(وفي هذه الأثناء على كوكب تيثيا ، ساحة التدريب الخاصة للشيخ الرابع)
قبل بضعة أشهر فقط كان فناء التدريب الخاص للشيوخ الرابع مكاناً هادئاً مغطى بأشجار جميلة وشجيرات صغيرة تحافظ على هدوء العقل أثناء التدريب ، ومع ذلك بعد بضعة أشهر فقط من بدء إيجون فير التدريب هنا لم يتبق سوى شفرة واحدة من العشب على قيد الحياة.
كان يقف عاري الصدر في وسط الساحة ، وذراعيه مفتوحتان على جانبيه ، وكان يتنفس بانتظام ولكن عميقاً ، وكأن جسده قد هدأ لكن دمه ما زال يغلي تحت الجلد.
لقد أطلق للتو واحدة من أقوى هجماته ، وكان الهواء من حوله ما زال ساخناً بسبب الحرارة المتبقية ، حيث كانت الجمر الخافتة لا تزال تتصاعد إلى الأعلى من الأرض حوله ، وترقص وتموت قبل أن تصل إلى كاحليه.
"لوردي...ربي... "
اقترب أحد الحاضرين ببطء ، وكان متردداً في كل خطوة ، وكأنه غير متأكد ما إذا كان إيصال رسالته يستحق المخاطرة بالتمزق من أجلها أم لا.
كان يمسك سفراً بإحكام في كلتا يديه ، وكانت ثيابه ملتصقة به من العرق الذي تشكل ليس من الحرارة ، ولكن من الخوف.
قال المرافق محاولاً قدر استطاعته أن يبدو هادئاً على الرغم من أن صوته كان متقطعاً قليلاً "السيد فير ، أصدر الشيخ الرابع أوامر جديدة ".
لم ينظر إليه فير ، ليس على الفور بينما كان يدير رأسه بكسل نحو الحافة البعيدة للفناء حيث انهار أحد أعمدة التدريب القديمة إلى نصفين ولم يتم تنظيفه بعد.
اعتبر الحاضر ذلك بمثابة إذن بالاستمرار.
"لقد استأجر مدرباً في السلوكيات ليبدأ تدريبك على قواعد الإتيكيت ، بدءاً من صباح الغد ، مع أول ضوء " أنهى الرجل حديثه ، وهو ينحني برأسه إلى أسفل ويستعد لضربة لم تأت.
لفترة من الثواني ساد الصمت.
ثم انفرجت شفتا فير ، وانحنتا في ابتسامة خفيفة - ليست من النوع الذي يجلب الراحة ، ولكن من النوع الذي يجعل قلبك ينبض للأسباب الخاطئة.
"معلم سلوكيات... " كرر ، وهو يستدير ببطء ليواجه الموظف بنفس النظرة شبه المغمضة وغير المفهومة. "ليعلمني كيف أجلس وأبتسم وأرتشف الحساء بشكل صحيح ؟ "
فتح المرافق فمه لكنه لم يقل شيئاً ، ثم تقدم فير خطوة إلى الأمام ، ثم خطوة أخرى ، وأغلق المسافة بينما انخفض صوته.
"استمع جيداً " قال وهو يهز رأسه قليلاً ، بنظرة حادة ونبرة صوت هادئة ، تكاد تكون لطيفة. "لو دخل هذا المدرب هذه الساحة... لو تجرأ ولو على استنشاق نفس الهواء الذي أقف فيه— "
ارتعشت يده قليلاً ، كما لو كان يحاول الوصول إلى الشفرة الذي لم يكن موجوداً.
"سأقطع ساقيه من عند الركبتين ، وأعلمه كيفية الوقوف ، وأضع عظم فكه فوق البوابة حتى يتذكر الأحمق التالي الذي يُرسل لـ "تلميعي " من أنا قبل أن يطرق الباب. "
انزلقت الوثيقة من يد الخادم ، وسقطت على الأرض دون صوت.
سقط على ركبتيه مباشرة بعد ذلك وكان وجهه شاحباً ، وجبهته مضغوطة على الحجر الأسمر بينما بدأ يتمتم بالاعتذارات دون هيكل.
ولكن قبل أن يتمكن فير من اتخاذ خطوة أخرى للأمام ، دخل صوت آخر إلى الفناء - صوت حازم ، متعب ، وعديم الفكاهة على الإطلاق.
"لن تفعل مثل هذا الشيء ، فير " قال الشيخ الرابع ، وظله يمتد عبر الفناء وهو يسير من الممر الجنوبي ، وملابسه تترك الغبار خلفه مع كل خطوة بطيئة.
"ستفعل بالضبط كما أطلب منك " تابع ، دون توقف في خطواته بينما كان يسير مباشرة إلى مساحة فير ولم يتوقف إلا عندما كانا واقفين وجهاً لوجه.
لم يتراجع فير. لم يُشيح بنظره.
"لماذا ؟ " سأل ، ليس بتحدٍّ ، بل بارتباكٍ حقيقي. "سلوكياتي جيدة كما هي... أنا محارب ، أتذكر ؟ لستُ سياسياً مثلك— "
طوى ذراعيه ، وكان صوته دافئاً بالازدراء بينما تحولت نظراته إلى البرودة.
"لن أغير من شخصيتي حتى يرضي سلوكي شهية الحمقى المسنين مثلك ، أو عامة الناس الذين ما زالوا يندبون موت تنينهم السابق نوح "
أطلق الشيخ زفيراً ، ليس بصوت عالٍ ، ولكن بثقل رجل فقد الطاقة للجدال حتى قبل بدء المحادثة.
رفع يده ببساطة وضغطها على جبهته ، وفرك دوائر بطيئة فوق جبينه كما لو كان يحاول منع الصداع من تمزيق جمجمته.
"تلقيتُ للتو نبأً بأن الفصيل الصالح شنّ هجوماً مُنسّقاً على جوكستا " تمتم في نفسه ، وهو يهز رأسه ببطء بينما أصابعه ترتجف على صدغه. "قبل ساعات قليلة فقط ، أرسلوا عشرات السفن التي دمّرها درع المانا الخاصه بنا... وقد اضطررتُ بالفعل إلى حضور عدة اجتماعات اليوم قبل أن أنهي شاي المساء. "
خفض يده وركز نظره على فير مرة أخرى.
"أنا لست في مزاج للنقاش ، ليس اليوم. "
كان هناك توقف طويل ، ولحظة ، بدا الأمر كما لو أن الشيخ سوف يبتعد - ولكن بعد ذلك تغيرت نبرته وأصبح أكثر جدية.
"أنت لم تعد المرشح الوحيد للحصول على لقب التنين " قال ذلك بصراحة ، بينما كان رأس فير يميل إلى الجانب ، ليس بسبب عدم التصديق ، ولكن بسبب الفضول.
"...ماذا ؟ "
"لقد سمعتني " أجاب الشيخ بصوتٍ أكثر هدوءاً ، وكأنه يختبر مدى تأثير هذه العبارة. "لديك منافسة. وليست أي منافسة ، منافسة حقيقية. "
شد فك فير ، على الرغم من أن بقية جسده ظل ساكناً.
"لا تُضحكني " قال ساخراً. "ليس لديّ منافس. و أنا إيغون فير. وُلدتُ لا يُضاهى. "
«لديك منافس» ، أصرّ الشيخ بلا انزعاج. «اسمه ليو سكايشارد».
ومع ذلك تغير وضع فير قليلاً ، ليس بسبب الخوف ، ولكن بسبب التعرف.
"...ليو سكايشارد ؟ " كرر بصوتٍ أكثر هدوءاً. "النجم الصاعد من دوريات هذا العام ؟ الفتى الذهبي من الجانب الصالح ؟ "
أومأ الشيخ برأسه مرة واحدة.
يبدو أنه يُربّى على يد الشيخ الثاني عشر. يُقال إنه كان دائماً من أهمّ عناصر الطائفة ، وأسمع بعض الشيوخ يُهمسون باسمه في نفس الوقت الذي يُهمسون فيه باسم نوح...
ضيّق فير عينيه قليلاً ، ليس بغضب ، بل بتفكير ، بينما اقترب الشيخ الرابع أكثر ، وكان تعبيره قاسياً.
"أنت لم تعد الخيار الوحيد لدينا ، وأولئك الشيوخ الذين اعتادوا التسامح مع غطرستك لأنهم لم يكن لديهم بدائل... لن يكونوا متسامحين الآن. "
استدار وبدأ بالمشي.
علينا أن نُحسّن من أدائك يا فير. اجعل مظهرك لائقاً ، على الأقل ظاهرياً. حيث كان آخر تنين ، نوح ، يتحلى بالهدوء وضبط النفس حتى عندما كان يُحرق المدن ويدمرها.
توقف على حافة الرصيف.
"يريد الشيوخ والشعب شخصاً يُذكرهم به. لذا ستلتحق بتلك الدروس. لا أسئلة. لا رفض. "
لم ينطق فير بكلمة في البداية. هبّت الريح في الفناء كالهمس ، رافعةً أطراف سرواله ، حاملةً معها رائحة الرماد والحرارة.
وأخيراً ، وبعد فترة توقف طويلة ، مرر يده على شعره الرطب وأطلق زفيراً حاداً.
"...بخير. "
قال الكلمة وكأنها ذات مذاق مر.
سأدع المدرب يأتي. دعه يحاول تعليمي كيف أتصرف كدمية في ثوب حريري.
التقط الشفرة الذي تخلص منه في وقت سابق ، وقام بتدويره مرة واحدة بين أصابعه.
"ولكن أرسل رسالة إلى الشيوخ الذين يشككون بي... "
صوته كان هادئاً الآن. بارداً.
"...لا يهمني عدد البطولات التي فاز بها ليو سكايشارد. لو وضعته في مباراة فاصلة ضدي... فلن ينجو من خمس حركات. "
