(عالم ساكن في الزمن ، على بُعد 4 كيلومترات في غابة الموت ، بين حقل ضباب غامض)
الضباب لم يتدحرج.
لقد ارتفعت.
هادئ. شاحب. صبور.
لقد تسربت من الأرض وكأنها كانت تنتظر هناك طوال الوقت ، مختبئة تحت النشارة والرماد ، ملتفة حول الكاحلين والركبتين مع اليقين البطيء للموت.
في البداية كان مجرد ضباب ، رقيق وناعم ، كالندى. و لكن مع توغل الفريق في الغابة ، ازداد كثافة.
حتى أنهم لم يعودوا قادرين على رؤية الأرض على الإطلاق.
شعر ليو بذلك فوراً. ليس على جلده ، بل في أحشائه.
كان هناك شيء خاطئ.
كانت كل غريزة في جسده تصرخ له بالتوقف ، والالتفاف والركض ، لكن ساقيه استمرت في الحركة ، قدم بعد الأخرى ، متبعاً الملف.
شعر الآخرون بذلك أيضاً - كان بإمكانه أن يرى ذلك في توتر أكتافهم ، وفي الإيقاع الضحل لأنفاسهم ، أنهم كانوا جميعاً متوترين أيضاً.
"حافظوا على المسافة بينكم ، لا داعي للاصطدام ببعضكم البعض ، نحن لسنا أطفال روضة أطفال نسير نحو المدرسة ، نحن قتلة ناضجون " أمر رايدن بهدوء ، على الرغم من أن صوته كان يحمل نبرة غير مألوفة.
حاول أن يبدو صارماً ، محاولاً بث الثقة في الفريق حتى لا يخاف من شيء غير مهم مثل الضباب البارد ، ومع ذلك كان الأمر أسهل قولاً من الفعل.
وبمجرد أن وصل الضباب إلى خصورهم ، بدأ الخطر الحقيقي.
كانت العلامة الأولى هي الصوت.
سمع ليو همساً. ليس من الأمام ولا من الخلف.
بل من جانبه مباشرة.
"ليو... "
صوت ناعم قال …..
ولكنه لم يكن مجرد صوت ، بل كان صوتاً تعرف عليه بوضوح.
لقد كان صوت إيلينا ، والدته ، عندما كان طفلاً صغيراً يركض إلى أحضانها.
استدار بشكل غريزي ، وكان الخنجر نصف مسلول - ولكن لم يكن هناك أحد.
مجرد كروم. ضباب. وأشجار تنبض بخفوت كأنها تتنفس عبر لحائها.
لقد نظر إلى الوراء.
ولم يلاحظ الفريق ذلك لأنه بدا مرة أخرى وكأنه كان الوحيد الذي سمع هذه الهمسات.
"ركز " تمتم لنفسه ، متخلصاً من الصدى ، ولكن بعد ذلك تحدثت باتريشيا.
"رايدن ، أعتقد أن أحدهم يتبعنا. أسمع باستمرار... خطواتٍ خلف خطواتي. و بعد ثانيتين تقريباً. "
"وهم " قال رايدن مجدداً. و لكن هذه المرة لم يكن جازماً ، بل مجرد كلمة... أمل.
وبعد لحظات توقف كارل عن المشي تماما.
"يا شباب " همس "أين سايفر ؟ "
"ماذا تقصد ؟ " سأل ليو وهو ينظر إلى الأمام.
لكن سايفر قد رحل.
اختفى من الملف.
لا صوت ، لا أثر ، لا صراخ.
فقط... ذهب.
رفع رايدن قبضته على الفور. تجمدت المجموعة ، وقلوبهم تخفق بشدة ، وهم يمسحون المكان بنظرهم الليلي.
لفترة من الوقت لم يروا شيئا ، ولكن بعد ذلك ظهر شكل من الضباب.
ولحسن الحظ كان الشيفرة.
"آسف " قال. "لقد تعثرت ، وانقلبت ، أنا بخير. "
ولكن عيون ليو ضاقت.
لأن الشيفرة التي عادت كانت مصابة في الجانب الخطأ من رقبتها.
"ألم يُعَضَّ في الجانب الأيمن من رقبته ؟ " تساءل ليو ، وهو يرمش مرة أخرى ، ولكن عندما فتح عينيه مرة أخرى كانت الضمادات قد تحركت إلى اليمين ، وكأن صورته السابقة له وهو مصاب في الجانب الخطأ لم تكن سوى وهم آخر.
"ماذا في ذلك ؟ " تساءل ليو ، وهو يرمش عدة مرات أخرى ، لكن لم يتغير شيء.
ظلت الضمادة في مكانها ، لأنه بدأ يشعر بالخوف حقاً الآن.
"عضني- " فكر ، ومع ذلك لم يقل شيئاً ، لأنه لم يكن يريد أن يخيف بقية المجموعة معه.
بدأت حبات العرق تتلألأ على جبهته بسبب التوتر ، كما لو أن النصف السفلي من جسده كان يبرد بسبب الضباب البارد إلا أن جبهته كانت لا تزال تتعرق ، كما كان ضغط هذه التضاريس.
لقد مرت دقائق أخرى.
وارتفع الضباب ببطء إلى صدورهم ، حيث بدأت الأمور تتغير مرة أخرى.
بدأت جذوع الأشجار المحيطة بهم بالانحناء.
في البداية ، ظن ليو أن الأمر مجرد وهم آخر ، ليس أكثر من خدعة بصرية.
ولكن لا.
كانت الأشجار في الواقع منحنية ومائلة إلى الداخل ، بشكل خفي للغاية.
كان الأمر كما لو أن الغابة نفسها كانت تحاول توجيههم نحو مسار معين ولم يقدر ليو هذا التوجيه على الإطلاق.
"يا إلهي! هل فات الأوان للهرب ؟ " تساءل ليو ، عندما كسر بوب الصمت فجأة.
"أخي هنا " قال ، بينما التفت الجميع.
"ماذا ؟ "
"أراه " تمتم بوب. "هناك. خلف تلك الشجرة. مات قبل عشر سنوات... لكنه هنا الآن. ينظر إليّ. "
مدت باتريشيا يدها إلى المساحة بين الأشجار حيث كان بوب يشير ، وكأنها تريد أن تلمسها وتطلب "هل ترى الوهم هنا ؟ " لكن ليو أمسك بمعصمها أولاً.
"لا تلمسها " قال.
لأن ليو استطاع رؤيته الآن أيضاً. صورة ظلية.
مبتسم.
أسنان مثالية.
عيون متوهجة بشدة شديدة بحيث لا يمكن أن تنتمي إلى الموتى.
ومع ذلك على ما يبدو كان هو وبوب هما الوحيدين الذين رأوا هذا الشكل ، في حين لم يتمكن الآخرون من رؤيته.
"ما هذا الذي يحدث هنا ؟ هل تراه أيضاً يا سكايشارد ؟ " سألت باتريشيا ، لكن قبل أن يجيب ليو ، تعطلت نظارات الرؤية الليلية.
ثابت.
*سُكْررررررك.*
كما تجمد الجميع.
عندما عادت الرؤية ، اختفت الصورة الظلية.
لكن الهواء كان أبرد ، والضباب كان أكثر كثافة.
وتحت كل ذلك كان بإمكان ليو أن يقسم أنه سمع ضحكاً.
ليس قاسياً ، وليس سعيداً.
فقط...
خطأ.
"الجحيم الدموي... لقد فهمت أخيراً لماذا يصاب الناس بالجنون في هذا المكان ، اللعنة عليّ ، لا يمكن لأحد أن ينجو من هذا الجنون لشهور متواصلة- " أدرك ليو وهو يشد قبضته على شفراته دون وعي.
كان هذا المكان عبارة عن عرض مهرج حقيقي ، ولا يمكن لأي قدر من القراءة أن يرسم له صورة دقيقة عن مدى خطورة هذا المكان حقاً.
لقد ذهب إلى ساحات معارك حقيقية حيث مات الآلاف كل ثانية ، وشعر أن الأمر كان أقل إرهاقاً من هذا المكان ، لأنه لأول مرة منذ دخوله هذا العالم ، أدرك أنه لم يكن خائفاً من الموت هنا.
بل كان خائفاً من أن يصبح شيئاً لا يعرف كيف يموت.
