(عالم ثابت في الزمن ، محيط قلعة برافو ، وجهة نظر ليو)
لم يختبر ليو قط الضغط الذي تمارسه روح الإله على محيطها - على الأقل ليس حتى بدأ يقترب من الجدران المسودة لقلعة برافو ، وشعر ، لأول مرة ، أن العالم نفسه بدأ يرفض وجوده.
بدأ الأمر تدريجياً ، مثل وزن متغير يضغط على جلده ، ولكن كلما تعمق في المنطقة الملوثة المحيطة بالقلعة ، أصبح الهواء أكثر كثافة ، وأصبح أثقل مع كل نفس ، كما لو أن كل نفس يستنشقه يتم تصفيته من خلال حجر سائل قبل الوصول إلى مجرى الدم.
"إنه أمر خانق حقاً " فكر ليو ، بينما كان يبطئ خطواته ، وعيناه تضيقان في حذر هادئ.
لأنه كلما اقترب من قلعة برافو ، أدرك أن التنفس لم يعد مجرد رد فعل ، بل أصبح عبء يحتاج إلى جهد واعي من عقله للحفاظ عليه.
لقد بدا الأمر كما لو أن روح زارنوك حتى في الموت ، وحتى وهو محصور في النوم ، ألقت ضغطاً عميقاً ومطلقاً لدرجة أنها جعلت ركبتيه ترتجفان من التمرد البيولوجي الصرف.
مرة أخرى ، تذكر مدى صغر حجمه وعدم أهميته مقارنة بأقوى الكائنات في هذا الكون ، عندما شعر بجسده غارقاً في العرق من الرأس إلى أخمص القدمين ، فقط من جهد المشي تحت هالة القلعة القمعية.
عند علامة الكيلومتر الواحد تقريباً ، تغير شيء ما.
الريح التي كانت رفيقة دائمة في هذا الارتفاع في سلسلة الجبال ، اختفت فجأة ، وانقطعت كما لو أن العالم وراء تلك النقطة لم يكن فيه مكان للحركة.
وفي مكانه جاء صمت لم يكن يبدو طبيعياً ، صمت لم يستقر ، بل ظل يحوم حوله - يضغط على أذنيه ، على أفكاره ، على إحساسه بالتوازن ، كما توقف فجأة عن المشي في تلك اللحظة...
توقف ، ليس لأنه رأى شيئاً يتحرك ، ولا لأنه شعر بوجود فخ.
ولكن لأن كل ألياف كيانه ، والغرائز نفسها التي حملته عبر الدم والسم والخيانة والقتال طوال حياته كانت جميعها تخبره بنفس الشيء الآن.
"اعبر هذا الجدار لدخول قلعة برافو... وستموت "
قلعة برافو لم تكن خراباً.
لقد كان تحذيراً محفوراً في الحجر ، وحقيقة أنه ما زال قائماً دون أن يمسه أحد ، على الرغم من كونه محاطاً بمناظر طبيعية فاسدة التهمت كل شيء آخر في الأفق ، أثبتت هذه النقطة بشكل أكبر.
كان الجدار الذي يحيط بالقلعة يبلغ ارتفاعه ستين قدماً على الأقل ، وكان مبنياً من معدن داكن اللون مخلوط بالأوردة ، وكان ينبض بشكل خافت تحت سماء العالم الرمادية عديمة اللون.
في وسطها وقفت بوابة ضخمة ، طويلة بما يكفي للسماح لوحش بالمرور دون الانحناء ، ومع ذلك كانت مغلقة بسلسلتين ضخمتين ، وعلامة تحذير تترجم إلى -
"خطر! لا تفتح ".
وقف ليو على بُعد حوالي ثلاثين متراً من المدخل ، مغطى بالعرق من رأسه حتى أخمص قدميه ، ويده مستندة بالقرب من مقبض خنجره من باب العادة ، عندما رأى علامة الخطر تلك وقرر على الفور عدم اتخاذ أي قرارات متهورة.
"لا... " تمتم تحت أنفاسه ، تاركاً الكلمة تنجرف بين أسنانه كنسمة من الحذر ، فبدلاً من التقدم للأمام ، تراجع إلى الوراء ، ثم إلى الوراء مرة أخرى ، بينما كرر العملية حتى ابتعد حوالي مائة متر عن المدخل.
لم يكن هناك سبب يدفعه إلى الهجوم على القلعة حتى الآن.
وبعد بعض الحسابات التقريبية ، وبناءً على محادثته القصيرة مع الكابتن... كان يعلم أن رحلة الإخلاء الطارئة التالية لن تأتي إلا بعد حوالي 42 يوماً.
وهذا يعني أنه كان لديه الكثير من الوقت للتخطيط بعناية وتنفيذ عملية السرقة ، دون الحاجة إلى التسرع في أي شيء.
"أكاديمية رودوفا العسكرية ، دورة الاغتيال والتخطيط الخفي ، القاعدة الأولى للبقاء على قيد الحياة.
"لا تدخل أبداً منطقة مهمة خطيرة دون استطلاع ومعلومات مناسبة! " تمتم ليو لنفسه ، بينما كان يتذكر تعاليم أساتذته في رودوفا ، وبدأ ينظر حوله بحثاً عن نقطة مراقبة حيث يمكنه استطلاع داخل قلعة برافو دون المخاطرة بالدخول.
لم يكن الأمر سهلاً... ومع ذلك بعد أن سار عبر محيط "المنطقة الميتة " المحيطة بالقلعة حيث لم تنمو أي شجرة ، وجد شجرة خشب أسود طويلة بشكل خاص ، قديمة ، ذات فروع عريضة وسميكة بما يكفي لدعم وزنه.
ثم تسلق تلك الشجرة بأقل جهد ، واختار مكاناً على ارتفاع حوالي سبعين قدماً عن الأرض ، حيث كان بإمكانه أن يرى ما وراء جدار القلعة ومعظم الفناء الداخلي.
وبمجرد وصوله إلى هناك ، بدأ في إنشاء منصة مؤقتة ، وحول المكان إلى معسكر استكشافي له لعدة ساعات قادمة.
وقد فعل ذلك من خلال تأمين عدد قليل من الحبال حول الفروع ، لصنع منصة من الحبال ، ثم استلقى عليها بشكل مسطح قبل أن يسحب المنظار من خاتم تخزينه ، بينما بدأ في مسح كل شبر من القلعة المهجورة أمامه.
ما رآه بالداخل كان إلى حد كبير ما كان يتوقعه من قلعة مهجورة.
لا حركة.
لا يوجد حراس.
مجرد فناء هادئ مملوء بالبلاط المكسور ، والأقواس المتشققة ، واللافتات الباهتة التي تبدو وكأنها من زمن مضى منذ زمن طويل.
لقد بدت فارغة وغير ضارة ، لكن ليو وثق بغرائزه أكثر من عينيه ، وبما أن غرائزه أخبرته أن هناك خطراً أكبر مما تراه العين ، فقد انتظر بصبر واستمر في مراقبة القلعة دون أن يتحرك.
لم يكن قلعة برافو مجرد مبنى واحد.
كان مجمعاً كاملاً ، مقسماً إلى قطاعات متميزة ، مع سيطرة القلعة المركزية على قلب الفضاء.
كان هذا المبنى - أطول من البقية ، ربما خمسة طوابق - مبنياً من معدن أغمق من الجدران الخارجية ، يشبه أوبيتو تقريباً ، مع عدد لا يحصى من الأحرف الرونية المحفورة على سطحه في نص ينبض بشكل خافت بالمانا ملوث.
"لا بد أن يكون هذا هو المكان الذي تم فيه ختم روح زارنوك... " فكر ليو ، وهو يتحرك قليلاً حيث أن ضغط المبنى وحده جعل من الصعب عليه إبقاء المنظار ثابتاً كلما حاول التركيز على نقوشه.
كان الأمر كما لو أن عقله رفض فكرة النظر إليه مباشرة ، ففي اللحظة التي ظلت فيها نظراته ثابتة على ذلك المبنى لفترة طويلة ، بدأت صدغيه تؤلمه وبدأت أفكاره تتلاشى ، وكأن قوة غير مرئية كانت تخدش بهدوء حواف وعيه.
وبدلاً من ذلك نظر بعيداً ، وخفض نظره إلى الهياكل المساعدة التي كانت تحيط بالفناء.
ومنهم خمسة.
كان أكبرها يقع في الربع الشرقي ، وتشير أقواسه الواسعة وأبراجه المنهارة إلى أنه ربما كان يستخدم في السابق كثكنات أو قاعة تدريب.
لم يكن الوقت لطيفاً مع هذا المبنى ، حيث انهار نصف السقف إلى الداخل ، وتسللت سيقان المانا السميكة الفاسدة عبر جدرانه مثل الأوردة في اللحم القديم.
لم يتحرك شيء في الداخل ، لكن ليو استطاع أن يقول... إنه لم يكن آمناً.
كما أنه كان يشعر بهالة قوية تستقر في داخله.
إلى الشمال كان هناك مبنيان ضيقان ، متماثلان وطويلان ، يشبهان أبراج المراقبة تقريباً ، على الرغم من عدم وجود ضوء أو إشارة نار مشتعلة في قمتيهما.
لقد بدوا خاملين - قشور ميتة تنتظر أمراً لم يأتي منذ ثلاثة آلاف عام.
لكن المبنى الأصغر ، والذي يقع في أقصى الغرب خلف صف من الأشجار الهيكلية ، هو الذي لفت انتباه ليو أكثر من غيره.
هيكل مربع وقرفصاء.
لا يوجد أبراج.
لا يوجد أسوار.
مجرد طبقة سميكة من الطلاء الروني ومنصة حجرية تمتد للخارج مثل المنحدر.
"لا بد أن يكون هذا هو... هذه هي بوابة النقل الآني- " فكر ليو ، لأنه رأى هذا الهيكل من قبل في المخططات.
أربع فتحات أعمدة لقنوات المانا.
ميناء مركزي ، نصفه الآن مدفون في الغبار.
وقوس بلوري منهار يبرز جانبياً مثل ضلع مكسور.
ثم اقترب أكثر ، محاولاً برؤية العلامات الموجودة على القاعدة الحجرية.
كان نصف الحروف الهيروغليفية غير قابلة للقراءة من هذه المسافة ، لكن الاتجاه كان واضحاً لا لبس فيه - كانت هذه بوابة نقل عن بُعد.
*تنهد*
انحنى ليو إلى الخلف قليلاً ، وسحب المنظار بعيداً أثناء الزفير.
42 يوما.
كانت تلك النافذة.
اثنان وأربعون يوماً لإصلاح تلك البوابة ، والتخطيط للسرقة ، وتحديد الوقت المناسب لذلك... قبل أن تقوم طائرة الإنقاذ التالية بزيارتها المقررة.
