(عالم ثابت في الزمن ، محيط قلعة برافو ، وجهة نظر ليو)
بمجرد الانتهاء من أعمال الإصلاح ، بدأ الجزء الأصعب حقاً ، وهو التخطيط لكيفية تنفيذ عملية السرقة الفعلية ؟
حتى الآن ، على الرغم من أن ليو استكشف الفناء الخارجي بتفاصيل خانقة - رسم خريطة لكل قوس منهار ، وكل بوصة من الحجر بين نقطة دخوله وبوابة النقل الآني - إلا أنه لم يتمكن حتى من إلقاء نظرة خاطفة داخل الهيكل المركزي ، وهو المكان الذي يشتبه في أن الكنز محفوظ فيه.
أدرك ليو أنه إذا كان يريد حتى ذرة من الأمل في إكمال هذه المهمة دون أن يموت موتاً مروعاً لا معنى له ، فإنه يحتاج إلى إيجاد طريقة لاختراق هذا الهيكل واستكشاف ما بداخله.
لكن في كل مرة كان ينظر إليها من مكانه في الشجرة كانت غرائزه تصرخ فيه بأن ينظر بعيداً.
لم يكن يريد الدخول.
لم يتمكن من الدخول.
لم يكن ذلك الشيء - ذلك الكاهن ذو الرداء وقناعه الذي لا وجه له وخطواته الصامتة - موجوداً داخل تلك الجدران مثل الحارس المنحوت من كابوس منسي.
تذكر ما رآه. كيف تحرك الهواء حتى عند مرور الكاهن. كيف فرّت حتى الوحوش الأقوى منه عند اقترابه ، ذيولها مطوية ومخالبها ترتجف. وكيف أن مجرد وجوده خارج الفناء عند مروره جعل جسده يشعر وكأنه يُسحق ببطء بثقل غير مادي.
إذن ، ما هي فكرة الدخول طواعية إلى نفس المبنى الذي يسميه هذا المخلوق منزله ؟
لقد شعرت وكأنني انتحارية.
إنها مخاطرة لا يقبلها أي قاتل عاقل.
ومع ذلك... بينما كان يراقب يوماً بعد يوم ، ويدون الملاحظات ، ويحفظ الأنماط ، ويرسم الخرائط ، ويحارب الشعور المتسلل بالخوف الذي كان يحيط بصدره مع كل شروق شمس... تغير شيء ما.
لقد حدث ذلك في صباح اليوم الثالث والعشرين.
كان يراقب من الشجرة مرة أخرى ، ويأكل حصصاً باردة بأصابع مخدرة ، عندما خرج الكاهن من المبنى لأداء طقوس حرق البخور المعتادة ، وهو يمشي في نفس الدائرة المزعجة حول الفناء الداخلي.
ولكن ما لفت انتباه ليو لم يكن الكاهن ، بل ما تجاهله.
كان هناك ذئبان من رتبة أستاذ كبير يتسكعان في الفناء ، ويسيران جيئة وذهابا على مقربة شديدة من المبنى حتى أن أحدهما كان يضرب عموداً مكسوراً.
لقد انهاروا في بركة من الأعصاب عندما خرج الكاهن ، وكان الضغط خانقاً للغاية بحيث لم يتمكنوا من الحركة ، بينما كانوا يئنون ويبكون ، ومع ذلك... لم يستدر الكاهن.
لم يتراجع.
لم يتفاعل.
استمر في المشي - ببطء ، بطريقة منهجية ، كما لو أن المخلوقات لم تكن موجودة حتى ، مما أعطى ليو الأمل في أنه ربما تجاهل أيضاً كائنات الطبقة الأعظم.
جلس ليو بشكل أكثر استقامة ، وبدأ قلبه ينبض بقوة.
"لا يُعتبرون تهديداً " همس وعيناه تضيقان. "ربما ليس هذا الكاهن شبحاً مقاتلاً. "
لقد حبس أنفاسه.
تسللت فكرة إلى ذهنه من مؤخرة جمجمته ، وارتفعت مثل الصفراء في حلقه.
خمسة عشر دقيقة.
كانت تلك النافذة.
خمس عشرة دقيقة من خروج الكاهن من المبنى لبدء طقوسه حتى عودته. خمس عشرة دقيقة ظلّ فيها الحرم مفتوحاً ، بلا حراسة ، في هدوء.
مرة واحدة فقط.
رحلة واحدة فقط.
داخل وخارج.
ممنوع اللمس. ممنوع التنفس بصوت عالٍ. ممنوع المخاطرة. ممنوع الحركات المفاجئة.
مجرد نظرة. مسح. فرصة لرؤية ما ينتظره حقاً خلف تلك الأبواب الشاهقة ، ليتمكن من وضع خطة حقيقية - لا خطة مبنية على التخمين واليأس.
كانت يداه ترتعشان ، وكانت أنفاسه ضحلة.
ولكنه اتخذ القرار على أية حال.
لأنه إذا لم يفعل هذا ، فقد يكون من الأفضل أن يستسلم الآن ، لأن محاولة تنفيذ المهمة بشكل أعمى وبدون خطة مناسبة ، من المؤكد أنها ستؤدي إلى الموت.
------------
وهكذا ، في صباح اليوم التالي ، في اللحظة التي اختفى فيها الكاهن من خلال البوابة الرئيسية ، قفز ليو من الشجرة ، وأغمض عينيه في الفناء في اندفاع من [العاصفةفلاش أجتياز] ، وانطلق بسرعة منخفضة - بالكاد يجرؤ على التنفس - بينما انزلق عبر المدخل الضخم للبرج المركزي لقلعة برافو.
وما وجده بداخله …
جعله ينسى كيفية التحرك.
ضربه الهواء أولاً.
ليس بالحرارة.
ليس بالبرد.
ولكن مع شيء قديم.
لقد ضغط عليه مثل الرصاص السائل ، يتسرب إلى رئتيه وعظامه ، ويلتف حول قلبه مثل حبل المشنقة غير المرئي.
كانت الرائحة كثيفة - مثل الرق المحترق والزهور المتحللة - وكان الصمت يصم الآذان ، من النوع الذي يجعل دقات قلب الإنسان تبدو وكأنها طبول حرب.
لقد تقدم للأمام ، وكانت عيناه واسعتين.
ثم رآه.
كنيسة. أو شيء أقدم.
دائري. أجوف. مُبطّن بأعمدة باهتة محفورة بلغة لا يعرفها.
كانت الجدران مزينة بلوحات جدارية سوداء اللون تصور الموت والبعث ، وعوالم تنهار وألسنة اللهب تلتهم المدن ، وكلها تتمحور حول لوحة ضخمة متشققة تشغل الجدار البعيد بأكمله.
جانروك.
إله السحلية ذو الأرجل.
وكان جسده مغطى بدرع حجري.
امتدت يداه فوق كومة من الجماجم.
تاجه مكسور وعينيه تتوهج بالعفن الإلهيّ.
تحت تلك اللوحة ، وُجدت طاولة حجرية بسيطة ، وفوقها... معدن الأصل. قطعتان صغيرتان.
غير مقفل. غير مختوم.
تم وضعه هناك فقط - عادي ، متحدي ، يدندن بهدوء بنفس النبض الذي جعل أطراف أصابع ليو ترتعش ورؤيته ضبابية لضربة قلب.
لم يكن يبدو شيئاً خاصاً ، مجرد قطعتين من بزاقه الحديد إذا لم يتم تعليم الشخص على وجه التحديد كيفية التعرف عليها.
ولو لم يكن ليو قد رأى صورته من قبل ، لكان شيئاً لم يكن ليتمكن من التعرف عليه أيضاً.
أمام الطاولة التي تحتوي على المعدن الأصلي ، والتي كانت تستقر مثل القطعة المركزية بين الكنز واللوحة كان يوجد الصندوق القديم.
طويل ، لامع ، محفور برموز ذهبية ومسودة ، يتلألأ بقوة متبقية ، كأنه يلمح في رموشه.
جعل الاتجاه ليو يشعر بالعجز والدوار ، حيث كاد أن يغمى عليه من نظرة لم تستمر حتى ثانيتين كاملتين.
"لا تنظر إليه... لا تقترب منه- " صرخت غرائزه في وجهه ، وهو يتحرك بعيداً عنه قدر استطاعته.
لم يلمس أي شيء داخل الغرفة ، ولم يعبر الأرضية ، بل وقف ببساطة عند العتبة ، يحفظ التصميم ، وموقع الطاولة ، وعدد الخطوات المؤدية إلى المخرج ، والظلال في كل زاوية... كل ذلك وهو يحاول تهدئة الرعد الذي يدق بصوت عالٍ في صدره.
ثم - عندما اقتربت الدقيقة الخامسة عشرة من نهايتها - استدار ، وتسلل ، واختفى في لحظه صامتة أخرى من النقل الآني.
ولما انهار تحت جذور شجرة موقعه المتميز ، غارقاً في العرق ، وأصابعه تحفر في التراب ، سمح لنفسه أخيراً بالتنفس مرة أخرى ، حيث شعر بقلبه ينبض خارج صدره.
"كان هذا أخطر شيء قمت به على الإطلاق... " قال ليو لنفسه ، وهو يضع يده على قلبه النابض ، محاولاً تهدئته ، بينما يتنفس بإيقاع غير مستقر ، بينما يستعيد عقله من الضباب الدوار الذي شعر به منذ أن نظر إلى النعش.
"مكان راحة إله قديم... " فكر ليو ، بينما كان يشعر بالأدرينالين يضخ في عروقه ، حيث تم تنشيط استجابته للقتال أو الهروب بشكل كامل.
"أستطيع أن أفعل هذا... " همس أخيراً لنفسه ، معترفاً بما كان خائفاً جداً من الاعتراف به بصوت عالٍ حتى الآن.
وكان صوته أجش.
قليل.
مكسوترا تقريبا.
"أعرف الآن ما أسرقه. " قال بثقة أكبر ، كما لو كان ذلك أول مرة منذ دخوله عالم الزمن المتوقف...
بدأ يؤمن بقدراته على النجاح.
