(قبل أيام قليلة ، الكون الحقيقي ، كوكب الإشراق)
كان كارل يعيش حياته متخفياً كموظف حكومي عالمي بسيط على كوكب راديانس ، عندما تلقى فجأة في أحد الأيام طرداً مختوماً من الطائفة - أرسله شخصياً الشيخ الحادي عشر.
أغلق أبوابه على الفور وقام بتفعيل أختام الخصوصية لديه ، وأوقف تشغيل عقد المراقبة المنتشرة في جميع الأنحاء وحدته ، قبل أن يفتح الرق المصنوع من خيوط أوبيتو بأيدي مرتجفة.
كان في الداخل ملاحظة واحدة.
"تسلل إلى الثعابين السوداء كمساعدة خارجية ، وادخل إلى العالم الذي توقف عنده الزمن واسترجع ما يبحث عنه دوبرافيل. "
كان مرفقاً تحتها طية ثانوية تحمل إحاطة كاملة بالمهمة: أوراق هوية مزورة ، وفاتورة شراء لأداة قمع الهالة ، وسجل قتال ملفق يصفه بأنه متخصص في دعم الطهي من الدرجة الأولى مع قدرات شفاء خفيفة.
اسمه الجديد ؟
كارل ماكسترن ، ٣١ عاماً ، رئيس طهاة ميداني.
لفترة من الوقت ، حدق كارل في الأوراق ، وضاقت عيناه في عدم التصديق.
"عالم متوقف أمام الزمن ؟ " تمتم ، وكانت الكلمات مذاقها مثل الرماد على لسانه.
كان الجميع يعلم معنى دخول مثل هذا المكان. موتٌ بطيء. تشوّهٌ للزمن. امتحانٌ للعقل.
ومع ذلك عندما قرأ الفقرة التالية ، بدأ قلبه ينبض بقوة أكبر.
– دخل دوبرافيل نونا عالم القطاع 12 الذي توقف عنده الزمن. و بعد تواصله المزعوم مع المخادع موريس ، يبحث الآن عن عنصر ذي أهمية بالغة.
لا نعرف ما هو. فقط أنه ذو قيمة يكفى ليخاطر دوبرافيل بحياته.
ومن ثم يتعين علينا أن نحصل عليه أولاً.
لقد غيرت الفقرة الأخيرة كل شيء بالنسبة لكارل ، كما لو أن دوبرافيل ، العمود الفقري للثعابين السوداء ، قد ذهب شخصياً لاستعادة شيء ما ، فهذا يعني فقط أن العنصر المخفي داخل هذا العالم لم يكن قيماً فحسب... بل كان بمثابة تغيير في اللعبة.
ربما قطعة أثرية إلهية و ربما بقايا من عصر مضى و ربما شيءٌ تمناه حتى موريس نفسه بشدة.
ومهما كان الأمر ، فمن المؤكد أنه كان أفضل في أيدي الطائفة ، وليس في أيدي العدو ، وبالتالي كان من المهم أن يسترده كارل أولاً.
*بلع*
بعد أن ابتلع ريقه بصعوبة ، أخرج أولاً أوراق الدفع إلى متجر حداد محلي - وثائق مقدمة من النقابة - تُظهر أنه قد اشترى بالفعل مجموعة كاملة من القطع الأثرية التي تقمع الهالة ، حيث بدأ دون تأخير في السير نحو المتجر المحدد لاستعادتها.
عند وصوله ، تعرف صاحب المتجر - وهو نفسه متعاطف مع الطائفة - على الرمز الموجود على الظرف وساعده على الفور وساعد في تأمين كل قطعة من مجموعة الآثار على جسده بكفاءة متمرسة ، حيث بدأت عملية التحول في اللحظة التي تم فيها تثبيت المشبك الأخير في مكانه.
بدأ هالته التي كانت ساحقة ومتعالية في السابق تتلاشى ، وابتلعتها شبكة من آثار القمع حتى لم يتبق سوى الوجود الهادئ والمتواضع لمحارب من الدرجة الأولى ، حيث لن يرى حتى أولئك الحساسون للمانا الآن شيئاً أكثر من طباخ ميداني يمكن نسيانه.
لكن الإخفاء تطلب أكثر من الآثار ، حيث انحنى قليلاً ، ودوّر كتفيه بانحناءة متعبة لرجل يفتقر إلى الكبرياء ، ووسع عينيه ليبدو متوتراً باستمرار ، واعتمد نبرة حادة تشبه الأطفال تقريباً - نبرة جعلته يبدو أصغر سناً وأقل خبرة وغير مهدد تماماً ، وهو نوع الرجل الذي لن ينجو من ساحة معركة حقيقية حتى لو كانت حياته تعتمد على ذلك.
----------
وبعد يومين من ذلك التقى كارل بالفريق لأول مرة على كوكب توين فانغ ، ومنذ ذلك الحين ، لعب دوره بشكل لا تشوبه شائبة.
لقد تبنى شخصية خجولة ، متوترة ، متلعثمة ، حيث كان يمسك بحقيبته التي تحتوي على أدوات المطبخ بالقرب منه في جميع الأوقات كما لو كانت شريان حياته.
كان ينحني كثيراً ، ويخفض بصره كلما نظر إليه أحد ، ويتحدث بلهجة متلعثمة ، مما ينقل للآخرين أنه ليس من أكثر أنواع الأطفال ثقة.
ومع ذلك خلف تلك العيون المحجبة ، درس كل عضو ورسم ملامحه بعناية.
رايدن: هادئ ، منضبط ، يمكن التنبؤ بتصرفاته.
الشيفرة : هادئة ، حادة.
باتريشيا: خطيرة ونرجسية.
بوب: بارد ، تحليلي ، لا يمكن الاستهانة به.
ليو: عدو الطائفة الذي تسبب في موت أحد إخوته... كان ذكياً ، لكن كارل قرر قتله بطريقة خاصة عندما أصبحا بمفردهما في عالمٍ ساكن.
------------
بعد أيام قليلة من لقائه الأول مع الفريق ، عندما دخلوا أخيراً إلى العالم الذي توقف فيه الزمن ، رأى كارل بالفعل كمين السحلية المتحولة قادماً قبل خمس دقائق من تنبيه ليو ، كما رأى الظلال تتحرك بالقرب من التلال قبل وقت طويل من رؤيته.
لو أراد ذلك لكان بإمكانه تحذير الفريق من ذلك.
ولكنه لم يفعل.
بدلاً من ذلك ترك الوحوش تصل. حيث صرخ عندما انقضّت. لطخ نفسه بتعويذة ماء بسيطة ليُضفي عليه طابعاً أصيلاً ، وفي النهاية ، أدّى دور محاربٍ من الطراز الأول ، خجولٍ وجبان ، بإتقان ، بينما ازداد يقين الجميع بضعفه.
كشفت أعينهم أنهم لم يروا فيه شيئاً أكثر من طباخ غير مؤذٍ وبائس وقع في وسط الفوضى.
وهذا بالضبط ما أراد أن يجعلهم يصدقونه.
-------------
حتى داخل الغابة ، ظل تصرف كارل ثابتاً ، لأنه لم يسمح لأحد بمعرفة أنه لا يحتاج فعلياً إلى نظارات الرؤية الليلية ليرى في هذه التضاريس المظلمة.
كان يرتجف عندما يمسك بيد الآخرين ، ويرتجف عند كل صوت ، ويحافظ على ثبات أفعاله.
ولكن عندما ارتبطت حورية الشجرة به في النهاية وفشل رايدن وشيفير في اكتشاف الخداع ، عرف أخيراً أنه يجب عليه التصرف.
كان ملمس يدها خاطئاً وشعرت أنها جافة جداً بحيث لا يمكن أن تكون يد إنسان.
وحتى المانا في جسدها كان ساكناً جداً بحيث لا ينتمي إلى شخص حي.
لذا كان يعلم أنه وحش ، وكان بإمكانه بسهولة قطع ذراعه بدافع الغريزة. و لكنه انتظر.
انتظر حتى مرت بضع دقائق ، ثم قام رايدين والشيفرة أيضاً بتقليل حذرهما ، قبل أن يتعثرا ويسحبا ذراعه ، عندما كشف عن الاحتيال أمامهما.
لقد فعل ذلك لأنه أراد أن يجعل الكشف يبدو وكأنه حادث ، بدلاً من أن يلتقط هو المعلومات التي فاتت الآخرين ، وهذا هو السبب في أنه انتظر طويلاً حتى يحدث "الحادث ".
بالنسبة لرايدن وسايفر لم يكن أكثر من طاهٍ أحمق وخجول.
لكن الحقيقة في الأمر هي أنه لم يكن أحمقاً.
كان عميلاً من المستوى المتسامي يعمل تحت قيادة الشيخ الحادي عشر لطائفة الصعود.
وكان مطاردته داخل هذا العالم الملعون قد بدأت للتو.
