(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 46 كيلومتراً من مدخل الغابة ، فريق ليو ، اليوم الرابع)
اندمجت الأيام والليالي في عالم متوقف الزمن.
لم تكن هناك شمس مرئية ، ولا قمر ، ولم يكن هناك تغيير حقيقي في السطوع أو الإيقاع بين الليل والنهار.
كانت السماء فوقنا تحوم في شفق دائم لم يكن مظلماً حقاً أبداً ، ولم يكن مشرقاً حقاً أبداً ،
مجرد لون برتقالي رمادي مكتوم ثابت ، والذي تم تعديله ببضع درجات في أفضل الأحوال طوال اليوم.
ومع ذلك في حين كان أفق العالم محبطاً بحد ذاته كانت الأمور داخل الغابة أسوأ.
كانت مظلة الغابة كثيفة للغاية حتى أنها خنقت ما تبقى من الضوء المحيط الذي كان يمر عبرها ، حيث كان الأمر يبدو كما لو أن العالم قد انهار في الظلام ، بغض النظر عن الساعة - والأشياء الوحيدة التي أعطت شكلاً لذلك كانت لحاء الأشجار الأبيض الشبح واللون الأخضر الخافت لنظارات الرؤية الليلية الخاصة بهم.
بدا كل شيء متشابهاً. كل شيء كان متشابهاً. وببطء... كان الأمر يُجنّن ليو ورفاقه ، إذ أصبحت باتريشيا أول من انكسر.
"آه- " أمسكت بجبهتها ، وتعثرت خطواتها وهي تتعثر حتى توقفت واتكأت على شجرة.
"لم أعد أتحمل " تمتمت بصوتٍ متوتر ، كأنها تكتم صرخة. "أريد أن أشعل ناراً. أريد أن أرى لوناً. أي لون. أحمر. برتقالي. لون بشرتي اللعينة ، ولو لثانية واحدة ، لأن هذه الرؤية الليلية وهذا الظلام الدائم يُسببان لي صداعاً شديداً. "
لم يتوقف ليو عن المشي ، لكنه ألقى نظرة خاطفة فوق كتفه ، وكان وجهه غير قابل للقراءة خلف عدسة نظاراته المظللة.
"لا نستطيع " قال ببرود. "أنت تعرف قواعد الغابة. ممنوع إشعال النيران. و هذا يجذب الانتباه. "
"ولا حتى لثانية واحدة ؟ " قالت باتريشيا بحدة ، وهي تدوس قدمها بقوة على الأرض. "أنا على وشك الجنون يا ليو. هل تفهم ؟ على الأقل لديكَ انضباط قاتل غريب الذهن. أما أنا فلا. أحتاج إلى شيء بشري أتمسك به. حتى عود ثقاب لعين ، من كان ليتخيل أن عدم رؤية اللون لبضعة أيام سيُجنني ؟ "
لم يتكلم بوب. مشى فقط ، لكن حتى هو بدا أكثر تعباً من المعتاد - وكأن الظلام يخنق صبره أيضاً.
لأنه لم يكن هو وليو لا يفهمون ما كانت تمر به باتريشيا.
لقد فعلوا.
في الواقع و كلاهما شعر بنفس الشعور ، ومع ذلك فهما أيضاً أن المخاطرة بمثل هذه الطريقة لم تكن تستحق ذلك.
ولذلك ورغم مطالب باتريشيا ، ظلوا ثابتين على رفضهم ومنعوها من إشعال النار.
ولم يتم تبادل المزيد من الكلمات بعد ذلك.
ليس لبضع ساعات.
ولكن التوتر بقي قائما.
———
عندما توقفوا بعد ذلك للراحة كان ليو نائماً وظهره إلى صخرة بينما كان بوب يشحذ شفرته بضربات قصيرة ومتعمدة.
في هذه المرحلة ، وبينما كانت تشاهد كيف أن الاثنين لم ينتبهوا إليها ، ابتعدت باتريشيا بضع خطوات فقط.
ما يكفي أن أكون وحدي.
يكفي فقط أن نفكر.
ثم-
انحنت إلى أسفل ، ونفضت بعض الأوراق الرطبة ، قبل أن تجرف قطعة صغيرة من الطحالب الجافة من أسفل الجذر.
تحركت يداها دون تفكير كبير ، كما لو كان إشعال النار أمراً طبيعياً بالنسبة لها ، بينما كانت تفرك شفرتها على حجر وتحاول خلق شرارة.
فششش.
فششش.
فشششش—
شرارة.
قفزت شعلة صغيرة إلى الأعلى ، ورقصت عبر الطحلب مثل روح النار التي ظلت محاصرة لفترة طويلة جداً.
ومض ذهبياً ، ثم برتقالياً ، ثم أحمر.
واتسعت عينا باتريشيا.
وجهها أضاء.
يا إلهي... همست ضاحكة من بين أسنانها. "رأيته. رأيته لعيني. أحمر ، برتقالي ، أصفر - وبشرتي - رأيت بشرتي. " صفقت مرة واحدة ، وخرج منها صوتٌ حادٌّ مُدوِّخ.
ومع ذلك عندما وصلت النار إلى ذروة سطوعها ، بدا أن هديراً بدائياً عميقاً ينشأ من الأرض ، كما هزت رعشة ليو وأيقظته.
*غراواننن* 𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
كان من الممكن سماع تأوه عالٍ ، وبينما كان ينظر حوله ، رأى ليو على الفور السطوع ينعكس على وجه باتريشيا.
"لا لم تفعل ذلك- " فكر ليو ، بينما كان يراقب كيف بدأت النار الصغيرة التي أشعلتها في الانطفاء بنفس سرعة اشتعالها.
من البداية إلى النهاية لم يستغرق الأمر أكثر من 15 ثانية.
ومع ذلك كانت تلك الثواني الـ15 يكفى لاستيعاب المجموعة.
"باتريشيا! " همس ليو بصوتٍ يكاد يكون مذعوراً. "ماذا تفعلين بحق الجحيم ؟ "
"كانت مجرد وميض! و لم أشعل منارة! و لم أشعل ناراً! " ردّت بغضب ، ولا تزال تبتسم كطفلة ظنّت أنها أفلتت من العقاب بسرقة كعكة.
"علاوة على ذلك لا شيء قادم. نحن بخير. الصوت الذي سمعناه لا يمكن أن يكون مرتبطاً بهذه النار الصغيرة " جادلت ، حيث لم يتكلم بوب.
ولكن عينيه كانت ضيقة.
———
وفي الساعة التالية... من المثير للدهشة أن المجموعة ظلت دون أن تتعرض لأذى.
لم تتحرك الأشجار. لم تعوي الريح. لم يزحف شيء من تحت الجذور أو يتلألأ بين الجذوع.
ولكن ما لم يدركوه هو أن الغابة كانت قد لاحظت ذلك بالفعل.
ليس بالطريقة التي يلاحظ بها المفترس فريسته.
ولكن مثل نظام وضع علامة على الفيروس.
لقد كانت علامة على باتريشيا.
ليس لما كانت عليه.
ولكن ماذا فعلت ؟
ومن تلك النقطة فصاعدا...
بدأت الغابة بالتحرك.
بهدوء. بصبر.
وكما هو طبيعي تم حشد "خلايا الدم البيضاء " لإخراجها.
لأن ما لم يفهمه أي منهم حقاً حتى الآن هو أن غابة الموت لم تكن مجرد منظر طبيعي.
لقد كان كائناً حياً.
كيان مفرد.
كل شجرة و كل كرمة و كل جذر نابض ينحني تحت أحذيتهم - كان جزءاً من نفس الجسد ، نفس العقل.
السبب وراء عدم اختلاف مظهر أي شجرة داخل غابة الموت ، أو عدم الشعور بأي اتجاه مميز ، هو عدم وجود أي تنوع في البداية.
لم يكن هناك آلاف الأشجار داخل هذه الغابة.
بل واحد فقط.
وعي هائل قديم يمتد عبر عدد لا يحصى من الجذوع ، وكلها متصلة من خلال شبكة كثيفة مترامية الأطراف من الجذور المدفونة عميقاً تحت السطح والتي كانت تتنفس باستمرار وتستمع وتراقب.
وباتريشيا ، من خلال إشعال شرارة في هذا الصمت ، جعلت حضورها معروفاً.
لم تعد مجرد مسافرة.
لقد كانت تشكل تهديداً من شأنه أن يؤدي إلى انهيار النظام بأكمله إذا تسببت في حريق في الغابة ، وبالتالي تم الإبلاغ عنها.
