يمكنكِ المحاولة إن أردتِ توريط سيدتكِ وأهل بيتكِ. لم أُسيء إلى الملكة هنريتا و كنتُ أقول الحقيقة فحسب. و لقد تغيّر الزمن يا ساحرة.
"أنت … "
"ابتعدي يا روزينا " أمرت أرابيل حارسها الشخصي قبل أن تتولى زمام المحادثة. "ذلك الشخص الذي تتحدثين عنه... لا تقصدين اللورد إيليانا ، أليس كذلك ؟ "
"بالتأكيد لا يا سيدتي " أجاب مستخدم الهالة المحلي باحترام أكبر. "أرى أنكِ ذات مكانة مرموقة ، وأنكِ في طريقكِ لمقابلة اللورد إيليانا. و أنا لا شيء ، لذا فإن كلماتي لا تعني شيئاً. سيتضح كل شيء بمجرد أن تتحدثي مع اللورد إيليانا. "
"ثم سأفعل ذلك تماماً " أقرت أرابيل وهي تومئ برأسها قبل أن تسحب لينيتا وحراسها الشخصيين بعيداً عن ساحة المدينة.
"سيدتى كان هذا الرجل وقحاً للغاية. حيث كان ينبغي أن نلقّنه درساً " قالت روزينا باستياء.
"لا تنسي أننا في أرض سيد آخر ، روزينا " ذكّرتنا أرابيل ببرود وقالت "من الأفضل عدم التسبب في أي مشاكل حتى نرى اللورد إيليانا. "
"أنا... أنا أفهم " اعترفت روزينا.
…
وبعد مرور بعض الوقت ، وصلت مجموعة أرابيل إلى منزل اللورد ، حيث كانت إيليانا وعدد قليل من الآخرين في انتظارهم للترحيب بهم.
"لم أتوقع أن تقوم ربة منزل فوسن العريقة في العاصمة بزيارة مدينتي المتواضعة. يشرفني ذلك سيدتي أرابيل " رحبت إيليانا بأدب.
لا ، لا ، لا ، الشرف لي يا سيد إيليانا. لا أجرؤ على أن أحظى بهذا الاحترام من شخصٍ جريءٍ بما يكفي لإعدام هذا العدد الكبير من ساحرات العاصمة المشهورات " أجابت أرابيل بسخرية. "أتظن أن العنف سيحل جميع مشاكلك ؟ "
"أعتقد ذلك بالتأكيد. " اختفت ابتسامة إيليانا الودية قبل أن تجيب ببرود "إذا لم يفعل ذلك لكِ نفس الشيء ، فمن الواضح أنكِ لا تستخدمينه بما فيه الكفاية ، السيده أرابيل. "
المال والعنف يحلان جميع المشاكل ما دمتَ تستخدمهما بما يكفي. وهناك نوعان فقط من الناس في هذا العالم: أعداؤك ومن ليسوا كذلك.
"أتساءل أي واحد أنت بالنسبة لي ؟ " همهمت إيليانا بشكل نصف مسلي ، مما تسبب في شعور مجموعة أرابيل بضغط هائل.
لم يتوقعوا أن تكون إيليانا مسيطرة إلى هذا الحد ، ولكن الأهم من ذلك أنهم صُدموا من كشفها عن قوتها.
ساحرة عالية في منتصف المرحلة!
"لسنا أعداءك قطعاً يا سيد إيليانا. لذا أرجوك أن تخفف ضغطك السحري " طلبت أرابيل بتواضع. "لقد أحضرتُ قواتٍ للقضاء على جواسيس العدو وإعادة النظام إلى منطقتك. و مع ذلك أرى أن هذا ليس ضرورياً. "
"معك حق. و لقد فعلنا ذلك بالفعل دون مساعدتك. و مع ذلك قد ما زال هناك بعض الفئران مختبئة في ضواحي المدينة إذا كنت مهتماً بالتخلص منها " قالت إيليانا.
"سوف نفعل ذلك بالضبط... هاه ؟ "
كانت أرابيل مستعدة للتراجع عندما أدركت فجأة أن لينيتا اختفت من جانبها بينما كان انتباهها منصباً على اللورد المحلي.
في تلك اللحظة ، تسللت لينيتا إلى جانب سولانا.
"تسعدني رؤيتكِ مجدداً ، السيده سولانا " استقبلتها لينيتا بأدب قبل أن تذكر "يبدو أنكِ أكثر صحة وذكاءً من لقائنا الأخير. هل هذا بفضل عودة السيده إيليانا ؟ "
"يمكنكِ قول ذلك يا آنسة لينيتا. و من الجيد رؤيتكِ مرة أخرى أيضاً " ضحكت سولانا بهدوء عندما لاحظت عيني لينيتا الثاقبتين.
إذا كنت تبحث عن السير فان ، فلا بد أنكَ فاتك. و لقد ذهب لزيارة اللورد هيليا في مدينة ريدباين. و مع ذلك سيعود قريباً.
"لماذا لا تنضمي إلينا لتناول بعض الوجبات الخفيفة في هذه الأثناء ؟ " اقترحت سولانا قبل أن تصرخ في ابنتها "إيلي ، كوني لطيفة مع ضيوفنا. حيث يجب أن نكون على وفاق ، لذا يجب أن نطلعهم أيضاً على الوضع. "
"أفهم يا أمي " سمعت إيليانا كلمات سولانا قبل أن تعدل من موقفها لتصبح أكثر استيعاباً.
وبعد فترة وجيزة تمت دعوة حزب أرابيل إلى داخل منزل اللورد للدردشة.
ومع ذلك بعد أن دخلت أرابيل إلى منزل اللورد مع لينيتا وحراسها الشخصيين ، جلست متيبسة في مقعدها المخصص لها ، غير قادرة على الاسترخاء.
جلست أمامها إيليانا ، ساحرة عليا في مرحلة متوسطة. و على يسارها هيستر ومديرة المدرسة أستوريا ، وساحرتان أخريان في مرحلة متوسطة ، إينوس واللورد سيلفاريا ، ساحرتان في مرحلة مبكرة. جلست سولانا ، ساحرة عليا أخرى في مرحلة مبكرة ، على يمينها مع لينيتا وداليا وسيرينا.
لقد صدمت أرابيل والحراس الشخصيين الواقفين خلفها تماماً من قوة المجموعة الجماعية.
منذ متى أصبحت الساحرات العظيمات شائعاتٍ كنبات الملفوف على أكشاك الطرقات ؟ لقد فتح المشهد عينيها حقاً.
ومع ذلك عندما كان اهتمام كل ساحرة عليا في العقار منصباً على أرابيل كان الضغط الجماعي يجعلها تشعر وكأنها حمل دخل للتو إلى الذابح و كان الأمر خانقاً.
"يمكنكِ الاسترخاء يا السيده أرابيل. نحن لا نعض " أكدت أستوريا بابتسامة ودية.
أومأت أرابيل برأسها وحاولت تهدئة أعصابها بأخذ رشفة من فنجانها. و لكن يدها ارتجفت بتوتر ، مما تسبب في سكب مشروبها في النهاية.
"بت...! "
انطلقت ضحكة مكتومة من فم لينيتا عندما رأت سلوك جدتها الصارم والخرقاء. و لكنها سرعان ما توقفت عندما تلقت نظرة غاضبة.
في تلك اللحظة أنهى فان رحلته القصيرة وعاد.
"أوه ؟ هل كان لدينا ضيوف ؟ " فجأةً ، دوى صوت مألوف من خلف لينيتا ، مما جعل قلبها يرتجف.
استدارت على الفور في اللحظة التالية ورأت وجه فان المألوف قبل أن تمتلئ بالفرح.
"فان! " صرخت لينيتا.
انقضت على الفور على فان من مقعدها مثل قطة برية وألصقت نفسها به مع لف ساقيها حول خصره.
ثم شرعت في إغداق عليه المودة من خلال تقبيله على الخدين.
ماذا تفعلين هنا ؟ ألا تستطيعين انتظاري في العاصمة أكثر ؟ سأل فان بابتسامة هادئة ، غير متفاجئ على ما يبدو من وجودها وهجومها المفاجئ.
"بالتأكيد! لقد افتقدتك كثيراً! شعرتُ وكأنني أفتقدك للأبد! " أجابت لينيتا بحماس وهي تفرك خديها بخديها فرحاً ، غافلةً عما فى الجوار.
لكن بعد أن هدأت قليلاً ، شعرت فجأةً باهتمام الجميع بها. جعلها ذلك تشعر ببعض الحرج. و علاوةً على ذلك لم تكن متأكدةً إن كان ذلك من وحي خيالها ، لكن يبدو أنها شعرت بغيرتهم.
"لذا فأنت الصغير... "
لم تُكمل أرابيل كلامها حتى غطّت فمها فجأةً لتمنع نفسها من وصف فان بالوغد. خفق قلبها بشدة عندما سمعت كوب إيليانا الخزفي يتحطم في اللحظة نفسها.
ومع ذلك لم يكن من المؤكد ما إذا كان ذلك بسبب عداء أرابيل القصير تجاه فان أو حسد إيليانا تجاه لينيتا.
