لم تعرف أرتميس كيف ترد على سؤال إيليانا. ففي النهاية ، أوضحت إيليانا وجهة نظرها.
إذا اعترفت أرتميس بكل شيء ، فقد تعاني بشدة بسبب كل الجرائم التي ارتكبتها أثناء حراسة الحدود الجنوبية.
ولكن إذا لم تعترف فإنها سوف تعاني بالتأكيد.
وبعد فترة وجيزة من تفكير أرتميس في الأمر ، استسلمت في النهاية للوضع الحالي واعترفت بكل شيء.
على مر السنين كانت تُبرم صفقات سرية مع أمراء الحدود في إمبراطورية الفرسان المقدسين ، تضمنت بيع معلومات استخباراتية لبعضهم البعض. ونتيجةً لذلك تجنبت المناوشات مع الإمبراطورية ، ولم تكن مضطرةً للقلق بشأن الاغتيالات أثناء نومها.
لقد كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة في المناطق الحدودية عندما يفتقر المرء إلى القوة والدعم لصد أي تهديد.
ومع ذلك بغض النظر عن مدى عدم أهمية المعلومات التي باعتها للإمبراطورية ، فقد كانت لا تزال بمثابة خيانة لمملكتها.
"ماذا الآن ؟ هل سترسلني إلى العاصمة لأُحاكم أمام جلالتها ؟ " سألت أرتميس بعد اعترافها بقليل.
لكن فان هز رأسه.
لا أنت محظوظ. هنريتا المتسامية ليست هنا لتحاكمك على جرائمك ، أجاب فان قبل أن يضيف ، والأهم من ذلك لا تزال لديك فرصة لتبرئة نفسك. أعلن ولاءك وقاتل من أجلي.
"ألا يجعلني هذا أخون جلالتها ؟ " رفعت أرتميس حاجبها في مفاجأة وقلق.
حتى لو كان ذلك وسيلةً للبقاء ، فقد خنتَ ثقتها ببيع معلوماتٍ استخباراتيةٍ لدولةٍ معادية. فما أهمية ذلك ؟ قال فان بلا مبالاة.
علاوة على ذلك ستظلّ تخدم مملكتك ، لذا فهذا ليس خيانةً لملكتك. ستتبع أوامر القائد الأعلى فقط للفوز في هذه الحرب.
"أوامر القائد الأعلى... ؟ هل ترغب بتولي منصب القائد الأعلى يا سيدي ؟ " سألت أرتميس بنظرة دهشة.
حتى لو وافقتُ ، فمن المستحيل أن يفعل الآخرون الشيء نفسه. سيكون من الصعب إقناعهم جميعاً. ففي النهاية أنت...
"لا يهم " قاطعته إيليانا قبل أن تؤكد بحزم "سيصبح سيدي القائد الأعلى ، وهذا ليس شيئاً أتينا إلى هنا للتفاوض عليه. نحن لا نطلب من الناس الموافقة و نحن نقول لهم ذلك. "
"لذا إذا لم يوافقوا... ههههه ، دعنا نقول فقط إنني مولعة بثني إرادة الناس باستخدام العنف " قالت إيليانا بابتسامة تهديد.
لم تتمكن زوايا شفتي أرتميس وآرابيل من منع نفسها من الارتعاش بصمت عندما سمعتا ذلك.
لقد كانا كلاهما مثالا رئيسيا على عنف إيليانا.
ومع ذلك خضعت أرتميس في النهاية لفان ، وأقسمت بالولاء. ولإثبات ولائها ، أقسمت يمين السحر الذي سيشتت سحرها ويقطع أوردة قلبها إن خالفته.
وبهذا سقطت قلعة وايتبذروة الجبل تحت حكم فان.
في الوقت نفسه ، بعد أن أقسمت أرتميس بالولاء وأصبحت واحدة من شعب فان ، شعرت براحة أكبر مع المجموعة ولم تعد تشعر بالضغوط.
لديّ ما أقوله يا لورد فان. تربطني بعض الصداقات مع أمراء حدود الإمبراطورية بفضل اتفاقياتنا المشتركة. لذا لو كانت الإمبراطورية تخطط حقاً لحرب مع مملكتنا ، فأعتقد أنهم على الأقل سيحذرونني " قالت أرتميس قبل أن تطلب "كيف يمكنك أن تكون متأكداً إلى هذه الدرجة من أن الإمبراطورية ستبدأ حرباً مع مملكتنا ؟ "
"أنت تُبالغ في تقدير أهميتك يا سيد أرتميس. لماذا يُخبرونك بأي شيء مهم ، وصداقتك مع أمراء حدود الإمبراطورية مبنية على المصلحة الذاتية المشتركة ؟ " أجاب فان بهدوء.
مع ذلك وللإجابة على أسئلتكم ، تُحشد الإمبراطورية أعداداً كبيرة من القوات والإمدادات في مدنها الحدودية. هل تعتقدون حقاً أنهم يفعلون كل هذا فقط لتخويفنا ؟
"لا ، الإمبراطورية كانت تريد دائماً الغزو و كانوا بحاجة فقط إلى التبرير " كما ذكر فان.
"وهذا التبرير هو الأميرة الإمبراطورية دوروثي ؟ " سألت أرتميس.
"بالضبط " أومأ فان برأسه وقال "ستخبرك إيليانا بالتفاصيل إذا كنت تريد الاستماع إلى السبب الكامل. "
"لكن ، لدينا الآن أمورٌ أهم. حيث كان عليكَ جمعُ العديد من تقارير الكشافة على مرِّ السنين. أريدُ قراءتها جميعاً ، أحضرها لي " أمر فان.
"أ-كلها ؟ " صُدمت أرتميس ، إذ ظنت أنه من المستحيل على أي شخص قراءتها كلها في وقت قصير. "هل أنت متأكد ؟ "
همم أنت محق. سيكون من غير الملائم إحضارهم جميعاً إلى هنا ، أجاب فان بعد تفكير ، وقال "يمكنك اصطحابي إلى أرشيف التقارير لاحقاً. "
لقد أصيبت أرتميس بالذهول ، حيث اعتقدت أن هذا لم يكن هو الهدف الرئيسي.
"كم عدد القوات التي تستطيع أسرة فوسن استدعاؤها إلى الحدود الجنوبية خلال سبعة أيام ، يا السيده أرابيل ؟ " سأل فان بعد أن التفت إليها.
"ليس كثيراً " هزت أرابيل رأسها بتنهيدة وقالت "لقد أحضرت معي خمسمائة من النخبة إلى مدينة سون بيك. ولكن إذا عدت إلى العاصمة ، فلن أتمكن من جمع أكثر من ألف من جيشي الخاص. "
"إذن ، من فضلك قم بذلك " طلب فان قبل أن يقول "سوف أراك في العاصمة عندما أكون مستعداً لتنظيم رحلات آمنة بين العاصمة وفورت وايتبذروة الجبل. "
"حسناً " وافقت أرابيل وهي تُومئ برأسها ، مُستعدةً للعودة عبر جهاز النقل الآني مع حارسيها الشخصيين. "سأترك حفيدتي في رعايتك. "
واعترف فان.
وبعد فترة وجيزة ، أعاد انتباهه إلى أرتميس وأمرها بنشر الأخبار إلى العاصمة عبر أداة الاتصال بعيدة المدى السحرية وطلب التعزيزات.
حتى لو كان القيام بذلك سيؤدي إلى مزيد من الفوضى في العاصمة ، فقد كان لا بد من القيام به و فقد كانوا بحاجة إلى حشد القوات للحرب.
بضعة آلاف لن تكفي ، ليس عندما يصل جيش الإمبراطورية إلى مئات الآلاف أو أكثر.
"سيتم ذلك " قبلت أرتميس المهمة وغادرت.
"هل نذهب في جولة لنرى مدى موثوقية قوات فورت وايتبذروة الجبل ؟ " اقترح فان على بقية المجموعة ، معتبراً الأمر بمثابة رحلة مدرسية صغيرة.
ولكن بالطبع لم يكن فان يخطط للقيام بجولة سياحية معهم فحسب و بل كان ينوي أيضاً تفقد أمن ودفاع فورت وايتبذروة الجبل بالتفصيل.
لن يرغب في تفويت أي خلل قد تعرفه الإمبراطورية وتنوي استغلاله لإسقاط حصن وايتبذروة الجبل بسرعة.
