(عالم ثابت في الزمن ، شجرة مرتفعة تطل على قلعة برافو ، وجهة نظر ليو)
على مدى اليومين التاليين ، لاحظ ليو حدوث ظاهرتين غريبتين داخل أسوار القلعة ، حيث كان يراقب القلعة القديمة باستمرار من مكانه المؤقت بحثاً عن أي أنشطة غير عادية.
في اليوم الأول ، وبعد بضع ساعات تقريباً من بدء مراقبته للقلعة ، رأى الحركة داخلها لأول مرة.
كان لا بد أن يكون الفجر ، بناءً على أن السماء بدأت تضيء قليلاً ، عندما خرج شبح من قلب القلعة المركزية ، مرتدياً رداءً أبيض نقياً.
انحدر طرف ثوب الطيف على الأرض دون مقاومة ، وكأن الجاذبية نفسها لم تجرؤ على سحب ثوب الكائن ، بينما كان يتحرك عبر القلعة ببطء ، ولكن ليس بلا هدف.
في إحدى يديها كانت تحمل عود بخور فضي طويل ، غير مضاء ، لكنه بطريقة ما يترك وراءه أثراً من الدخان الأزرق الشفاف الذي يتصاعد عبر الفناء مثل البخار المتصاعد من الجمر الساخن.
لم يكن وجوده عدائياً بشكل مفرط ، لكنه لم يكن يبدو غير ضار أيضاً.
وبينما كان الشبح يدور حول الفناء ، وكانت أقدامه الشفافة تطفو على بُعد بوصات فوق البلاط المكسور ، لاحظ ليو كيف أن المانا الفاسدة المحيطة بالجدران تتراجع قليلاً أينما مرت ، كما لو كانت خائفة من تلويث مسار الكائن.
ثم بعد خمسة عشر دقيقة بالضبط من ظهوره ، عاد الشبح إلى القلعة واختفى خلف أبوابها المغلقة ، تاركاً الفناء مرة أخرى دون أن يمسه أي حياة أو حركة.
لم يرمش ليو أو يتكلم ، لقد حدق فقط في مسار الدخان الذي استمر لمدة ساعة تقريباً بعد رحيل الطيف ، قبل أن يتم امتصاصه ببطء في جدران القلعة.
وبعد اثنتي عشرة ساعة ، وبالضبط في الوقت الذي افترض ليو أنه وقت غروب الشمس في هذا العالم الذي توقف الزمن عنده ، ظهر الشبح مرة أخرى بنفس عصا البخور غير المضاءة في يده ، وهو يقوم بنفس المدار الهادئ في الفناء ، مثل آلية الساعة.
"إنه كاهن... " تمتم ليو في نفسه ، وهو يجمع أجزاء النمط الطقسي "أو قطعة أثرية تؤدي واجب الكاهن... لا تزال تمشي في أراضي القلعة وتصلي إلى إله ميت. "
إن حقيقة تحركه دون تردد أو تغيير تشير إلى البرمجة أو الجنون.
لكن الهالة الهائلة التي انبعثت منها قالت عكس ذلك.
لأنه حتى من بعيد كان ليو يشعر بتغير الضغط في كل مرة يمر فيها الكائن بالقرب من جزء الجدار الأقرب إليه.
ورغم أنه لم يتحرك من مكانه لينظر إليه إلا أن ليو شعر بانقطاع أنفاسه عندما رأى الكاهن يمر.
«الكاهن كائنٌ من طبقةٍ ملكيةٍ على الأقل... الضغط الذي يُشعِرُه أقوى من أن يكون مجرد شبحٍ من طبقةٍ سامية!» اختتم ليو حديثه في نفسه ، مُدركاً مدى خطورة دخول المبنى المركزي ، حيث يُزعم أن الكاهن كان يعيش الساعات الأربع والعشرين المتبقية.
-------------
مع أن اليوم الأول كان صادماً إلا أن اليوم الثاني كشف عن أمرٍ أكثر إزعاجاً. أمرٌ جعل قلب ليو يرتجف وغرائزه تصرخ بأعلى صوتها.
بدأت القصة عندما خرجت مجموعة مكونة من أربعة وحوش من الحافة الغربية للغابة الفاسدة.
من مكانه ، تعرف ليو عليهم باعتبارهم ذئاب الرماد من الدرجة الكبرى ، حيث كانت جلودهم السوداء الفضية مليئة بالمانا غير مستقر ، حيث بدوا مثل الكلاب البرية التي تطارد غريزة بدلاً من فريسة.
تحركوا بحذر ، يشتمون الحدود حول جدار القلعة ، قبل أن يدوروا فى الجوار ببطء حتى وجدوا حفرة صغيرة يبلغ عرضها حوالي قدمين وارتفاعها أربعة أقدام ، والتي استخدموها للدخول.
"هنا نذهب- " فكر ليو ، بينما كان يراقب بعصبية أي علامات إنذار أو أي رد فعل مبالغ فيه من داخل أسوار القلعة ، ومع ذلك لم يحدث شيء من هذا القبيل.
ولم يظهر الكاهن الذي يحمل عود البخور ، ولا التهديد الذي كان يشعر به ساكناً داخل الثكنات ، فرغم أن الذئاب كانت تشم حول بلاط الحجر في الفناء وتمشي بتهور إلا أنها لم تتعرض للأذى.
ثم بعد عشر دقائق من الشم والتجول جيئة وذهابا عبر الفناء المتصدع مع نوع من التخلي المتغطرس الذي يمتلكه الوحوش فقط ، هدر الذئاب بصوت منخفض وغادروا بنفس الطريقة التي أتوا بها ، تاركين ليو غير متأكد ، حول ما إذا كان خوفه من الخطر الخفي في القلعة مبالغ فيه ، أم حقيقي ؟
ولكن بعد ذلك... حدث شيء آخر جعل قلبه يقفز من صدره.
وبعد مرور ساعة تقريباً ، اقترب شكل آخر من المنحدر الشمالي ، وكان هذا الشكل عبارة عن شبح مدرع ، بدا وكأنه يتجه نحو القلعة برغبة في الانتقام في عينيه.
كان الشبح المدرع يشع بهالة المقاتل من المستوى المتسامي ويبدو أنه كان متجهاً مباشرة نحو المبنى المركزي ، لأنه اتجه مباشرة نحوه بعد دخول حدود القلعة.
"هيا بنا! " فكر ليو مرة أخرى ، وشد قبضته حول خنجره دون وعي ، كما كان يتوقع أن يكون هذا هو الاختبار الحقيقي للمخاطر الكامنة داخل القلعة!
وقد ثبت أن هذا هو الحال بالضبط ، ففي اللحظة التي شقت فيها طريقها عبر الساحة المشتركة نحو المبنى المركزي ، تحركت الروح داخل الثكنات.
ظهر شبح يرتدي درعاً فضياً ، طويل القامة وفخم ، يحمل شفرة غريبة تبدو تقريباً مثل شوكة رنانة مكسورة ، أمام المتحدي المتسامي ، ثم في لحظة واحدة ، حيد التهديد.
*بوم*
التفت الهواء. تصدع الحجر. حتى الضوء داخل الفناء انحرف ، كما لو أنه انجذب إلى ثقب أسود متمركز حول ذلك الفارس الفضي.
وهكذا - هُزم شبح المستوى المتسامي الذي جاء لمهاجمة القلعة وتم محوه من الوجود إلى الأبد.
"ما هذا الهجوم اللعين ؟ " همس ليو في حالة صدمة ، وكانت أنفاسه محصورة في حلقه ، حيث تم تقطيع كل شيء داخل الفناء - بما في ذلك الغراب الملوث المؤسف الذي يقف على الحائط - إلى نصفين.
ولم يكن الهجوم مجرد ضربة بسيطة.
لقد كان مجالاً.
حقل قتل ملفوف بالدقة ، ألقاه كائن لم يبدُ حتى مستيقظاً تماماً.
أصبح فم ليو جافاً ، حيث بدأت الآثار المترتبة على ذلك تثقل كاهله أكثر من المنظار الذي في يده.
"هذه ليست مجرد قلعة... إنها حصن ذو أمن آلي على مستوى الملك " همس وهو يميل ظهره على جذع الشجرة ، ويسحب المنظار ببطء ، وعقله يتأرجح من الصدمة.
"كيف يُفترض بي أن أخترق هذا المكان ، ناهيك عن سرقته ؟ " تأمل ، ناهيك عن المخاطر الكامنة داخل المبنى المركزي ، تلك التي كانت مرئية في الخارج جعلت هذه المهمة تبدو مستحيلة حتى لمحاولة القيام بها.
