(عالم متوقف زمنياً ، على بُعد 5 كيلومترات في غابة الموت)
ومرت الدقائق ، ولم يتوقف الضباب الذي يحيط بالفريق عن التكاثف.
وظلت تزحف أعلى وأعلى ، ترتفع من صدورهم حتى أعناقهم ، بينما كانت باتريشيا - الأقصر في المجموعة بطول 5 أقدام و10 بوصات - ترتدي نظارات الرؤية الليلية الخاصة بها والتي تغوص الآن تحت خط الضباب ، مما يجعل من المستحيل عليها أن ترى أكثر من نصف متر في أي اتجاه.
ومضت الظلال حيث لا ينبغي أن يكون هناك أي شيء ، واختفت الأشجار في بياض الضباب ، وبدا الطريق أمامنا ضيقاً ، وانهار في ممر من الضباب الشبح.
"الجميع ، انضموا. حيث استخدموا نفس اليد التي تحملون بها حجر المانا للإمساك بمعصم الشخص الذي أمامكم " أمر رايدن ، بينما مد كل واحد منهم يده للإمساك بمعصم أو ساعد الشخص الذي أمامه ، يتحركون في صف واحد كأطفال يعبرون ساحة معركة.
كان ليو بالقرب من المركز - باتريشيا أمامه ، بوب خلفه.
كان رايدن في المقدمة ، بينما كان سايفر وكارل في الخلف.
"لا تتحدث إلا إذا كان عليك ذلك " حذر رايدن.
"إذا خفّت قبضتك ، اصرخ. و إذا انفصل أحدهم توقف. "
تبدو القواعد بسيطة على الورق ، ولكن عند التنفيذ ، أثبتت أنها غير كفؤ.
لأنه بعد دقائق فقط ، حدث ذلك على أية حال.
نقرة. رعشة. همسة.
"لقد تحرك شيء خلفي " قال بوب بصوت متواضع.
استدار ليو بشكل حاد ، وشدد قبضته بشكل غريزي حول باتريشيا التي تحركت أيضاً في تلك اللحظة.
وفي تلك اللحظة المرعبة ، انزلقت يدها من يد كارل ، الأمر الذي أثار قلقها على الفور عندما حاولت الإمساك بها مرة أخرى ، لكنها أخطأتها تماماً حيث كانت متمسكة بالهواء فقط.
"رايدن! " صوت كارل مزق الضباب.
"هناك استراحة! " تابعت باتريشيا ، وهي تتخذ خطوتين حذرتين للأمام ، على أمل أن تصطدم به - لكن يديها لم تلتقي إلا بالفراغ.
"ماذا بحق الجحيم- " همست ، غير قادرة على استيعاب كيف يمكن لشخص كان أمامها مباشرة أن يختفي فجأة.
"ابقى في مكانك! باتريشيا— "
"أنا أسمعك! انتظر! "
"هنا! "
صدرت أصوات من مسافة بعيدة ، بدت وكأنها تنتمي إلى رايدن ، وسايفر ، وكارل ، لكنها جاءت من مسافة 20 إلى 30 متراً على الأقل.
"لا توجد طريقة للتأكد من أنهم هم حقاً ، لا ترد " قال ليو على الفور وكان صوته مشدوداً ومنخفضاً ، بينما ضيق عينيه بغضب.
قد لا تكون هذه الأصوات حقيقية... لا يمكننا الوثوق بأي أصوات في هذه الغابة. حذّر ، بينما أومأت باتريشيا برأسها وعيناها متسعتان.
"لا تطارد. لا تتحرك. لنبقَ في مكاننا الآن... أشك في أن هذه الغابة الملعونة قادرة على القيام بسحر النقل الآني ، لذا سنكون بخير طالما لم نتحرك ، لا بد أن ينقشع الضباب في النهاية " فكر ليو ، بينما أومأ بوب وباتريشيا برأسيهما بثبات.
اصطدم الثلاثي ببعضهم البعض ، مُشكلين وضعية ثلاثية. تشكيل مثلث. شفرات مُسَلَّطة. الضباب يتصاعد حتى أنوفهم الآن.
دارت أفكار ليو. حاول [الرؤية المطلقة] مرة أخرى ، لكنه ندم على الفور إذ لم تُصدر المهارة سوى صراخٍ أبيضٍ جامد ، مما أجبره على إيقافها قبل أن تُصيبه بالغثيان.
تمتم بوب قائلاً "هذا الضباب ليس طبيعياً. يصعب عليّ التنفس... ولا سبيل لمعرفة ما إذا كان ساماً أم لا. "
قام بتمزيق شريط من رداء القاتل وربطه على فمه مثل قناع مؤقت.
لم يُجادل ليو. حيث مد يده إلى خاتم التخزين وأخرج قناع غاز حقيقي ، اشتراه من متجر أورانج بانثرز قبل مغادرته.
*خور*
انطلق صرير خشبي من مكان قريب ، مما أدى إلى تنبيه الفريق على الفور.
ثم - انجرفت صورة ظلية على شكل إنسان خلف الضباب الذي حمل بشكل خافت ارتفاع وشكل رايدن.
"رايدن ؟ " نادى ليو مرةً ، آملاً أن يسمع رداً من زميله ، لكن للأسف لم يبقَ سوى الصمت... حتى النهاية:
"نحن هنا. و انتظر. "
جاء الصوت ، ناعماً وبطيئاً - بنبرة رايدن ، ولكنه مشوه. و كما لو كان يُشغّل تسجيلاً بطيئاً بعض الشيء.
لم يرد أحد.
*صرير*
توترت أصابع بوب حول عمود سكينه الطويل المصنوع من الجلد ، وصدر صرير خفيف وهو يضبط قبضته المتعرقة على السلاح.
ورغم عدم تبادل أي كلمات إلا أن ذلك الصوت وحده كان كافياً لكي يفهم ليو وباتريشيا أفكاره.
لقد شعروا بذلك أيضاً - في أعماق أحشائهم.
هذه الصورة الظلية لم تكن رايدن.
وكل ما كان يقترب منهم... لم يكن بالتأكيد زميلهم في الفريق.
لم تتوقف الصورة الظلية.
في الواقع ، لقد تضاعفت.
ظهرت شكلان آخران خلف الشكل الأول ، انزلقا للأمام عبر الضباب في تزامن غريب - تماماً مثل تشكيلهما.
كان الثلاثة يسيرون متشابكي الأيدي ، وكانت الشخصية الرائدة تحمل هيكل رايدن ، يليه سايفر وكارل ، وكانت ملامحهم غامضة ولكنها مألوفة بما يكفي لإثارة القلب بالأمل.
لقد دخلوا إلى مشهد جزئي ، وجوههم هادئة... هادئة للغاية... حركاتهم دقيقة... دقيقة للغاية تقريباً.
كان كارل هو أول من تحدث ، وكان صوته يحمل هتافاً خفيفاً كما لو لم يكن هناك شيء خاطئ.
"آسف " قال مبتسماً بلطف. "لا بد أن يدي انزلقت. "
مد يده نحو باتريشيا مرة أخرى ، ومد يده ليدها.
ولكن قبل أن يتمكن من الاتصال ، صفعته باتريشيا بعيداً دون تردد ، وكانت عيناها حادتين من عدم الثقة.
"لا تفعل ذلك " قالت ببرود ، وأصابعها ملتفة بشكل أكثر إحكاماً حول مقبض شفرتها.
انتقل نظر رايدن إلى ليو بعد ذلك وركز عليه مثل المغناطيس الذي يبحث عن شحنته.
لم يتراجع ليو.
أمال رأسه قليلاً ، وكان صوته عادياً ، مسلياً تقريباً أثناء حديثه.
"قل ، رايدن... ما اسم المقهى الذي التقينا فيه لأول مرة ؟ "
كان هناك وقفة.
طويلة جداً.
عبس رايدن ، وأصبح صوته متقطعاً.
"ما المهم ؟ " قال بحدة. "ليس لدينا وقت للألعاب ، فلننتقل إلى موضوع آخر. "
مد يده إلى الأمام ، هذه المرة نحو معصم ليو ، كما-
*خفض*
انتقل بوب.
حركة واحدة سلسة ، حيث شق شفرته طريقه عبر الضباب ، وقطع ذراع رايدن عند الكوع.
*جلجل*
سقط الطرف مع صوت مكتوم ، ولكن لم يكن هناك دم ، ولا عظم مرئي.
فقط انبح.
حيث كان من المفترض أن يكون اللحم كان هناك خشب ممزق ملفوف في نسيج ضيق من الكرمة الليفية.
انتشرت الشقوق على طول الذراع المتبقية مثل شبكات العنكبوت ، وانتشرت عبر جسد الشخصية مثل الكسور في صدفة من الخزف.
وبعد ذلك تكشفت الحقيقة.
انحنت الأشكال الثلاثة - ارتعشت في البداية ، ثم انكشفت عندما تقشر الوهم ليكشف عن مخلوقات منحوتة من العفن واللحاء.
ظلت وجوههم تشبه وجوه بني آدم ، أقنعة دقيقة بشكل مخيف مصنوعة من ذكريات أولئك الذين قلدوهم.
حوريات الأشجار.
وُلِد من أشجارٍ ملعونة. غذّاه الخوف. صاغته الذاكرة.
على مدى الساعات القليلة الماضية ، تعلمت هذه المخلوقات اللعينة تكوينها ، وأصواتها ، وإيقاعها.
والآن كان الأمر يختبر مدى تذكرهم لبعضهم البعض ، وكأن ليو لم يكتشف خداعهم بطريقة ما ، لكان من المحتمل أن يقودهم إلى شجرة المصدر الخاصة بهم ، حيث سيتم تقييدهم وامتصاص العناصر الغذائية.
*تنهد*
تراجع ليو خطوة إلى الوراء ، ورفع شفرته مع زفير بطيء.
"حسناً " تمتم ببرود وثبات. "كفى انتظاراً للضباب. "
وبينما كان ينقض على الأهداف الثلاثة أمامه كان بوب وباتريشيا يدعمانه.
معاً تمكن الثلاثة بسهولة من تفكيك حوريات الأشجار الذين لم يكونوا مقاتلين تقريباً باستثناء قدراتهم الخادعة ، حيث بمجرد أن اعتنوا بالحوريات ، بدأ الضباب في التراجع بشكل ملحوظ.
