وبمجرد أن بردت الجدران بدرجة تكفى ليتمكن من لمسها ، استأنف ليو جهوده في التسلق ، حيث دفع بيديه على السطح المحروق وبدأ في رفع نفسه إلى أعلى العمود الرأسي مرة أخرى.
وجدت أصابعه موطئا في أخاديد الصخور المحروقة التي كانت لا تزال دافئة ولكنها لم تعد حارقة ، بينما كان يسحب نفسه إلى الأعلى بوصة بوصة ، وشعر بعضلات ظهره تعمل بعد بضعة أيام.
عشرة أقدام.
عشرون.
أربعون.
كانت عضلاته وعظامه تؤلمه بسبب الحركة ، لكن الصعود أصبح قابلاً للإدارة الآن - لم يعد حكماً بالإعدام ، فبعد شرب جرعة القدرة على التحمل ، شعر أن مستويات طاقته ظلت ثابتة طوال الصعود.
وأخيراً ، على بُعد حوالي مائة قدم ، لمست يده حافة خشنة بارزة من الحائط ، وخلفها مباشرة كان هناك نفق ضيق متفرع أفقياً ، بسقف لا يزيد ارتفاعه عن أربعة أقدام.
سحب ليو نفسه إلى داخل هذا الممر ، مع أنين منخفض ، ومرفقيه يحتكان بالأرض ، وصدره يسحب الحجر ، بينما بدأ يزحف إلى النفق على أربع ، ومصباحه مشدود بين أسنانه بينما امتد النفق إلى ما لا نهاية أمامه.
"أتمنى أن لا يكون هذا طريقاً مسدوداً آخر " فكر ليو في داخله ، بينما استمر في الزحف ، على أمل أن جهوده لن تنتهي بلا فائدة في النهاية.
ومع ذلك في حين أنه كان يصلي فقط أن لا يكون الأمر طريقاً مسدوداً ، أو نفقاً يقوده إلى موته إلا أنه لم يكن ليتوقع أبداً ما قد يؤدي إليه الأمر في الواقع.
فبعد أن زحف لمسافة 200 متر تقريباً ، واجه شبكة معدنية الشكل منعته من المضي قدماً.
*صليل*
اهتزت الشبكة عندما فحصها بيديه متسائلاً عما إذا كانت خدعة بصرية ، لكنها لم تكن كذلك.
*تينغ*
*تينغ*
مد يده إلى الأمام مرة أخرى ، ومرّر أصابعه على الشبكة الخشنة الصدئة التي كانت مثبتة بشكل واضح في الحجر المحيط بها وكانت اصطناعية بشكل لا لبس فيه.
"ماذا ؟ شبكة معدنية ؟ هنا في الأسفل ؟ " فكر ليو ، وقلبه ينبض بقوة.
لأن الشبكة تعني أن شخصاً واعياً هو الذي بناها.
وهذا يعني أن إنساناً ، أو أحد الأنواع الشبيهة ببني آدم كان موجوداً في المكان الذي كان فيه ، وكان واعياً بما يكفي لإنشاء مصانع الإنتاج وبناء الأشياء.
"يا إلهي ؟ هل أحلم ؟ " تساءل ليو ، وهو يصفع نفسه ليتأكد من أنه لا يحلم ، لكن هذا ليس مزحة.
لقد كانت الشبكة حقيقية بالتأكيد.
"ولكن من يستطيع العيش في عالم ملوث كهذا ؟ " تساءل ليو ، وهو يسلط ضوء المصباح على مفاصل الشبكة ويتفحص الصنعة.
كانت قضبان الشبكة سميكة ، ولكنها قديمة.
تتقشر الصدأ عند أدنى لمسة ، ويبدو أنها مصنوعة يدوياً بدلاً من القطع الآلي ، حيث لم يكن حجم كل شبكة متساوياً تماماً ، ويبدو أن الحواف تم تشكيلها يدوياً بدلاً من القطع الآلي.
لم ينتظر ليو أكثر من ذلك بعد أن أجرى هذا التقييم ، حيث أخرج أحد خناجره ووضعه بين المفاصل الصدئة ، وقام بفصلها بحركات بطيئة وحذرة حتى انهار المعدن مع صوت فرقعة مترددة.
*تاك*
ركل القضبان المرتخية جانباً ، ثم سقط من خلال الفجوة -
- عندما وجد نفسه واقفاً في شيء جعل أنفاسه تتوقف.
غرفة.
غرفة حقيقية.
ليست حجراً ، وليست تراباً ، بل أرضية ناعمة مُبلطة.
جداريات باهتة تبطن الجدران.
مكتب مكسور في إحدى الزوايا ، وكتب متناثرة حوله مثل الأوراق الجافة.
وعلى الجدار البعيد كانت هناك لوحة جدارية ضخمة متشققة ، تصور شمساً لم يرها تشرق من قبل في هذا العالم ، ولوحة تصور اثني عشر حيواناً يقفون في نصف دائرة تحت تلك الشمس.
اتسعت عينا ليو ، عندما أدرك أن هذا لم يكن كهفاً عشوائياً أو كوخاً للبقاء على قيد الحياة.
كان هذا... ملتقى.
غرفة المعرفة.
آثار تركتها بعض الأجناس التي عاشت هنا لفترة طويلة.
ولكن ما لم يستطع ليو فهمه هو كيف ؟
كيف استطاع جنس آدمي البقاء على قيد الحياة داخل عالم متوقف الزمن ؟
فكل شيء في هذا العالم جعل الحضارة مستحيلة.
ومع ذلك وعلى الرغم من شكوكه ، فإن ما امتد أمامه كان شيئا حقيقيا للغاية.
"واو... هذا مثير للاهتمام " فكر ليو بينما كان يوجه مصباحه نحو اللوحة على الحائط مرة أخرى ، ليلقي نظرة أفضل على الوحوش الاثني عشر المرسومة هناك.
كان الطلاء قديماً ومتشققاً وجافاً ، لكن الصور ظلت صامدة ، ربما بسبب بعض تقنيات الرسم الخاصة التي تم إنشاؤها لغرض الصمود أمام اختبار الزمن.
على الجانب الأيمن كان الوحش الأول عبارة عن ثعبان ضخم ذو قرون ، ملفوف حول جبل مكسور ، ومقاييسه مرسومة بضربات متناوبة بالأبيض والأسود ، وعيناه شقوق ضيقة من اللون الأخضر السام والتي بدت وكأنها تحدق في أي مراقب حتى الآن ، مع أنياب توأم تقطر سائلاً مصوراً في خط من الذهب.
وكان الثاني عبارة عن غزال فضي ، قرونه ممتدة إلى الخارج مثل فروع شجرة ميتة ، وكل طرف منحوت بعلامات غامضة ، وجسده يتوهج بشكل خافت كما لو أن الرسام قد نجح بطريقة ما في التقاط التحدق فى الصبغة.
كان الثالث قرداً ضخماً ، ذراعاه غير متناسبتين مع بنيته ، ولهيبٌ يتصاعد من ظهره وكتفيه كأجنحة. و عيناه محمرتان ، ومفاصله ملطخة بالدماء كما لو كان في معركة.
كان الرابع طائراً نحيلاً ، يكاد يكون هيكلاً عظمياً - أجنحته ممزقة ، ومع ذلك ظل يحلق في السماء ، منقاره مفتوحاً في صرخة صامتة. رُسمت ريشاته بضربات رقيقة كالشفرة ، تلمع قليلاً تحت ضوء المشعل ، كما لو كان ينبض بالحياة بفعل السكون.
كان الخامس ذئباً أزرق داكناً ، منحنياً منخفضاً ، مكشوفاً أنيابه ، وثمانية ذيول مروحية خلفه كالعاصفة. حيث كانت نظراته حادة وذكية ، بينما بدا فراءه محفوظاً جيداً بشكل غير طبيعي مقارنةً بالآخرين.
كان الوحش السادس يشبه سحلية بشرية تقف على قدمين ، وجسدها مغطى بدرع حجري ، ورأسها مغطى بخوذة بدائية ذات عيون برتقالية متوهجة تلمع من خلالها.
كان السابع بومة ، أجنحتها واسعة وعيناها مستديرتان بشكل لا يُصدق ، وكل ريشة منها مطلية بالفضة والذهب. حطت على مسلة مكسورة ، ورأسها مائل جانبياً كما لو كانت تُحلل ما يراه.
كلما نظر ليو إليها لفترة أطول ، شعر بالقلق أكثر.
كان الوحش الثامن عنكبوتاً. عملاقاً. مُلوَّناً بالظل. رُسم جسده بظلٍّ داكنٍ جداً حتى مع ضوء النار كان يمتصّ من الضوء أكثر مما يعكس ، وكاد ليو أن يشعر ببرودة مراقبته. و امتدت أرجله على نصف الجدارية ، وحوله تمددت شخصيات أخرى ملفوفة بالحرير.
كان التاسع ثوراً ضخماً ، هادئ الملامح ، بجلد من الرخام الناعم ، وقرونه منحنية كالقمر. وقف وسط الأنقاض ، سليماً ، وعيناه مغمضتان كأنه يتأمل.
كان العاشر أسداً طائراً ، بجناحيه المشتعلين ، يشقّ السماء مخلفاً وراءه أثراً من الدخان الأبيض. حيث كانت مخالبه مغروسة فيما يشبه سحابة عاصفة ، وزئيره متجمد في الزمن كما لو كان يشقّ السماء.
الحادي عشر كان وحشاً لم يستطع ليو تسميته - مخلوق متحرك بلا شكل ، مصنوع من حلقات وأشواك متداخلة. حيث كان له أطراف كثيرة ، وعيون كثيرة ، ومع ذلك لم يكن له شكل متناسق ، كما لو أن الفنان رسم الفوضى نفسها.
حيث أن الهالة التي أطلقها هذا الوحش لم تكن جامحة فحسب ، بل كانت مجنونة أيضاً.
وأخيرا الثاني عشر …
الثاني عشر جعله يتوقف عن التنفس للحظة.
لقد كان تنيناً.
ليس من النوع الذي نقرأه في قصص ما قبل النوم أو كتب القصص.
ولكنه وحش قرمزي ، مهيب ومرعب ، بأجنحة ملتفة إلى الداخل مثل عباءة ، وقرونها مقوسة للخلف من جمجمته ، ونار ملتفة من فمه كما لو كانت متجمدة في منتصف الزئير.
كانت عيناه مغلقتين ، ومخالبه مطوية إلى الداخل ، لكن مجرد وجود شكله كان يشع بقوة كامنة.
وعلى عكس الآخرين لم تكن نظرة التنين موجهة نحو المشاهد.
كان ينظر إلى الشمس.
الوحيد بين الإثني عشر.
تراجع ليو إلى الوراء ، وعقله يسابق الزمن ، بينما كان
كان بإمكانه أن يشعر بذلك في أحشائه ، وأن هذه الجدارية كانت أكثر من مجرد لوحة عشوائية.
لقد كان تحذيرا.
أو نبوءة.
ولأول مرة في حياته ، شعر برغبة شديدة في اكتشاف السر وراء ذلك.
