الفصل العشرون: تطور غير متوقع
لقد أثمرت مقامرة ليو بالبقاء على التراس.
خلال النصف ساعة الأخيرة من الاختبار لم يجرؤ أحد على الصعود إلى الشرفة ، مما منح ليو وفيليكس رحلة مجانية إلى التأهل.
سواء كان ذلك بسبب الخوف ، أو التعب ، أو ببساطة حقيقة أن معظم المتسابقين المتبقين كانوا منشغلين للغاية بمعاركهم الخاصة ، فقد ظلت الشرفة دون أي إزعاج.
125 زوجاً متبقياً.
وبمجرد أن وصل الرقم الموجود على العداد إلى 125 ، انطلقت صافرة إنذار عالية في أرجاء السجن ، معلنة نهاية اختبار التأهيل الوحشي.
قفز قلب ليو فجأة عند سماع صوت البوق ، وكان هذا الضجيج العالي مفاجئاً بالنسبة له.
ومع ذلك بمجرد أن تلاشى الصدمة الأولية ، غمرته الراحة بسرعة ، وشعر وكأن وزناً ثقيلاً قد ارتفع عن صدره.
لقد نجح. و لقد نجا.
"لقد نجوت بالفعل " فكر ، وسيطر عليه هذا الإدراك مثل البلسم المهدئ.
ولكن مع تحول الشعور بالارتياح إلى تفكير ، ظهرت فكرة أخرى ، وهي السؤال "ماذا الآن ؟ "
سقط نظر ليو على العداد المُثبّت على خصره ، وقد تجمّدت أرقامه الحمراء عند ١٢٥. كان الرقم يُشير إلى نجاحه وتقدمه. و لكن ما عدا ذلك لم يُقدّم أي إجابات.
هل حصلتُ أخيراً على الإجابات التي كنتُ أبحث عنها ؟ عن هذا المكان ؟ عن نفسي ؟ تساءل ، ولكن قبل أن يتعمق في الموضوع ، قاطع أفكاره صرخة حماسية.
"لقد فعلناها! لقد فعلناها حقاً يا ليو! " صرخ فيليكس ، وكان صوته مليئاً بفرح لا حدود له.
قبل أن يتمكن ليو من الرد ، اندفع فيليكس نحوه ، وذراعيه ممدودتان لعناق حار.
"لا ، لا! نحن لسنا في مرحلة العناق بعد- " رفض ليو ، محاولاً منع فيليكس من معانقته ، لكن البدين بدا غير منزعج.
استمر في الهجوم نحو ليو على الرغم من احتجاج ليو ، فقط لكي تشتعل بلورة النقل الآني في اللحظة الأخيرة ، مما أدى إلى نقلهما معاً خارج شرفة السجن في لحظة.
*********
عندما خفت توهج بلورة النقل الآني ، وجد ليو نفسه واقفاً في غرفة غريبة ومعقمة ، وكان فيليكس بجانبه على بُعد أقدام قليلة.
يبدو أن الارتباك الناتج عن النقل الآني المفاجئ قد منعه من متابعة خطة العناق ، حيث طوى ذراعيه ودرس البيئة الجديدة التي وجد نفسه فيها بحذر.
كانت المساحة الجديدة هائلة ، عبارة عن بحر واسع من البلاط الأبيض و كل منها يحمل علامة دائرة سوداء واحدة في وسطه.
بينما كان فيليكس يفحص الغرفة تمكن من عد 125 بلاطة في المجموع و كل منها يحتوي على زوج من المتسابقين الذين بدوا جميعاً في حيرة من أمرهم مثله عند الانتقال الآني المفاجئ.
"ما هذا المكان ؟ " تمتم فيليكس وهو يفرك صدغيه.
"لماذا يقف الجميع هنا ؟ ماذا يحدث ؟ "
لم يجب ليو على الفور كان تركيزه منصبا على محيطهم.
كانت الغرفة فارغةً بشكلٍ مُقلق - لا مخارج ظاهرة ، ولا مؤشرات واضحة لما هو آتٍ. فقط البياض القارس وثقل الغموض المُرهق.
"ليو ؟ " ضغط فيليكس ، وكان صوته أعلى هذه المرة ، مشوباً بالقلق.
"ماذا يفترض بنا أن نفعل الآن ؟ " سأل مرة أخرى ، ولكن قبل أن يتمكن ليو من الرد ، صدى صوت نقرة حادة من الأعلى ، تلاه هسهسة ميكانيكية.
رفع ليو رأسه إلى أعلى في الوقت المناسب ليرى صفائح زجاجية شفافة تنزل من السقف.
كان الصوت مخيفاً - صوت ارتطام منخفض وإيقاعي مع انزلاق كل ورقة إلى مكانها بكفاءة دقيقة ومزعجة.
انقر.
نقرة.
انغرست الألواح الزجاجية في الأرض ، لتشكل مكعبات محكمة الغلق حول كل زوج ، معزولة عن بعضها البعض.
تردد صدى الزجاج الخافت عبر الأرض ، مما أدى إلى إرسال قشعريرة في العمود الفقري لليو.
"ماذا ؟! " صرخ فيليكس ، ويداه تضغطان على الجدار الزجاجي الذي يحيط بهما. نقر عليه بعصبية ، وارتفع صوته ذعراً. "ليو! ما هذا ؟! و لماذا نحن في صندوق لعين ؟! "
ظل ليو صامتاً ، وفكه مشدود وهو يراقب شبكة الخلايا الزجاجية المحيطة بهم. انعكاسات وجوه المتسابقين الآخرين الخافتة تعكس قلقهم.
بززززز~~
في تلك اللحظة ، انفجرت موجة من الضوضاء فجأة لتقطع التوتر ، ثم تبعها صوت قوي قادم من مكبرات صوت مخفية.
"تهانينا لجميع المتسابقين على وصولهم إلى هذا الحد " أعلن النغمة العميقة والحاسمة ، مما أدى إلى إسكات الغرفة.
كان الصوت واضحاً لا لبس فيه ، لقد كان صوت الرائد الفضي بايج.
صُممت المرحلة الأولى لتقييم أداء الفريق. هل تستطيع حماية هدف ضعيف ، أو التعاون مع حليف قوي ؟ لكن العمل الجماعي لن يُحقق لك هدفاً محدداً.
كانت كلمات الرائد تحمل ثقلاً مخيفاً ، وكانت نبرته مدروسة ولا ترحم.
"المرحلة الثانية ستحدد ما إذا كان لديك ما يلزم لتصبح قاتلاً. "
انقبضت معدة ليو عندما علقت الكلمات في الهواء ، وشعر بالخوف يتسلل إليه. ظن أن اختبار القبول قد انتهى ، لكن يبدو أنه لم ينتهِ بعد.
«تقبل الأكاديمية ١٢٥ فرداً فقط سنوياً» ، تابع الرائد. «ولن نكسر هذا التقليد الآن».
من بين 125 زوجاً يقفون أمامي ، سيُسمح لمرشح واحد فقط من كل زوج بالتسجيل. أما الـ 125 الآخرون ، فيجب أن يفقدوا حياتهم.
ترددت صرخة جماعية في أرجاء الغرفة ، مكتومة بسبب الجدران الزجاجية ، بينما تعثر فيليكس للخلف من اللوح الزجاجي ، وكان وجهه شاحباً كالورقة.
"هذا لا يمكن أن يحدث " تمتم فيليكس بصوت متقطع. "إنهم ليسوا جادين ، أليس كذلك ؟ "
لم يقل ليو شيئاً ، وركز انتباهه على صوت الرائد وهو يستمر في الحديث.
"هذه معركة حتى الموت " أعلن الرائد بصوت بارد وغير مستسلم.
"لديك 25 دقيقة..... "
"في حالة الفشل في الفوز ، سيتم استبعاد كلا المرشحين في الزوج. "
"فز وستحصل على فرصة لتصبح أحد أفضل القتلة في الكون. "
عادت الضوضاء مرة أخرى عندما اختفى صوت الرائد ، ولم يبق سوى الصمت المطبق للغرفة.
التفت فيليكس إلى ليو ، يداه ترتجفان. "ليو... ماذا نفعل ؟! " سأل بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس.
لكن ليو لم يُجب. ظلت نظراته الحادة مُثبّتة على الخنجر في يده ، وعقله يُسابق الزمن في الواقع المُريع الذي واجهوه.
