(عالم ثابت في الزمن ، على بُعد 5 كيلومترات في غابة الموت – الفريق ب)
"لقد فقدتها. و لقد فقدت باتريشيا. "
خرج صوت كارل مكسوراً ومذعوراً ، وبدأ يلهث مثل كلب متعب.
أجاب رايدن على الفور "اخفض صوتك " ومد يده ورفع راحة يده بحذر ، بينما كان يحاول النظر من خلال الضباب المتزايد.
"لقد أمسكت بمعصمها! لقد فعلت! لكنها تركته فجأة أو انزلقت - لا أعرف- "
"تنفّس " قال رايدن بصوت هادئ لكن صارم. "لا أحد يتحرك ، سنبقى هنا. إن كانوا قريبين فسيجدوننا. "
لم يقل سايفر أي شيء في البداية ، لكن عينيه تحركتا جانبياً ، وهو يمسح الضباب الكثيف الذي يدور على بُعد سنتيمترات فقط من نظارات الرؤية الليلية الخاصة بهم ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
مرت الثواني ، ثم الدقائق.
لم يحدث شيء كبير بعد ، ولم تكن هناك أي حركة في محيطهم ، ولا توجد أي علامات على وجود ليو ، أو باتريشيا ، أو بوب.
كان الصمت في الهواء أطول مما يحب أي منهم ، لأنه في النهاية كان
شفرة غيّرت موقفه.
"لا أحب البقاء ساكناً " تمتم. "ليس في هذا المكان. نشعر وكأننا فريسة سهلة لشخص ما ليأتي ويقتلنا. "
زفر رايدن من أنفه ، ثم أومأ برأسه بخفّة. "حسناً. و لكننا نتحرك ببطء ، خطوةً خطوة ، وبحذرٍ شديد. "
مع وجود سايفر إلى جانبه وكارل يتبعه من الخلف ، بدأ الثلاثة في التقدم بسرعة الحلزون و كل خطوة متعمدة ، وكل نفس ضحل.
استمر الضباب في التفاقم.
لقد تشبثت بأجسادهم مثل شبكة ، ودارت تحت دروعهم مثل الديدان.
كانت رؤيتهم معدومة عمليا ، وكانت كثافة الضباب غريبة ، وكأنهم كانوا يسيرون عبر مياه المستنقع وليس الضباب.
يا شباب... عاد صوت كارل ، أكثر هدوءاً ، وكأنه همس. "أعتقد أنني أسمع شيئاً خلفنا. حيث يبدو... وكأنه قتال ؟ "
توقف رايدن ، لكنه لم ينظر إلى الوراء.
بينما هز سايفر رأسه.
لا تلتفت ، لا تستمع ، إنها مجرد أوهام ، قالها ببرود. هكذا تماماً تُصيبك غابة الموت. تُشكك في حواسك... تُطارد الأشباح.
لم يقل رايدن شيئاً ، بل استمر في الحركة. تبعه كارل ، وإن ظل وجهه مشدوداً في تردد ، مع كل صدى لصوت معدن على معدن قادم من مكان ما وراء الضباب.
ثم-
*فرقعة*
كان هناك صوت واضح لأغصان متكسرة ، يتردد من جانبهم ، ويتبعه حركة.
ظهرت ثلاثة أشكال.
غامض في البداية ، ثم أصبح أكثر وضوحاً ، رغم أنه ما زال ملفوفاً بالضباب.
ارتخي صدر رايدن قليلاً عندما تعرف على الأشكال - جسد ليو الحاد ، وخطوة باتريشيا النحيلة ، وجسد بوب الضخم.
لقد ساروا إلى الأمام في خط بطيء ومتزامن تماماً كما تم تدريب بقية المجموعة.
"لقد وجدناك! " نادى رايدن ، وظهرت علامات الارتياح على وجهه وهو يهرع نحوهم.
لم يقل بوب شيئاً ، فقط أعطى ابتسامته المميزة ، وهو يحرك الغصن في فمه من جانب إلى آخر.
رفع ليو يده وأشار بإبهامه إلى الأعلى.
بينما ابتسمت باتريشيا بشكل خافت ، وهي تبدأ في لمس كارل.
اندمج الفريقان دون تردد ، حيث قام رايدن بإحصاء سريع للرؤوس وعد ستة.
وأخيراً ، لقد عادوا معاً.
"ابقَ قريباً هذه المرة ولا تفلت " أمر. "لنواصل التحرك. "
استأنفوا تشكيلهم.
ولكن بعد دقيقتين فقط ، حدث ذلك.
تعثر كارل.
علقت قدمه في أحد الجذور ، وعندما انحنى إلى الأمام ، سحب ذراع الشخص الذي أمامه.
فقط الذراع... لم يقاوم.
لقد انفصلت وتفككت في يده ، قبل أن تتحول فجأة إلى شكل خشبي في الملمس.
"ماذا حدث ؟ " تمتم كارل قبل أن يسقطه على الفور وهو يتراجع إلى الخلف.
"رايدن! ذراع باتريشيا انفصلت عن كتفيها وتحولت إلى خشب بين يدي! " أعلن ، بينما تجمد رايدن ، بينما سحب سايفر سلاحه في لمح البصر.
لقد ارتجف الشكل الذي اعتقدوا أنه باتريشيا - ثم التفت.
ابتسامتها كانت متشققة مثل الزجاج ، وعيناها تحولتا إلى اللون الأسود ، واللحاء يتقشر من جلدها مثل الجرب الميت.
رايدن لم ينتظر.
"اصطفوا! إنهم حوريات شجر! " حذّر ، بينما بدأت الأشكال تتكشف.
كل وجه - باتريشيا ، ليو ، بوب - تحول إلى شيء خشبي ومشوه. أقنعة مبتسمة فوق جذوع متعفنة ، وأطرافها ملتوية بشكل غير طبيعي ، ممتدة كخيوط مبللة بالنسغ وهي تنقض.
لقد ضربوا بسرعة ، لكن رايدن وسايفر كانا أسرع.
انحنى سايفر من ذراعه الضخمة وضرب خنجره في رقبة المخلوق ، فقط لكي ينفجر في الغبار واللحاء.
قام رايدن بقطع شخص آخر من الكتف إلى الورك باستخدام قوس مغطى بالمانا ، بينما تراجع كارل ، مستخدماً سكاكين المطبخ لتعطيل توازنهما.
لم تكن معركة صعبة.
ولكن الأمر كان صادما.
مع انهيار آخر الأشكال الزائفة وتلاشيها ، بدأ الضباب يتضاءل.
وببطء ، بدأ الضوء يتسرب إلى الفضاء المحيط بهم ، وأصبحت الأشجار المحيطة مرئية مرة أخرى.
ولكن لم يكن هناك أي أثر لليو أو باتريشيا أو بوب الحقيقيين ، حيث أدرك الثلاثي خطأهم الكبير.
"اللعنة " تمتم رايدن.
"لقد مشينا مسافة بعيدة جداً للعثور عليهم الآن " أضاف ، بينما أومأ سايفر برأسه موافقاً.
"ما لم تكن هناك معجزة يمكنها أن تجمعنا مرة أخرى ، علينا أن نفترض أننا وحدنا الآن " قال سايفر ، بينما كان كارل يمسك رأسه في حالة من عدم التصديق ، ويتصرف كما لو أن العالم قد انتهى للتو.
"علينا أن نجدهم... علينا أن نجدهم بطريقة ما! " تمتم ، بينما وضع رايدن يده المتعاطفة على كتفه.
أريد أن أجدهم أيضاً يا كارل ، لكن انظر حولك ؟ هل يمكنك تمييز الشجرة التالية عن تلك التي خلفنا ؟
من المستحيل الحفاظ على أي إحساس حقيقي بالاتجاه في هذا المكان - كل ما نعرفه هو أننا نتجه غرباً ، على الرغم من أن هذا يبدو أقرب إلى التخمين منه إلى اليقين.
أملنا الوحيد هو أنه إذا واصلنا السير غرباً ، فسوف نعبر الغابة خلال سبعة إلى عشرة أيام.
ومع ذلك إذا لم نضع هذا الهدف نصب أعيننا ونبدأ في البحث في كل مكان عن بقية الفريق ، فقد نضيع بالفعل دون وسيلة للخروج.
"لذا ما لم تكن ترغب في البقاء في هذا المكان الملعون بشكل دائم ، فانفض الغبار عن نفسك ، وكن رجلاً واستمر في المشي- " قال رايدن ، وهو يسحب كارل بقوة إلى قدميه ويحثه على الاستمرار في المشي.
