(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 21 كيلومتراً من مدخل الغابة – فريق ليو ، اليوم الثاني)
لقد مر يوم كامل تقريباً منذ أن انفصل ليو والآخرون عن مجموعة رايدن - ولحسن الحظ لم يحدث شيء مهم خلال ذلك الوقت ، حيث مرت الأربع والعشرون ساعة الماضية في ضباب من المشي الصامت ، والنظرات الحذرة ، وثقل الغابة الحاضر دائماً يضغط عليهم من جميع الجوانب.
عدلت باتريشيا حزام حقيبتها مع أنين منزعج ، حيث غرقت حذائها بشكل أعمق في النشارة مع كل خطوة.
"هل نسير في الطريق الصحيح حقاً ؟ أم أننا ندور في حلقة مفرغة ؟ " قالت بحدة ، وهي تنظر حوله إلى الأشجار المتشابهة الممتدة بلا نهاية في كل اتجاه. "لأن كل هذا لا يبدو مختلفاً. "
لم يُجب ليو مباشرةً ، بل استمر في السير بثقة رجلٍ يعرف تماماً ما يفعل ، وقال "نحن نسير في الاتجاه الصحيح ، لا تقلق. فقط اتبعني- "
ومع ذلك في حين كان هو نفسه واثقاً من مهاراته الاتجاهية ، بدا بوب وباتريشيا غير مرتاحين لمواصلة المشي بشكل أعمى.
"إنها محقة. و هذه الأرض لم تتغير منذ ساعات. كيف تعرف أننا لا ندور ؟ " سأل بوب بنبرة حازمة ، بينما توقف ليو وأطلق تنهيدة عميقة.
"شاهد- " قال ذلك وهو يسحب راداراً رمادياً باهتاً من الحقيبة التي أعطاها رايدن لجميع أعضاء الفريق وأشار إلى القراءة المعروضة على الجهاز.
"لديك أيضاً هذا الجهاز معك ، أخرجه ولاحظ المسافة المعروضة هنا.
وقال ليو وهو يسير نحو شجرة قريبة وينقش علامة "ش " في لحائها "يظهر أننا على بُعد 161.0 كيلومتراً من نقطة الدخول التي أقمناها ".
ثم اتخذ بضع خطوات بطيئة إلى الأمام.
"أرأيت ؟ 161.1 الآن. "
وتقدم بضع خطوات إلى الجانب.
"العودة إلى 161.0. "
نظر إليهما. "هذا هو الخط المستقيم ، كنت أتتبعه ذهنياً أثناء المشي ، لأنه في اللحظة التي ننحرف فيها ولو قليلاً عن هذا الخط ، تعود المسافة إلى وضعها الطبيعي. "
حالياً ، يستغرق الأمر مني حوالي 124 خطوة لتغطية مسافة 100 متر ، وبالتالي في كل مرة يستغرق الأمر مني 127-130 خطوة للقيام بنفس الشيء ، أقوم بإجراء تصحيح صغير للمسار وأتأكد من أننا نعود إلى مسار الـ 124 خطوة الدقيق ، وهو أقصر مسافة في خط مستقيم باتجاه الغرب.
هذا يعني أننا لسنا في طور الدوران. ما زلنا نتجه غرباً - نحو مخرج الغابة.
حدقت باتريشيا في العلامة ، وكانت هادئة بشكل واضح ، حيث كان تفسير ليو منطقياً جداً بالنسبة لها.
"يا إلهي... لم أشعر قط بهذا القدر من الإثارة والتشويق بسبب عقل أحدهم... أعتقد أن الرجال لديهم أكثر من مجرد وجوههم الجميلة " قالت ، وهي تبتسم تقريباً الآن.
حسناً إذاً ، بما أنك تعرف ما تفعله ، فاستمر في القيادة يا سكايشارد. أضاف بوب ، بينما استأنفوا رحلتهم.
--------------
بعد كل 8-10 ساعات من المشي دون توقف ، أخذ الفريق استراحة قصيرة حيث قاموا بعمل مساحة خالية على الأرض ، وقاموا بإزالة الطحالب والأوساخ المحيطة لإنشاء حدود ، مع التأكد من أن ظهورهم لم تلمس أي أشجار أو جذور.
"يا إلهي ، هذا جاف " تمتمت باتريشيا ، وهي تكاد تتقيأ على قطعة صلبة من رغيف الجوز المجفف ، بينما كانت تأكل حصص الطوارئ مع اشمئزاز واضح على وجهها.
"مضغٌ وكئيب. فكنتُ أظنُّ الطعامَ اللذيذَ في وطني لا يُضاهيه شيء ، لكنني الآن أُدركُ أنهُ الشيءُ الوحيدُ الذي يُبقيني عاقلاً في هذا العالمِ الملعون. " قالت ، وهي تُمزّقُ رغيفاً بغضبٍ وتُواصلُ مضغهِ بِعبس.
لم يُعلّق ليو ، وكذلك بوب.
على الرغم من أن الاثنين لم يستمتعا أيضاً بالوجبات الجافة إلا أنهما كانا شاكرين للوجبة على أي حال ولم يثيرا ضجة بشأنها مثل باتريشيا.
--------------
(وفي الوقت نفسه ، فريق رايدن ، في جزء مختلف من الغابة)
على عكس مجموعة ليو الذين كانوا يعيشون على حصص جافة وحزم بلا نكهة كان رايدن وسايفر يأكلان مثل الملوك.
كانت أحجار النار التي وضعها كارل تتوهج باللون البرتقالي الناعم تحت مقلاة الطبخ المحترقة ، حيث أسقط شرائح رقيقة من الخضروات الجذرية ، وتركها تصدر صوت هسهسة وهسيس قبل أن يضيف إليها بضع زجاجات من الصلصة ، محولاً إياها إلى مرق بخاري عطري يملأ الهواء بالدفء.
كان سايفر يرتشف بهدوء ، وكان تعبيره فارغاً ، بينما كان رايدن يجلس على بُعد بضعة أقدام وذراعيه مطويتان ، وظهره مستنداً إلى شجرة مغطاة بالطحالب ، ولم يقل شيئاً.
لم يكن اليومان الأخيران منذ انفصالهم أقل من مرهقين ، فعلى عكس فريق ليو الذي نجا بطريقة ما من المزيد من الفوضى ، تعرضوا للهجوم كل ساعتين إلى أربع ساعات تقريباً ، وأُجبروا على صد موجة بعد موجة من المخلوقات الملتوية الكامنة داخل الغابة.
لسوء الحظ بالنسبة لرايدن لم يكن سايفر عوناً كبيراً له في القتال الفعلي ، وكان كارل مفيداً مثل غصن مبلل - مما أجبره على تحمل وطأة القتال وحده ، والدفع بقوة أكبر والمخاطرة أكثر مما كان يحب أن يفعل.
لحسن الحظ لم يكن قد أصيب بأي إصابات خطيرة حتى الآن ، ولكن إذا أصيب كان يعرف بالفعل ما يجب عليه فعله ، وهو إنشاء مأوى مؤقت ، والاختباء ، وانتظار الألم حتى يعود جسده إلى حالته الطبيعية مرة أخرى.
وبما أنه ليس لديه أي شخص آخر يعتمد عليه من أجل سلامته ، فإنه لا يرغب في الاستمرار في الحركة أثناء وجوده في حالة إصابة.
وفي هذه الأثناء كان كارل ينظر إلى المرق ، وكانت أفكاره بعيدة كل البعد عن اللحظة.
"رايدن وسايفر ، إنهما ثابتان ، سأمنحهما ذلك لكنهما أيضاً بطيئان ، مملان ، ويمكن التنبؤ بتصرفاتهما وقابلان للاستبدال. "
ارتعشت يده قليلاً على المغرفة.
كان بإمكانه فعل ذلك الليلة الماضية. إضافة القليل من مسحوق مستخلص الجذر إلى الحساء ، وكان بإمكانه إخراجهما دون عناء.
ولكنه لم يفعل.
"ليس بعد. ليس هنا. "
لأن الحقيقة كانت... أنه لا يريد أن يكون وحيداً.
حتى في عالم مكسور مثل هذا ، الصمت الذي يتبع العزلة لم يكن شيئاً حتى قاتل متسامي مثله يستطيع تحمله.
كان رايدن وشيفر أداتين. أدوات ناقصة ، لكنها ساعدته على الشعور بالاستقرار ، وحافظت على رباطة جأشه.
لذلك في الوقت الراهن كانوا يعيشون.
واستمر في تحريك القدر.
