(أكاديمية رودوفا العسكرية ، مدخل أرشيف المهارات)
بمجرد أن خرج ليو من أرشيف المهارات ، وجد مساعد المدير ألريك الشخصي ينتظره في الخارج ، وكان يقف بثبات عند الباب مع لوحة في يده.
لحظة أن رأته ، انحنت له على عجل. "السيد سكايشارد ، يطلب المدير ألريك حضورك فوراً. هل يمكنك أن تتبعني من فضلك ؟ "
أومأ ليو برأسه قليلاً ، ووضع المخطوطات الثلاثية الأبعاد الصادرة حديثاً تحت ذراعه ، وأتبعها دون سؤال.
لم يكن يعلم ما يريده ألريك الآن ، لكن شيئاً ما في وتيرة المساعد القلقة أوضح أن هذا لم يكن استدعاءً عرضياً.
-----------
عندما دخل ليو إلى مكتب ألريك بعد بضع دقائق ، لاحظ على الفور أن هناك شخصاً آخر ينتظر بالفعل في الداخل.
امرأة.
كانت تقف بالقرب من مكتب ألريك ، مرتدية بدلة عمل سوداء مصممة بشكل أنيق ، والتي تمكنت بطريقة ما من أن تبدو عملية ومكلفة بشكل مدمر في نفس الوقت.
كان شعرها الأسود اللامع مع بعض الخصلات الزرقاء مربوطاً في كعكة نظيفة تؤطر وجهها بطريقة تبدو جميلة ومهيبة وباردة في آن واحد.
لم يتعرف عليها ليو على الإطلاق ، على الرغم من وجود شيء ما في النظرة الحادة في عينيها جعله على الفور في حالة تأهب.
"من هي ؟ " تساءل ، بينما كان ألريك الذي كان يقف خلف مكتبه ، يبتسم ابتسامة ضيقة.
"ليو " قال ألريك وهو يشير إلى المرأة "أريدك أن تلتقي بالسيدة لادينا هورايزون ، الرئيسة التنفيذية لمجموعة هورايزون دومينيون - والراعية الأساسية لك. "
ابتسمت المرأة ، ومدت يدها نحوه ، والتي أخذها ليو وصافحها بأدب ، وعرض عليها الحد الأدنى من الإمساك المطلوب لتجنب الظهور بمظهر وقح.
"تهانينا على فوزك في الجولة يا ليو " قالت لادينا بهدوء ، بصوت دافئ وجذاب. "لقد كنتَ بحقّ أبرز ما في البطولة. و— " أضافت ، وهي تميل رأسها قليلاً "أنا آسفة للغاية لما حدث بعد ذلك. لا بد أنها كانت تجربة صادمة حقاً. "
"شكراً لك " قال ليو ببساطة ، وأطلق يدها.
انتظرت ، متوقعة منه أن يقول المزيد.
ولكنه لم يفعل.
لقد وقف هناك فقط ، وكان وضعه مريحاً ولكن بعيداً ، ولم تكشف عيناه الرماداياتان عن أي شيء ، حيث جعل لامبالاته لادينا تعقد حاجبيها داخلياً.
عادةً ، عندما يلتقي الناس بشخص بمكانتها ، فإنهم لا يصمتون.
كانوا يغمرونها بالثناء ، ويطلقون النكات ، ويشاركونها طموحاتهم - أو يفعلون أي شيء لجذب انتباهها ، أو لكسب ودها بطريقة أو بأخرى ، أو لمحاولة ربط أنفسهم باسم هورايزون.
ولكن ليو ؟
بدا ليو وكأنه لا يريد حتى أن يكون في الغرفة ، وطبيعته الباردة جعلت التعامل معه صعباً للغاية.
"من الواضح أنه ليس مدفوعاً بالمال... " فكرت لادينا مع سخرية طفيفة من الداخل.
لو كان دافعه المال ، لكان يمص أصابع قدمي الآن كما يفعل أي شخص آخر في الشركة طوال الوقت ، لكنه ليس كذلك... لذا عليّ أن أتعامل معه بطريقة مختلفة. اختتمت لادينا حديثها ، وهي ترسم ابتسامة أكثر إشراقاً على شفتيها ، ثم انتقلت إلى السبب الحقيقي وراء وجودها هنا.
"ليو " قالت وهي تُسوّي طيّات سترتها. "أعرب المدير ألريك عن بعض... المخاوف بشأن خططك المستقبلي. "
تبادلت نظرة قصيرة مع ألريك قبل أن تستمر.
"وبصراحة ، لا أستطيع إلا أن أتفق معه. "
لم يتفاعل ليو ، بل انتظر فقط.
«على حد علمي ، » أصرّت لادينا ، «مغادرة رودوفا بعد عام واحد فقط - بعد كل ما حققته هنا - ليس قراراً حكيماً. أنت على وشك أن تصبح اسماً مألوفاً يا ليو.»
بدأت بالسير ببطء ، وكعبها يصدر صوت نقر خفيف على الأرضية المصقولة.
ستكون حلبات العام المقبل مسرحك. ملايين المشجعين ينتظرون عودتك بالفعل. الضجة الإعلامية ، وعقود الرعاية ، والاختراق العالمي - ستُرسّخ مكانتك كنجم. وبعيداً عن الشهرة ، توفر رودوفا لك البيئة الأكثر أماناً لتنمو أقوى وأذكى وأفضل.
أصبحت عيناها حادة قليلا.
الثعابين السوداء قوية ، نعم. و لكنها لن ترعاك. لن تستثمر في مستقبلك البعيد. ستستغلك ، وتضعك في خطر ، وإذا متّ ؟ سيستبدلونك بأحمق موهوب آخر.
توقفت عن السير ذهاباً وإياباً ، ثم التفتت لمواجهته بشكل كامل.
بالنسبة لشخصٍ بإمكانياتك يا ليو ، هذا ليس القرار الأمثل. ليس لمسيرتك المهنية ، وليس لمستقبلك ، وبالتأكيد ليس لحياتك.
"بصفتي راعيتك ، وبصفتي شخصاً لديه خبرة عملية أكبر في العيش في هذا الكون منك ، أشعر بالقلق بشأن شاب مثلك يدمر مستقبله ، لذلك أقدم لك هذه النصيحة ، وكأنني أختك الكبرى " قالت لادينا ، وفي لحظة كانت الغرفة هادئة.
نظر ألريك إلى ليو منتظراً.
انتظرت لادينا ، متأكدة من أن حجتها المبنية بعناية سوف تؤثر على جزء منه على الأقل.
ومع ذلك التقى ليو بنظراتها دون أي تغيير في تعبيره ، وعندما تحدث أخيراً ، أوضح صوته أنه لا يهتم بالحجج التي قدمتها للتو.
"أنا أتفق مع كل ما قلته ، ليس الأمر وكأنني لا أفهم أن الانضمام إلى الثعابين السوداء ليس أفضل طريق لنموي المستقبلي " بدأ.
"ولكن بالنسبة لبعض الرجال ، الشرف أهم من المال أو السلطة ، وأنا واحد منهم " تابع دون أن يرفع صوته ، لأنه لم يكن يرغب في الوعظ ، بل كان فقط يذكر حقيقة ثابتة.
بالنسبة لي ، أدين لدارنيل نونا بشرفٍ مطلق. لا أستطيع أن أرتاح بضميرٍ مرتاح وأنا أعلم أنه هناك ، أسير ، بينما أستمتع برفاهية هذه الحياة. و قال ليو وهو ينحني برأسه قليلاً - ليس اعتذاراً ، بل احتراماً شديداً.
قراري بالانضمام إلى فرقة الثعابين ليس من أجل الشهرة ، ولا من أجل اتخاذ القرار الصائب ، بل من أجل الشرف. اختتم كلامه ، بينما لم تتمالك لادينا نفسها من أن تُقرقع لسانها رفضاً.
"تش. و لقد توقعت ذلك. " فكرت في نفسها ، لكنها حافظت على ابتسامتها المهذبة ظاهرياً.
لأن قلب ليو كان واضحاً... لكنها لم تكن مستعدة للاستسلام بعد.
ليس على الإطلاق.
"ليو... أفترض أنك طفل عملي... أنت كذلك أليس كذلك ؟ " بدأت لادينا ، بنبرة توبيخ كما لو كانت تتحدث إلى طفل.
"نقابة الثعابين السوداء لديها بالفعل عشرات من المحاربين من المستوى المتسامي وعشرات الآلاف من المحاربين من مستوى السيد الكبير الذين يحاولون العثور على دارنيل ، لذا أخبرني كيف سيغير ذهابك إلى هناك هذه المعادلة حتى لو كان ذلك قليلاً ؟ "
"وحتى لو وجدته ، هل يمكنك حقاً إنقاذه من براثن الطائفة الشريرة في مستواك ؟ لا ، لا يمكنك ذلك.
"فما هو بالضبط ما ترغبين في تحقيقه من خلال التخلي عن مسيرتك المهنية الناشئة تحت الحافلة ؟ " سألت لادينا ، كما فشل المنطق الطبيعي في الماضي ، واستخرجت الحجة الأكثر صرامة.
شرفي هو وعد قطعته على نفسي. شرفي هو ما يسمح لي ببذل جهد أكبر في التدريب ، وهو ما يسمح لي بعيش حياتي مرفوعة الرأس.
سواء كنت أصنع فرقاً أم لا ، فهذا ليس مهماً بالنسبة لي.
بالنسبة لي ، ما هو أكثر أهمية هو أن أبذل قصارى جهدي لإنقاذ دارنيل.
أن أبذل أقصى جهدي ، بغض النظر عن النتائج.
"فقط من خلال العيش بهذه الطريقة يمكنني أن أكون سعيداً بجسدي " قال ليو ، بينما لم تستطع لادينا إلا أن تضغط على جسر أنفها بغضب.
"أحمق... هذا الصبي أحمق- " هذا ما خلصت إليه ، حيث لم تستطع إلا أن تشعر وكأنها تتحدث إلى جدار من الطوب.
