(العالم الذي توقف عنده الزمن ، في كهف مظلم في مكان ما بعيداً تحت سطح العالم)
لم يكن لدى ليو أي فكرة على الإطلاق عن عدد الأيام التي قضاها فاقداً للوعي ، أو كيف كان ما زال يتنفس - ما زال على قيد الحياة.
كل ما كان يعرفه هو أنه عندما عاد إليه الوعي أخيراً لم يأتي فجأة...
جاءت على شكل ومضات ، شظايا. كقطعٍ مكسورة من ذكرى تحاول إعادة تجميع نفسها داخل جسدٍ لم يكن مستعداً للاستيقاظ.
فأول ما شعر به لم يكن الألم ، بل كان الشعور الغريب بالقش تحت أصابعه.
جاف. شائك. أجنبي.
ثم جاء الألم بقوة.
مثل انهيار أرضي ملعون.
كان الألم الخفيف والمزعج يمزق ضلوعه.
كان يشعر وكأن كتفيه قد تحطمتا وتم لصقهما بشكل خاطئ.
و الجزء السفلي من جسده …
لم يكن متأكداً حتى من أنها لا تزال متصلة به حتى لمسها بأصابعه للتأكد من أنها لا تزال هناك.
ثم انفتحت جفونه فجأة ، ليستقبله الظلام.
ليس ظلام دامس—
لكن كان هناك كآبة عميقة مكتومة لم يكسرها سوى عروق بلورات المانا الزرقاء الداكنة المضمنة في جدران الكهف الرطبة من حوله.
رمش مرة أخرى.
مرة واحدة.
مرتين.
عندما بدأ الضباب يتلاشى.
وهنا لاحظ حجم المساحة من حوله.
أسقف عالية وواسعة.
جدران مبللة.
ورائحة كريهة ضربته مثل الدم المتعفن والفراء المحروق المختلطين ببعضهما البعض.
ولكن كل هذا لم يوقف تنفسه.
ماذا فعل—
كانت البيض.
جَسِيم.
مستطيل.
خمسة منهم.
كل واحد منهم طويل تقريبا مثل الرجل وعرضه كافٍ لسحقه إذا تدحرج في اتجاهه.
فوجدهم متجمعين حوله في دائرة متقنة.
بينما هو ؟
كان مستلقيا في وسط عش الوحوش المجهولة.
كان العش مصنوعاً من عظام مكسورة ، وأوتار جافة ، وشرائط من القماش المتفحم ، ومعادن ، وما بدا مثيراً للقلق مثل جلد حيوان فقير كان يمشي على أربع أقدام.
"ما هذا بحق الجحيم- "
حاول ليو التحرك.
لكن ثبت أن هذا كان خطأً فادحاً ، ففي اللحظة التي ارتعش فيها قليلاً ، اندلعت النيران على الفور في صدره.
ضلوعه صرخت.
كان عموده الفقري ملتويا.
كان يشعر وكأن رئتيه تم سحبهما عبر الأسلاك الشائكة.
ومع ذلك وكأن هذا لم يكن سيئاً بما فيه الكفاية بالفعل ، فإن ذراعيه أيضاً لم تستجب لأوامر عقله ، في حين أنه لم يستطع الشعور بساقيه على الإطلاق.
شد ليو على أسنانه كان يشعر بالذعر يرتفع في صدره ، ومع ذلك أجبر نفسه على تهدئة أنفاسه.
"لا داعي للذعر... فقط لا داعي للذعر... " قال لنفسه ، بينما [تدخل لامبالاة الملك] لتثبيت عقليته.
كل شيء يؤلمني.
لقد تحطم جسده بالكامل.
من عظم الترقوة إلى وركيه إلى باطن قدميه اللعينة—
لقد كان مكسوراً بأكثر من طريقة.
وثم-
عادت الذاكرة.
كارل.
القفزة.
الخيانة.
السقوط.
الماء.
الألم.
انقطاع التيار الكهربائي بالقرب من ضفة النهر.
"ولكن... هذا ليس النهر... "
لقد تجمد في مكانه ، مدركاً أن بعض الوحوش ربما حملته من ضفة النهر إلى عشه.
ولسوء حظه ، بمجرد أن أدرك ذلك بدأ يسمع صوتاً إيقاعياً ناعماً لشيء يمشي من مسافة.
*رطم*
*رطم*
كان الصوت يزداد ارتفاعاً مع كل ثانية تمر ، كما لو كان هناك على الأرجح شيء ضخم يقترب من العش.
"حسنا اللعنة "
بدأ نبض ليو في الارتفاع ، لكن جسده رفض التحرك.
كان مشلولاً ، محاطاً ببيض عملاق ، مستلقياً عاجزاً داخل عش الوحش.
وهذه المرة-
ولم تكن لديه حتى القوة للتحرك أو الجري.
لم يكن بوسعه أن يفعل شيئاً سوى التظاهر بأنه ما زال نائماً فاقداً للوعي ، عندما شعر أخيراً أن الوحش يقترب من العش ويحوم فوقه مباشرة.
أبطأ ليو تنفسه بشكل غريزي إلى الحد الأدنى ، مما أجبر صدره على الارتفاع والانخفاض بشكل خفي لدرجة أنه كان من الممكن أن يمر على أنه هزة ارتدادية وليس حياة.
كما سمعه أولاً قبل أن يشعر به
نفس ثقيل وخشن ، تفوح منه رائحة اللحوم الفاسدة والتحلل.
حار ورطب ، حيث غطى وجهه مثل طبقة من العفن.
ثم جاءت الدفعة.
خطم جلدي أملس يضغط برفق على كتفه ، بينما يزفر الوحش موجة أخرى من الحرارة الحامضة على جلده ، قبل أن تنزلق كتلة سميكة من اللعاب من فكه وتهبط مباشرة على رقبته.
*تقطر*
كان قلب ليو ينبض بقوة ضد قفصه الصدري الآن -
كان صوته عالياً لدرجة أنه بدا وكأنه سيخونه قبل أن يتمكن الوحش من ذلك.
ولكنه لم يتحرك.
لم يرمش.
لم يرتعش.
لقد حثه الوحش مرة أخرى
الشم والاختبار وسحب أنفه من صدره إلى وجهه ، بينما شعر ليو بخيط دافئ آخر من اللعاب ينزل على جانب خده إلى قناة أذنه.
لقد كاد أن يتقيأ
ولكن قمعتها في الوقت المناسب.
في النهاية ، وبعد ما بدا وكأنه أبدية من التوتر ، بدا المخلوق راضياً عن عدم تشكيله أي تهديد... حيث حول انتباهه إلى مكان آخر.
*رطم*
استمع ليو إلى خطوات الأقدام وهي تتحرك جانبياً ، مصحوبة بأصوات خافتة بدت وكأنها خرخرة تقريباً -
ليس خرخرة ناعمة أو لطيفة مثل خرخرة القطة ، بل خرخرة عميقة وقوية ، من النوع الذي يتردد صداه على جدران الكهف مثل هدير الحجر المتحرك.
تحرك الوحش نحو البيض.
لم يكن بإمكانه رؤيته بوضوح ، ولكن من صوت مخالبه التي تخدش الأرض كان يدور حولهم -
تفتيشهم.
التحقق من كل واحد منهم بعناية بطيئة ومتعمدة.
ظل ليو ساكناً تماماً ، وكانت أنفاسه بالكاد تخرج من أنفه بينما كانت أذنيه مجهدة لتتبع كل حركة.
بيضة واحدة.
ثم آخر.
واخرى.
حتى أخيراً ، وبعد ما بدا وكأنه إلى الأبد ، بدأ صوت الوحش يتلاشى.
خطواتها أصبحت أخف.
أصبح تنفسه بعيداً.
وفي النهاية—
واختفى وجوده في الأنفاق العميقة للكهف.
لم يتحرك ليو.
ليس لمدة عشر دقائق كاملة ، من باب الاحتياط من أن يستشعر الوحش حركته.
بينما كان مستلقياً هناك ، قلبه ينبض بقوة في حلقه ، رئتيه تحترقان ، جسده يصرخ... حتى تأكد أخيراً من أن كل شيء قد رحل.
حينها فقط أطلق أنفاسه الصاخبة ، حيث كان صوته يشبه صوت رجل كان على وشك مواجهة الموت.
"كان هذا الشيء على الأقل من المستوى المتسامي... " فكر ليو بجدية ، وما زال يشعر بالمانا المركزة التي كانت يشعها ، حيث كان الهواء من حوله ما زال سميكاً بالقطران غير المرئي مثل المانا التي أطلقه الوحش.
"لن أكون قادراً على تحمل ذلك حتى لو كنت في أفضل حالاتي... ناهيك عن الآن ، مع هذا الجسد المكسور الذي لا يرتعش حتى. "
وكانت فكرة محاربته مضحكة.
من القليل الذي لمحه من خلال عيون نصف مغلقة ، بدا الأمر وكأنه نسخة ملتوية من تنين كومودو - متقشر ، ذو أربع أرجل ، مع لسان يشبه الثعبان ينزلق ببطء في الهواء.
ولكنه لم يجرؤ على فتح عينيه بالكامل ، ولم يكن يستطيع المخاطرة ، وبالتالي لم يكن متأكداً مما كان عليه الأمر حقاً ؟
ومع ذلك لم يكن يهم أيضاً ما هو الشيء.
اسمه ، نوعه ، تصنيفه. كل هذا لم يكن مهماً.
ما كان يهم هو البقاء.
لأنه لو بقي هنا مستلقيا بلا حراك في هذا العش ، منتظرا فقس البيض من حوله...
ثم عاجلاً أم آجلاً كان سينتهي به الأمر في قائمة وجبة الولادة.
ولن يكون هناك أي شيء يمكن أن يفعله لإيقافه.
