"هل نحن حقاً في فورت وايتبذروة الجبل ؟ " نطقت لينيتا بدهشة وهي تتفحص محيطها.
إذا تمكنوا من نشر هذه التكنولوجيا السحرية المتقدمة ، فسوف يتمكنون من السفر إلى أي مكان في المملكة وربما حتى أبعد من ذلك في غمضة عين ، مما يوفر لهم قدراً لا يصدق من الوقت.
على الرغم من أن أرابيل وحراسها الشخصيين لم يعلقوا إلا أن تعابيرهم كشفت عن أفكارهم ومفاجآتهم.
كانت أرتميس سعيدة لأنها لم تكن الوحيدة التي صُدمت من الكشف ، نظراً لأنه حدث منذ وقت ليس ببعيد.
«إنه أبكر قليلاً من الموعد المحدد ، ولكن بما أنكم جميعاً هنا ، فلنبدأ الاجتماع فوراً» ، قالت أرتميس وهي تتجول بنظراتها بين الحضور. «أيُّهن الأميرة الإمبراطورية دوروثي ؟»
وبعد وقت قصير من طرح السؤال ، عبس أستوريا والآخرون على الفور.
"دوروثي ليست هنا. إنها في مكان آمن " قالت أستوريا ببرود.
"ماذا ؟ " عبس أرتميس أيضاً قبل أن يسأل بجدية "إذن لماذا أتيت إلى هنا ؟ ظننتُ أن هدف هذا الاجتماع هو مناقشة كيفية تسليم الشخص للإمبراطورية ، أليس كذلك ؟ ما الفائدة إن لم يكن الشخص هنا ؟ "
"ماذا يحدث هنا ، يا سيد هيليا ؟ " وجهت أرتميس انتباهها إلى هيليا للحصول على إجابة.
لكن هيليا لم تُجب. بل نظرت إلى فان وأشارت إليه أن يتحدث نيابةً عنها.
يمكننا بالطبع مناقشة كيفية تسليم دوروثي للإمبراطورية. و لكن ليس بالضرورة أن يكون الشخص هنا الآن ، قال فان بهدوء قبل أن يقول "هل ظننتَ حقاً أن الأمر سينتهي بمجرد تسليم دوروثي للإمبراطورية ؟ يا لك من ساذج! "
وأضافت إيليانا "الأمر الأكثر أهمية هو أن اللورد أرتميس لا يتوقع وصول المزيد من الضيوف ".
"بالإضافة إلى جهل السيدة أرابيل ، فمن الواضح أن أمراء الحدود لم يخبروا العاصمة بشأن مطالب الإمبراطورية وتهديداتها. "
"أتساءل ما الذي يخطط له اللورد أرتميس سراً ؟ " سألت إيليانا بعينين ضيقتين.
"أنتِ تُبالغين في التفكير " هزّت أرتميس كتفها ببرود في وجه اتهام إيليانا وقالت "لماذا عليّ إبلاغ العاصمة بأمور تافهة ؟ أنتِ تُثيرين مشكلة كبيرة من لا شيء. "
"بالتأكيد ، تهديد الإمبراطورية مزعج ، ولكن هذا مجرد كلام. لن يبدأوا حرباً طالما سلمنا الأميرة الإمبراطورية بناءً على طلبهم " صرحت أرتميس.
"كما قلت أنت ساذج للغاية ، يا سيد أرتميس— "
من تظن نفسك لتتحدث معي هكذا ؟ مجرد أنني تحملتك مرة لا يعني أنني سأتحملك أكثر يا جميل! صرخت أرتميس في وجه فان قبل أن ينهي كلامه.
لا أعرف كيف كان الوضع في المنطقة المركزية في السنوات الأخيرة ، ولكن هنا ، لا يُسمح للرجال بالتحدث مثلي! أنا من يتخذ القرارات هنا—! "
"هل أنت ؟ "
ضيّقت إيليانا عينيها بشكل خطير على أرتميس بينما كانت تغلق فم الشخص وحركاته بكرومها.
فوجئت أرتميس بالهجوم المفاجئ ، لكنها لم تُذعر. و لكن عندما حاولت المقاومة ، أدركت أنها لا تستطيع التحرر من قيودها.
حينها فقط بدأت تشعر بالذعر.
"عندما يتحدث سيدي ، استمعك و لا شيء غير ذلك " قالت إيليانا بغطرسة قبل أن تصبح كلماتها التالية أكثر برودة "سأقتلك في المكان الذي تقف فيه لعدم احترام سيدي ، لكنه ما زال لديه خطط لك ، لذا اعتبر نفسك محظوظاً لأنك على قيد الحياة ".
مع ذلك دعني أذكرك أن أعلى سلطة هنا ليست أنت ، ولا أنا ، ولا أي شخص آخر و بل سيدي فقط. ضع ذلك في اعتبارك ، قالت إيليانا ببرود. "هل فهمت ؟ "
في مواجهة نوايا إيليانا القاتلة الثقيلة والضغط القوي ، أرادت أرتميس أن تهز رأسها طاعة.
ومع ذلك حتى هي وجدت صعوبة في ذلك بسبب تشابك الكروم حول عنقها. لم تستطع التنفس ، ناهيك عن هز رأسها.
بدأت عيناها تتدحرجان إلى الخلف ، كاشفتين عن بياض شديد و كانت على وشك الإغماء بسبب نقص الأكسجين عندما أطلقت إيليانا أخيراً قيودها.
في تلك اللحظة ، سقطت أرتميس على الفور على الأرض بشكل ضعيف وأخذت تلهث بشدة بحثاً عن الهواء بينما كانت تمسك برقبتها.
سعلت بشدة واختنقت عندما استنشقت بشكل غير صحيح ، مما تسبب في تحول عينيها إلى الدموع بشكل طبيعي.
لو أن إيليانا مارست القليل من القوة أكثر ، فإن رقبتها سوف تنكسر.
وفي هذه الأثناء ، عندما شهدت أرابيل أرتميس المبجلة وهي تتحول إلى حالة يرثى لها ، شعرت بتحسن مفاجئ ، وهي تعلم أن شخصاً آخر يعاني أيضاً تحت يدي إيليانا المتسلطة.
ولم تعد وحدها في هذا الأمر.
ومع ذلك طالما فشلت الساحرات في إدراك أهمية فان في قلب إيليانا ، فإنها لم تشك في أن مثل هذه المشاهد ستصبح شائعة.
هل تعتقدون أنه من المقبول الاعتداء على سيد آخر في أرضه ؟ هل ستغضون الطرف عن هذا ؟ تأملت أرتميس أن تتدخل الساحرات الأخريات للدفاع عنها.
ولكن لم يفعل أحد ذلك.
يبدو أنك ما زلت تشعر بالتمرد. لا بد أن عقابي متساهل للغاية ، علّقت إيليانا قبل أن تقترح على فان "هل أقتلها يا سيدي ؟ لا أعتقد أنها ستكون مفيدة... "
"لا... أنا مفيد! أرجوكم لا تقتلوني! " توسلت أرتميس بيأس بعد أن أدركت أن لا أحد في صفها.
وفي الوقت نفسه كانت تعتقد حقاً أن إيليانا ستقتلها بأمر فان.
أريد أن أسألك سؤالاً يا سيد أرتميس. عليك أن تجيبني بصراحة ، حسناً ؟ انحنى فان ومسح دموع أرتميس ، وبدا كأنه قديس ، قبل أن يسأل "كم عدد القوات التي تقودها ؟ "
"خمسة آلاف ، سيدي " أجاب أرتميس بصدق.
"خمسة آلاف ، هاه ؟ " تمتم فان قبل أن يقول "الآن ، هل تعتقد أن خمسة آلاف يكفى لصد جيش الإمبراطورية بأكمله عندما يمتلكون أعداداً هائلة وقوة متفوقة ومعدات أفضل ؟ "
مهما بدت لك المشكلة تافهة ، فهي مسألة تخص المملكة بأكملها. سبعة أيام كانت كفيلة بإعطاء المملكة مهلة للاستعداد. و لكن إن حرمت المملكة من هذه الفرصة ، فستصبح أكبر مذنب عند غزو الإمبراطورية.
"أو ربما بعت نفسك للإمبراطورية ؟ هل هذا هو سبب إخفاء معلومات مهمة عن العاصمة ؟ لماذا لا تخبرنا بما كنت تفعله أثناء حراسة الحدود ؟ " سأل فان.
لكن أرتميس صمتت ولم تُجب. فأجبرتها إيليانا على الإجابة بتنهيدة ، مُعبّرةً عن نفاد صبرها.
"من فضلك " توسلت أرتميس كما قالت "إذا اعترفت بكل شيء ، فأنا لا أعرف نوع المصير الرهيب الذي ينتظرني ، وهذا يخيفني! "
"أكثر مما أخيفك ؟ " عبست إيليانا.
