(عالم ثابت في الزمن ، نظام الكهوف تحت الأرض ، وجهة نظر ليو)
استمر ليو في الانزلاق أسفل النفق المظلم لمدة شعرت وكأنها ثلاثين ثانية ، حيث أخذه النفق عبر منعطفين حادين قبل أن يسقطه أخيراً على سطح مستوٍ مع صوت *دوي* ناعم.
لم يكن لديه أي فكرة عن مكانه ، حيث كانت المنطقة المحيطة به مظلمة تماماً ولا يوجد أي شعاع ضوء في الأفق ، ومع ذلك في حين أنه لم يستطع رؤية أي شيء إلا أنه كان يشعر بأن الغرفة من حوله كانت على الأقل بضعة أقدام واسعة ، ولكن مد ذراعيه على نطاق واسع واستدار 360 درجة إلا أنه لم يصطدم بأي سطح في الوقت الحالي.
كان الهواء من حوله خانقاً وساكناً ، مع رائحة ثقيلة من الحجر الرطب والأرض العفنة كما لو أنه لم يتم إزعاجه منذ قرون.
"هل أنا وحدي هنا ؟ " تساءل ليو ، بينما توقف ليستمع إلى أي علامات على وجود أعداء.... أي شيء قد يكسر الهدوء الغريب.
لكن كل ما سمعه هو صوت تنفسه المتقطع وخفقان صدره ، حيث استنتج أنه لا توجد أي تهديدات فورية في هذه الغرفة.
مع ابتسامة ساخرة ، أخرج شعلة من حلقته المكانية ، قبل أن يشعلها بحركة سريعة من إبهامه ، حيث اشتعلت الشعلة على الفور تقريباً ، وألقت بظلال طويلة متذبذبة على جدران الغرفة.
*دوامة*
*دوامة*
قام ليو بمسح الشعاع عبر الغرفة ، محاولاً إيجاد طريقه للخروج من هنا ، لكن لسوء الحظ لم يكشف عن شيء سوى صخرة ناعمة داكنة في كل اتجاه ، حيث بدا وكأنه سقط في طريق مسدود.
اللعنه حظي " تمتم ليو في صمت ، بينما بدأ يتجول حول محيط الغرفة المظلمة ، محاولاً رؤية ما إذا كان هناك أي ميزات مخفية لم يلاحظها.
ولحسن حظه كان هناك عمود واحد لم يتمكن من تحديد موقعه في البداية ، حيث كان بالقرب من الطرف الغربي للغرفة ، عمود عمودي ضيق يمتد إلى الأعلى ، وكان سطحه مغطى بالطحالب والصخور المدببة ، مما جعل تسلقها صعباً للغاية.
كان شديد الانحدار - تماماً مثل عمود مصعد مهجور بزاوية 90 درجة ، مع مسار أعلاه غير مرئي تقريباً في ضوء الشعلة المتذبذب.
"يا إلهي ؟ إلى أي مدى يصل هذا العمود الشبيه بالمصعد ؟ " تساءل ليو وهو يُحدّق بعينيه ويرفع المصباح الذي بيده إلى الأعلى ، ليُنير العمود حتى أعلاه.
ومن خلال القيام بذلك اكتشف أن النفق يبلغ طوله حوالي 150 قدماً ، مع وجود نفق جانبي متفرع على ارتفاع حوالي 100 قدم.
"أعتقد أن هذا هو الأمر " تمتم ، وكان صوته يبدو مرتفعاً جداً في الهواء الميت ، لأنه بدون أي خيارات أخرى ، بدا أن هذا هو طريقه الوحيد.
-----------
أخذ ليو وقته قبل البدء في التسلق ، حيث أخرج بعض المؤن من خاتم تخزينه ، وتناول وجبة صغيرة ، ورشفة من الماء ، قبل أن يقرر أخيراً محاولة التسلق ، حيث تشبث بالمصباح بين أسنانه وبدأ التسلق بوضع كلتا يديه وساقيه بقوة على الجدران المغطاة بالطحالب.
على الفور تقريباً ، ورغم أنه لم يفهم السبب ، شعر وكأن هناك شيئاً خاطئاً مع الطحلب ، ففي اللحظة التي تلامس فيها جلده العشب ، بدا وكأنه أصبح حياً وهو يزحف ويتحرك ضد جسده.
ومع ذلك وبما أن العشب لم يفعل شيئاً سوى دغدغة خفيفة لجلده ، فقد دفع ليو هذا الانزعاج جانباً بالقوة وبدأ في التسلق.
كانت الخطوات القليلة الأولى سهلة بما فيه الكفاية - فقد حفر يديه في السطح الطحلبي ، ووجد الدعم مع كل حركة.
كانت ساقاه تعملان ، على الرغم من أن كل خطوة كانت بطيئة ومتعمدة ، لأنه للمرة الأولى منذ ساعات كان يشعر بنوع من القوة يعود إلى أطرافه بعد تناول الوجبة ، ومع ذلك فإن هذا الشعور بالتسلق السهل لم يدوم طويلاً.
بعد عشرة أقدام فقط ، بدأت ساقيه تشعر بالثقل - ثقل غير طبيعي ، حيث أصبح وزن جسده لا يطاق.
تسارعت أنفاسه ، وبدأ قلبه ينبض بسرعة ، وشعر وكأن أصابعه تغرق في الحائط ، ممسكة بشيء أعمق بكثير من الحجر.
دار رأسه وشعر فجأة بدوار حاد.
"يا إلهي " تمتم ليو ، محاولاً التخلص من ذلك بينما كان يمد يده مرة أخرى ، لكن ذراعيه رفضت الارتفاع.
شعر وكأن جسده بأكمله ينهار تحت ضغط غير مرئي ، والألم الذي جاء معه لم يكن مثل أي شيء شعر به منذ استيقاظه.
لم يكن الأمر جسدياً - بل كان... مرهقاً.
بدا الضعف وكأنه يتسرب إلى عظامه ، وانقبض صدره مع كل نفس ، وكأنه يفقد جوهر حياته مع كل ثانية تمر.
"اللعنة... " قال ليو وهو يضغط على أسنانه بينما كان يقاوم الرغبة في الانهيار مرة أخرى على الأرض.
كان رأسه يدور ، لكن غرائزه تحركت ، صارخة في رأسه أن هناك خطأ ما.
وهنا لاحظ المشكلة.
لقد كان ذلك من فعل الطحلب اللعين!
لقد كان يمتص الحياة منه.
تسارع نبضه حين أدرك الحقيقة. الطحلب الذي غطى كل شبر من هذا المكان الملعون كان يستنزف طاقته ، مستنفذاً الماناته تماماً كما حذّرت الكتب.
لم يكن الطحلب غير مؤذٍ. لم يكن مجرد نسيجٍ غير مرغوبٍ فيه أو عائق.
لقد كان مفترساً.
وكان ليو فريسته.
مع شهيق حاد ، أجبر نفسه على العودة إلى الأرض ، وارتخى جسده وهو ينزلق إلى أسفل حافة العمود ، والحجر يخدش ظهره عندما هبط بصوت ثقيل.
كان صدره يحترق ، ولكن في اللحظة التي لامست فيها قدميه الأرض ، عرف بالضبط ما يجب القيام به.
"الطحلب اللعين... هذه نهايتك- " لعن ليو في نفسه ، وعيناه تتجهان عائدتين نحو الجدران المغطاة بالطحالب.
مد يده إلى خاتمه المكاني ، وأخرج حجر النار الذي كان مخبأً في الداخل ، وعلى الرغم من أن أصابعه كانت تشعر بالخدر إلا أنه ما زال قادراً على الإمساك به.
"أنا لست متأكداً ما إذا كان يجب عليّ حرقك في مثل هذه المساحة الضيقة... لأن الدخان قد يخنقني ، ومع ذلك أعتقد أن العمود الآخر على ارتفاع 100 قدم سيعمل كفتحة تهوية ويمتص الدخان لأعلى - " تحدث ليو إلى الطحلب قبل أن يشعله ، كما لو كان يمكن أن يفهمه.
*همسة*
سكب ليو بعض المانا في حجر النار ، مما تسبب في اشتعاله على الفور ثم وضعه بالقرب من الطحلب الذي سرعان ما اشتعلت فيه النيران.
وفي غضون ثوانٍ ، تحول العمود بأكمله إلى حفرة نارية ، بينما ركض ليو بعيداً وشاهد الدخان يمتص في الغالب إلى العمود الآخر ، بدلاً من ضربه في كهف السطح أدناه ، حيث أثمرت مخاطرته.
أخيراً ، وبما أنه لم يتبق من الطحلب الأولي الذي غطى الكهف العمودي سوى الرماد الأسود والدخان المتبقي ، فقد أطلق أنفاساً من الراحة ، على الرغم من أن ذلك لم يفعل الكثير لتهدئة الإرهاق الذي ينخر فيه.
*بلوب*
شرب جرعة متوسطة من الطاقة ، وحاول تعويض نقص الطاقة بمنشط اصطناعي ، وسرعان ما شعر بعودة القوة إلى جسده كالمعتاد.
ألقى ليو نظرة أخيرة على العمود الذي أصبح خالياً الآن ، واستعد لتسلق آخر ، بينما انتظر حتى انخفضت درجة حرارة الجدار إلى وضعها الطبيعي ، قبل محاولة التسلق مرة أخرى.
