كان ينبغي لمجلس الشيوخ استبعاده تماماً ، وحقيقة أن فير ظل في السباق أخبرت ليو بكل ما يحتاج إلى معرفته.
كان هناك المزيد في هذه القصة عما كان الشيوخ على استعداد لقوله.
انتقلت عينا ليو من أحد الشيوخ إلى الآخر ، وأخيراً ، انحنى إلى الوراء قليلاً في كرسيه وتحدث.
"حسناً... دعني أوضح الأمر " بدأ ، وهو يرتشف ببطء من الشاي العطري ، تاركاً الطعم يدوم قبل أن يعيد الكوب إلى الطاولة. حيث كانت نبرته هادئة ، تكاد تكون مسلية ، لكن جرأة صوته كانت واضحة.
أوافق على أن أصبح تنينك ، وفي المقابل ، ستمنحني كل ما وعدتني به. القوة ، والتقنيات ، وحماية عائلتي... كل ذلك. ولكن ماذا عليّ أن أفعل تحديداً ؟
انتقل نظره بينهما عمداً.
ماذا يفعل التنين يومياً ؟ هل يُفترض بي أن أكون كاهناً ، أُلقي عظاتٍ وأبارك المحاصيل ؟ أم أنني محاربٌ استعراضيٌّ يُقيم معارض لرفع المعنويات ؟
أمال رأسه قليلاً.
"ما الذي تتوقعه مني بالضبط ؟ "
السؤال ، على الرغم من بساطته كان بمثابة المطرقة ، مما جعل كلا الشيخين يتيبسان بشكل واضح.
لقد تغيرت تعبيراتهم الهادئة سابقاً بما يكفي لخيانة حقيقة أنهم كانوا يأملون ألا يسألهم ذلك بشكل مباشر.
نظروا إلى أكواب الشاي في آنٍ واحد ، كما لو كانوا ينتظرون الكلمات المناسبة. ساد الصمت لفترة تكفى ليشعروا بالحرج حتى تكلم الشيخ الثاني عشر أخيراً ، بصوتٍ أهدأ من ذي قبل.
بدأ بحذر "يفعل التنين كل ما يطلبه منه مجلس الشيوخ. قد يشمل ذلك الظهور العلني ، وإلقاء الخطب الدبلوماسية ، والقيام بمهام حاسمة في أراضي الفصائل الصالحة ، وأحياناً ، قيادة غارات للسيطرة على كواكب معادية أو زعزعة استقرارها ".
توقف لفترة وجيزة ، ثم استأنف.
تختلف طبيعة مهامك بدقة. لا يوجد جدول زمني ثابت ، ولكن يمكنك توقع تكليفك بمهام ميدانية نشطة لمدة تتراوح بين خمسين إلى مئة يوم سنوياً ، وقضاء ما يقارب مائتي يوم أخرى في التدريب تحت إشراف شيوخ ومتخصصين مختلفين.
ضيّق ليو عينيه. سمع الغموض المتعمد في تلك الإجابة. حيث كان الشيخ الثاني عشر يحاول بوضوح تلطيف قسوة الواقع.
أجاب ليو بصوت هادئ ومُصطنع بتهذيب ساخر "ما تقصده حقاً هو أنني سأكون دميتك المُمجّدة التي تُرسل في مهام انتحارية وقتما تشاء... أُؤمر بالابتسام والتلويح للجماهير بغض النظر عمّا إذا كنت أرغب في ذلك أم لا. وأن أكون مُلزماً بحياة رقص على أنغام مجلس الشيوخ... هل أنا مُاليس كذلك ؟ "
ضحك الشيخ الأول ضحكة عميقة وغير منزعجة.
"إنها طريقة بدائية للتعبير عن الأمر " قال "ولكن نعم. و هذا هو تقريباً ما يستلزمه الدور ".
ظل تعبيره هادئاً ، على الرغم من وجود وميض من الإعجاب في عينيه ، ربما لوضوح ليو أو لعدم رغبته في أن يتم خداعه.
ستكون وجه الطائفة ، رمزنا ، سيفنا ودرعنا. سيُطلب منك التصرّف بكرامة في العلن ، ولباقة في السر ، وحمل آمال المليارات على عاتقك. إنها حياةٌ ثقيلة ، نعم. حياةٌ محفوفة بالمخاطر. و لكن لها مكافآتها أيضاً.
زفر ليو ببطء من خلال أنفه وأعطى ابتسامة خالية من الفكاهة.
على الأقل كان الشيخ الأول صادقاً إلى حد ما الآن ، ومن الغريب أن هذا الصدق جعله يشعر براحة أكبر قليلاً.
كان يفضل هذه الحقيقة القاسية ، على الوعود الكاذبة في أي يوم.
"وأعتقد أن السبب الذي يجعلك تريدني أن أكون تنيناً " قال ليو ، وهو ينظر إلى الشيخ الأول "هو لأنك لا تملك أي تأثير حقيقي على إيجون فير ؟ "
لم يرمش الشيخ الأول ، بل أومأ برأسه.
صحيح. و فير هو الزعيم الذهبي للفصيل المنافس في مجلس الشيوخ. و إذا فاز ، فسيُلحق ذلك ضرراً بالغاً بمكانتي ونفوذي السياسي أنا والشيخ الثاني عشر ، ولذلك نحن مصممون على منع هذا المستقبل مهما كلفنا الأمر.
تغيرت نبرة الشيخ. و سقط قناع اللباقة قليلاً ، كاشفاً عن دهاءٍ ورغبةٍ خفية جعلت ليو حذراً غريزياً.
لقد اختفت الابتسامة المهذبة المزيفة ، وفي مكانها ظهرت عيون حادة وحسابية.
لم ينطق ليو بكلمة لفترة طويلة ، بل حدق فيه فقط.
وكان هذا هو الأمر.
لم يريدوا تنيناً.
لقد أرادوا تنينهم.
وكان بوسعهم الاعتماد عليه لتعزيز نفوذهم في المجلس.
واحد يمكنهم أن يستعرضوه باعتباره أصلاً لهم.
لم يكن مرشحا.
لقد كان بمثابة ثقل موازن.
وفير... لم يكن فير مجرد عبقري متهور ذي أخلاق سيئة ، بل كان رمزاً للطرف الآخر في هذه الحرب الباردة.
لقد فهم ليو الآن.
ولم يكن الأمر مجرد سياسة.
لقد كان صراعاً على السلطة ملفوفاً بالتقاليد وسلالات الدم.
لقد تم إلقاؤه للتو في قلبها.
"مثير للاهتمام... مثير للاهتمام للغاية ، مثير للاهتمام للغاية " قال ليو أخيراً ، عندما رأى الهالة الذهبية للقدر تنفجر من الشيخ الأول في هذه اللحظة ، الهالة السميكة التي تغلف كليهما.
"يبدو أنني عند مفترق طرق مرة أخرى "
