كان بإمكان ليو أن يرى الإحباط المتزايد في عيون المدير ألريك ولادينا هورايزون ، لكنه لم يهتم.
على عكس ما ظنوا عنه ، فهو لم يكن أحمق.
لقد فهم تماماً المخاطر التي كانت يتحملها بمغادرة رودوفا ، والفرص التي كانت يبتعد عنها ، والمستقبل المريح الذي اختار التخلي عنه عمداً - لكن كل هذا لم يكن كافياً لجعله يتردد.
في الحقيقة لم يكن لديه أي نية للتعامل مع ألريك ولادينا وفقاً لشروطهما.
لقد كان يعلم جيداً أنه إذا قدم لهم تفسيرات منطقية ، فإنهم لن يردوا عليه إلا بمنطق أكثر حدة ، ويحاولون الإيقاع به في جدالات لا نهاية لها ، حيث سيحاولون رسم صور للنجاح والشهرة واضحة للغاية بحيث لا يمكنه تجاهلها.
ولكن من خلال تشهير قراره حول شيء غير ملموس وعنيد مثل الشرف ، فإنه لم يترك لهم أي أساس للوقوف عليه.
لم يكن الشرف صفقةً ، ولم يكن نقلةً مهنية ، بل كان عهداً خاصاً ، عهداً لا يُمسّ مهما حاول الإقناع.
وهكذا بقي ثابتاً وهادئاً في نظرته للعالم ، ولم يترك للثنائي شيئاً يتمسك به.
لفترة من الثواني كانت الغرفة مليئة بالكلمات غير المنطوقة.
ثم-
لم تكن لادينا راغبة في الاعتراف بالهزيمة بسهولة ، فقامت بتقويم سترتها وانحنت إلى الأمام قليلاً ، وأصبح صوتها سريعاً ولكنه ما زال ممزوجاً بسحر مقنع.
"حسناً ، ماذا عن أن نفعل هذا بدلاً من ذلك ؟ " عرضت ، ونبرتها معتدلة.
بينما يميل ليو رأسه قليلاً ، فضولياً ولكن صامتاً.
"استخدم المال الذي كسبته بالتوقيع مع هورايزون لتوظيف اثنين أو ثلاثة من المحاربين المتساميين للمساعدة في البحث عن دارنيل " اقترحت بهدوء. "بهذه الطريقة ، لن تُحدث فرقاً حقيقياً فحسب - بتعبئة أشخاص أقوياء بما يكفي لإحداث فرق إذا نجحوا في العثور عليه - بل ستتمكن أيضاً من النوم مرتاح الضمير ، مدركاً أنك بذلت قصارى جهدك لإنقاذه ، بل وصلت إلى حد الإفلاس من أجله. "
ابتسمت ، وشعرت ببريق الأمل.
وكمكافأة إضافية ، تابعت "سيُضاهي هورايزون دومينيون أي مبلغ تُساهم به. سنُوظّف محاربين أو ثلاثة إضافيين تحت لوائنا ، مما يجعل هذا العرض بديهياً ".
لقد تقدمت بطلب الزواج ، بينما اتسعت عينا ليو عند سماع كلماتها ، ولكن قبل أن يتمكن من الرد ، نهض ألريك على الفور وضرب بيده على مكتبه دعماً له.
"عرضٌ رائع! " هتف وقد أشرق وجهه. "حتى أكاديمية رودوفا العسكرية ستُقدم عرضاً مماثلاً. و في عملٍ نبيلٍ كإنقاذ طفلٍ مفقود ، سنساهم بنفس المبلغ الذي ساهمت به هورايزون. "
انحنى إلى الأمام ، وعيناه تتألقان.
هذا يعني أنك ستضاعف الموارد المتاحة لك ثلاث مرات يا سكايشارد. ستة محاربين من النخبة بدلاً من اثنين. فكّر في الأمر - ستكون فرص النجاح أعلى بكثير!
كانت الغرفة تعج بالضجيج الآن ، وكان ألريك ولادينا يهتزان عملياً من الرضا عما اعتقدا أنه الحل الأمثل.
وإذا تم تقييمه بموضوعية ، فهو مثالي بالفعل.
ولكن هذا كان فقط إذا كان الهدف الحقيقي لليو هو إنقاذ دارنيل نونا.
ولكن الأمر لم يكن كذلك لأن الحقيقة كانت أكثر تعقيداً بكثير.
لقد استشهد ليو باسم دارنيل كدرع ، كذريعة مناسبة لتبرير المسار الذي اختاره بالفعل.
حيث أن السبب الحقيقي وراء رحيله عن رودوفا لم يكن له علاقة بالشرف أو الديون - بل بالأحرى استعادة الذكريات المفقودة لعائلته ، الذكريات التي وعد مويان فاي بإعادتها بمجرد انضمامه إلى نقابة الثعابين السوداء.
وبالنسبة إلى ليو كانت تلك الذكريات أكثر أهمية من حياته المهنية ، أو شهرته ، أو حتى نموه الشخصي.
لم يكن قراره شيئاً يمكن المساومة عليه بوعود الحماية أو النجاح.
وعلاوة على ذلك بمجرد أن استعاد الحقيقة حول ماضيه وحول ما يسمى "المهمة " التي قام بها من أجل الطائفة الشريرة ، أراد ليو الحرية في التصرف دون قيود مؤسسية تربط يديه.
كان يعلم أنه إذا بقي في رودوفا ، فسوف يتم تقييده.
ولم يسمح المعهد لطلابه بالدخول أو الخروج منه بإرادتهم ، مما يعني أنه لن يتمكن من البحث عن عائلته أو العيش معها حتى لو تمكن من العثور عليهم ، لمدة عام آخر على الأقل.
سيكون محاصراً في دورة لا نهاية لها من التدريبات ، والدروس الأكاديمية ، والاستعدادات الإلزامية للدائرة ، يوماً بعد يوم.
عندما كان كل ما يحتاجه هو الحرية في السير على أي طريق دموي أو مكسور أو غير مؤكد يختاره - سواء كان يقوده إلى عائلته أو نحو إكمال المهمة غير المكتملة التي أقسم عليها ذات يوم.
وهكذا حتى لو رضخت مويان فاي بطريقة ما وأعطته ذكرياته دون أن تطالبه بالانضمام إلى نقابة الثعبان الأسود ، فإن البقاء لمدة عام آخر في رودوفا لم يكن ببساطة خياراً بالنسبة لليو الذي كان قد قرر بالفعل المغادرة.
وبعد أن فكر ملياً في كلماته ، ابتسم ليو أخيراً وقال "سأنفق كل الأموال التي أملكها ، وسأستعين بأفضل مساعدة ممكنة. اقتراحك رائع حقاً ، وأشكرك عليه ".
بدأ ، بينما كانا يستمعان إلى كلماته ، استقام كل من لادينا وألريك قليلاً ، وشعرا بالنصر في متناول اليد -
ولكن بعد ذلك تغيرت نبرته.
"ولكن حتى في هذه الحالة " قال بصوت منخفض "سأذهب بنفسي. "
تجمدت الغرفة.
لم يتردد صوت ليو. لم ترتجف عيناه. لم تتغير هيئته قيد أنملة.
"لم يرسل دارنيل آخرين لإنقاذي ، بل جاء بنفسه ، وانتقل دون مراعاة حياته ، تقريباً بالغريزة ، ويجب أن أفعل الشيء نفسه من أجل ضميري- " استنتج ليو ، بينما كان يحدق في عيني لادينا دون اعتذار أو تردد.
"إنه حقاً فتى أحمق ، وأسوأ أنواع الحمقى في ذلك— " فكرت لادينا ، بينما تصدع رباطة جأشها بشكل واضح الآن ، وتحول تعبيرها إلى مرارة ، وهي تغرس أظافرها في راحة يديها في إحباط.
وفي هذه الأثناء ، انحنى المدير ألريك ببساطة إلى الوراء في كرسيه ، وهو يزفر طويلاً وببطء ، مثل رجل يقبل أخيراً الأمر الحتمي.
لقد تقبل حقيقة أنه لا يوجد أي انتصار ضد هذه الحجة الغبية.
ليس ضد شخص قرر بالفعل نوع الرجل الذي يريد أن يكون - ونوع الرجل الذي يرفض أن يصبح.
ورغم أن الأمر كان غبياً لم يكن هناك شيء يمكنهم فعله لإيقافه.
