"آهم " صفت سولانا حلقها مع السعال وغيرت الموضوع.
على أي حال ما الذي تعرفينه عن الوضع الحالي لإمبراطورية الفارس المقدس ، يا السيده أرابيل ؟ هل وصلتكِ الأخبار من الحدود الجنوبية ؟
وصلتُ إلى هنا حالما سمعتُ بمخطط الملكة سيبيل وأنشطة جمعية الليل الصامت في المنطقة الوسطى ، يا السيده سولانا. حوّلت أرابيل انتباهها عن فان لتُجيب بجدية. ثم سألت بعبوس "ما هذه الأخبار من الحدود الجنوبية التي تتحدثين عنها ؟ "
"أرى. لا بد أنك فاتك الأمر في طريقك إلى هنا... " فكّر سولانا قبل أن يتوقف للحظة ، ثم أضاف "أو ربما لم يُطلع أمراء الحدود الجنوبية على الأخبار إلا مع المنطقة المركزية. "
لو كان الخيار الأخير ، لكان ذلك سيوفر علينا عناء التعامل مع ساحرات العاصمة. و لكن من ناحية أخرى ، سيكون من الصعب حشد القوات للحرب ، كما ذكرت سيلفاريا.
"حرب ؟ عن أي حرب نتحدث ؟ مع من سنخوض حرباً ؟ مملكة الغابة الخضراء ؟ لا ، لا تقل لي إنها إمبراطورية الفرسان المقدسين ؟! " سألت أرابيل بنظرة جادة ودون وعي.
وبعد وقت قصير من شرح سولانا للوضع فيما يتعلق بمطالب ونوايا إمبراطورية الفارس المقدس ، تحولت تعبيرات أرابيل وحراسها الشخصيين إلى قبيحة.
كانت تعابيرهم الأكثر جدية عندما روى سولانا تقرير فان الكشفي عن قوة الإمبراطورية.
لم تتوقع أرابيل وحراسها الشخصيون أن تكون إمبراطورية الفارس المقدس قوية إلى هذا الحد.
لا ، بل كان الأدقّ القول إنهم لم يُريدوا تصديق ذلك. ففي أعماقهم كانوا يعلمون دائماً أن إمبراطورية الفرسان المقدسين ستتفوق عليهم يوماً ما.
ومع ذلك فقد كانوا ثملين للغاية بمجد ماضيهم لدرجة أنهم لم يقبلوه.
بعد كل شيء ، في الماضي كان العديد من السحرة لاجئين فروا من الممالك والإمبراطوريات الجنوبية وأسسوا مملكة الوردة السوداء للهروب من الحكم الظالم والاستبدادي لـ بني آدم.
"هذا خبرٌ عظيم! " صفعت أرابيل الطاولة بكلتا يديها وهي تقف بوقار. "إذا كانت الحرب مع الإمبراطورية حتمية ، فعلينا تنبيه العاصمة وإخطار جلالتها لتقودنا! "
هذا لن يُجدي نفعاً. هنريتا المتسامية مفقودة ، عالقة في مكان ما على يد سيبيل المتسامية. و إذا علم الجميع بالأمر ، ستعمّ الفوضى العاصمة و وسيُصبح جميع كبار الشخصيات أمراء حرب ويقاتلون للسيطرة على جيش المملكة " قالت أستوريا بهدوء.
"سوف يتولى فان منصب القائد الأعلى ويقودنا في هذه الحرب مع الإمبراطورية. "
"ماذا ؟ " حدّقت أرابيل في أستوريا بغضب ، وأجابت بسخرية "حتى لو كان ما تقولينه صحيحاً ، هل تفهمين ما تقولينه يا مديرة المدرسة أستوريا ؟! مصير المملكة كلها على المحك ، وستضعين رجلاً يتحكم في...! "
لم تجرؤ أرابيل على إكمال جملتها عندما لاحظت سريعاً أن الجميع يحدقون بها باستياء. و كما كانت هناك نبرة تهديد خفية في نظرات إيليانا وإنيوز.
بلع!
ابتلعت أرابيل الكلمات المتبقية لديها.
لم تكن غبية. فلم يكن من الصعب عليها تخمين أن فان كان أهم شخص في المجموعة.
علاوة على ذلك فإن القوة غير الطبيعية التي أظهرها الجميع لا بد وأن تكون مرتبطة به أيضاً.
"لا بأس ، أنا مستعدة لسماع أسبابكِ. " تراجعت أرابيل ، واستعادت رباطة جأشها قبل أن تطلب "هل لدينا خطة محكمة ضد الإمبراطورية إذا غزتنا ؟ "
هذا ما نعمل عليه حالياً. التفتت أستوريا فجأةً إلى فان وسألته "حسناً. كيف كانت رحلتك يا فان ؟ هل انتهى اللورد هيليا من ترتيب اللقاء ؟ "
"نعم ، سوف نجتمع في فورت وايتبذروة الجبل في غضون ثلاث ساعات " أجاب فان عرضياً مع أومأ برأسه.
"ثلاث ساعات ؟ " ارتعشت شفتا أرابيل قبل أن تقول "حتى لو أسرعنا إلى هناك بأقصى سرعة مع سفن هوائية سحرية ، فلن نصل في الوقت المحدد. كيف تخططين للوصول في الوقت المحدد ؟ "
"ليس هذا ما يدعو للقلق. " نظر فان بهدوء إلى أرابيل وسأل "هل ستنضمين إلينا ؟ "
هل تحتاجين حقاً إلى السؤال ؟ بالطبع! كيف لي أن أفوّت اجتماعاً بهذه الأهمية ؟ ردّت أرابيل بحزم.
ولم تكن تعلم أن هذا الاجتماع لم يكن لمناقشة الاستراتيجيات الدفاعية ضد الإمبراطورية.
لا ، بل كان اجتماعاً لفان للحصول على ولاء أمراء الحدود ، سواء من خلال المفاوضات السلمية أو بالوسائل القسرية.
وكان من المستحيل حشد القوة الكاملة للمملكة للمشاركة في الحرب.
وبعد كل شيء ، في حين أن العديد من أمراء الحرب سوف يرتفعون لتولي السيطرة ، فإن المزيد من الناس سوف يفرون بمجرد أن يتعلموا قوة الإمبراطورية.
ومن ثم كان من الضروري على الأقل الحصول على ولاء أمراء الحدود الثلاثة ، نظراً لأنهم كانوا الأكثر خبرة ومعرفة بالإمبراطورية والأراضي المحيطة بها.
لم يكن أسبوع واحد كافياً للتحضير. لذا لم يحتاجوا سوى إلى حشد الأكثر استعداداً وخبرة للانضمام إلى الحرب.
"إذن ، استعدوا " اعترف فان بمشاركة أرابيل قبل أن يقول "بعد عودتي ، سوف نغادر جميعاً إلى فورت وايتبذروة الجبل. "
"انتظر يا سيدي " أوقفت إيليانا فان فجأة بينما كان يضع لينيتا على الأرض ويستعد للمغادرة.
"ما هذا- ؟ "
تبادل القبل!
مسحت إيليانا آثار لينيتا عن خدي فان قبل أن تقبّله قبلات خفيفة. ثم رمقت لينيتا بنظرة غطرسة تُظهر هيمنتها.
في الوقت نفسه ، شهد الآخرون المشهد قبل أن يقلد إنيوز وبعضهم الآخر تصرف إيليانا. قبّلوا فان قبلات خفيفة على خديها كاشفين عن علاقتهما أمام لينيتا.
لم يواجه إنيوز وداليا أي مشكلة في إثبات العلاقة الحميمة أمام لينيتا ، في حين ترددت أستوريا قليلاً.
في هذه الأثناء ، اختارت هيستر وسولانا عدم المشاركة. ومع ذلك كشفت تعابيرهما الساخرة عن وجود علاقة حميمة تربطهما بفان.
استُبعدت سيرينا وسيلفاريا فقط. ومع ذلك كشفت نظراتهما الحاسدة عن رغبتهما في إقامة علاقة حميمة مع فان.
لم تستطع لينيتا إلا الوقوف ساكنةً بنظرةٍ مذهولةٍ حين انكشفت علاقات فان. لم تكن تدرك أن أمامها كل هذه المنافسة الشرسة.
لكن في نفس الوقت ، شعرت فجأة بألم في قلبها ، وهي تفكر في نوع الموقف الرهيب الذي وضعت فيه فان بعد رحيلها والذي سيجبره على الاعتماد على العديد من الساحرات القويات للدعم.
