تتمتع المقاطعة بإطلالة ليلية رائعة ، لكن لم يخصص الكثير من الناس الوقت الكافي لتقديرها . يفضل معظم الناس هنا قضاء أمسياتهم في الحانات والحانات .
وكان هذا أيضاً هو السبب وراء استمرار شيان في التقلب والتقلب في محاولته الفاشلة للمطاردة بعد النوم ، على الرغم من على السرير المريح والبطانية الدافئة . ظل صوت التصفيق والضحك وعود الهوبيت ينتقل من فجوة الأرضية الخشبية في غرفته . تحملها شيان بصبر حتى انتهت أصوات العود أخيراً ، ولكن سرعان ما أعقبتها سلسلة من أصوات الطرق الإيقاعية كما لو كان النجارون يطرقون الطاولات بشكل مستمر .
رأى شيان فجأة شريط الباب القديم والمسود يهتز ويتحرك من تلقاء نفسه . نمت بعض الفروع الرقيقة بطريقة ما من العارضة . أخرج قضيب الباب نفسه من مكانه ببطء واحترام ، وكأنه حارس شخصي يفتح باب السيارة لملكته .
فُتح الباب بشق ، ودخلت ميلودي ، مع الهواء المنعش والعاطفي الذي تجلبه . رائحتها غمرت شيان بالكامل . عيونها الغائمة حالمة وجميلة . مد شيان يده لسحب الشكل الناعم ولكن الكامل إلى حضنه وأعطاها قبلة عميقة . لم تظهر يديه أي ضبط النفس في مداعبة منحنياتها الجميلة .
همست شيان ببضع كلمات في أذن ميلودي المدببة ، مما دفعها إلى رفع رأسها والنظر إلى شيان تلك العيون المشرقة لها أثناء سؤالها .
"هل هذا حقا على ما يرام ؟ "
أجاب شيان بجدية .
"بالطبع . لن أقوم بتضليلك . "
"اذا لماذا ابتسامتك غريبة جدا ؟ " رمش ميلودي وسأل بنبرة مرتبكة وساذجة .
قال شيان: "ثق بي " . "أنا حاميك . "
لكن قال ذلك بتعبير جدي ، في ظل الظروف الحالية ، بدا منحرفاً حقاً .
"تعال بسرعة . "
أخيراً استسلم ميلودي لحثه . أمسكت شعرها للخلف على مضض مع احمرارها وتحركت للأسفل . . . .
بعد حوالي ساعتين ، كذب شيان برضا على سريره . وفي الوقت نفسه كان ميلودي يلكمه بعيون دامعة .
"لقد كذبت! إنها مؤلمة حقاً . "
شيان تثاءب فقط بتكاسل . لقد كان يتمتع بدفاع عالٍ حقاً ، في حين أن الجان - حتى الشفق الجان - لم يشتهروا أبداً بعضلاتهم . طالما أن ميلودي لم تحمل سلاحاً ، فإن لكماتها كانت تبدو وكأنها تدليك . عبس فجأة كما قال .
"لماذا لم ينام الناس في الطابق السفلي بعد ؟ كانوا يطرقون على الطاولات بعد العزف على العود ، ثم بعد أن يطرقوا على الطاولات يعودون للعزف على العود ، أليسوا متعبين ؟ "
نظرت إليه ميلودي وقالت .
"إنهم لا يطرقون على الطاولات . هذه هي رقصة الكانكان المنتشرة من أندوين . التي تؤدي اليوم هي العمة مارلين المشهورة هنا . بالطبع سيكون الجمهور متحمساً . "
عندما سمع شيان عبارة "رقصة كانكان " تشكلت في ذهنه على الفور صور جوارب سوداء وأرجل طويلة وشفاه حمراء مثيرة . ومع ذلك عندما قال ميلودي "العمة مارلين " فقد فجأة كل الاهتمام . تنهد وقال .
"دعنا ننام مبكراً . انتظر ، لماذا لم تغلق الباب عندما دخلت ؟ "
عادت ميلودي متفاجئة كما صرخت .
"مستحيل! لقد أعدت قضيب الباب إلى مكانه بعد أداء السحر الطبيعي . . . . آه! أيها الكاذب! لا أريد أن أكون الشخص الموجود في الأسفل . . . . أنت رجل سيء! "
**************************
في اليوم التالي ، استيقظ شيان عند الظهر فقط . لولا رائحة لحم العمة سوشيل سموكر لم يكن متأكداً من الوقت الذي سيستيقظ فيه .
عندما كان يرتدي ملابسه ، قفز ميلودي قليلاً من المفاجأة . مددت يدها ولمست خزانة خشبية على الجانب . اهتزت الخزانة بتوهج أخضر وأصدرت بعض أصوات الصرير . فجأة ، انطلق الدرج السفلي للخزانة ليكشف عن رقعة بنية بالداخل . بدت المصفوفه بشكل مثير للريبة مثل بقع الدم المجففة .
ظل التوهج الأخضر يدور فوق المصفوفه البنية . فجأة ، قفز مخلوق أسود ذو ثلاثة أرجل يشبه الضفدع من بين نشارة الخشب . قفز لأعلى ولأسفل عدة مرات قبل أن ينمو له زوج غريب من الأجنحة وحاول الطيران بعيداً .
وأشار ميلودي بتكاسل إلى المخلوق الشيطاني . يتم لف كتلة من الطاقة الطبيعية على الفور حول المخلوق لتحويله إلى رماد . استنشقت الهواء وعبست .
"من المحتمل أن الخزانة الخشبية امتصت بعض هالة الموت . جزء الدرع التي عليك مليئة بالظلام حقاً و حتى الهالة التي تسربت منها يمكن أن تحول أي شيء يمكن أن تفسده إلى مخلوقات من الظلام . "
لقد صُدم شيان لكنه حافظ على تعبيره الهادئ وابتسم بدلاً من ذلك .
"سيكون الأمر على ما يرام . سنتخلص من هذا الإزعاج قريباً . "
نزلوا للقاء ريف وفرانكلين . يشير تثاؤب الثنائي المستمر إلى أنهما كانا أيضاً ضحايا رقصة الكانكان الليلة الماضية . كان غووتس ينتظرهم منذ فترة طويلة . سمعوا أن تجار المواد السحرية في باكلاند سيفتحون متاجرهم في وقت متأخر ويغلقونها مبكراً ، لذلك سأل الأربعة منهم بسرعة 4 حصص كبيرة جداً من لحم البقر سموكر والخبز الأسود المدهون بالزبدة قبل المغادرة .
وبعد تذوق بعض حساء سمك السلور الحامض من كشك على جانب الطريق ، امتلأت بطونهم بالكامل . سارعوا على عجل إلى باكلاند . عند وصولهم كانوا سعداء عندما اكتشفوا أن الكثير من متاجر العناصر السحرية لم تظهر عليها أي علامات على الإغلاق بعد . كانوا يستغلون اليوم المشمس لتجفيف بعض الأعشاب أو لشحن بعض العناصر السحرية .
بصفته قائداً لقافلة تجارية سافرت عبر الأرض الوسطى الخطيرة كان من الطبيعي أن يتعامل غووتس مع أصحاب المتاجر هنا . أخذهم إلى متجر السحر الذي يبدو قديماً جداً . كان اسم المتجر خبز متعفن ،
كان المتجر مملوكاً لهوبيت عجوز يُدعى ولد ستيغير . كان يحافظ دائماً على تعبير مبتسم على وجهه . عندما رأى غووتس يقود بعض العملاء ، دعاهم على الفور للجلوس في الخارج تحت الشمس الدافئة كما لو كان يستقبل الأصدقاء المقربين والعائلة . قام موظفوه بإحضار بعض كعكات الكرز وشاي فاكهة الجريب الساخن للضيوف . تم خلق جو دافئ على الفور .
كما هو متوقع من التاجر المخضرم . مع عدد قليل من الإجراءات الصغيرة ، نجح في تقريب كلا الجانبين .
أشار جوتس نحو شيان وقال .
"تقاتل أصدقائي مع مخلوق مظلم هائل للغاية بينما كانوا يرافقونني إلى الخلف . على الرغم من أننا كنا محظوظين بما يكفي لهزيمة المخلوق المظلم والهروب إلا أنه أصيب بجروح بالغة في هذه العملية . وما زال لم يتعاف تماماً . "
سعل العجوز ستيجر عدة مرات قبل أن يستفسر بابتسامة .
"هل يمكنني اخذ نظرة ؟ "
أجاب شيان بلا مبالاة .
"لا مشكلة . "
سارع ستيجر القديم إلى مراقبة وجه شيان . ثم عاد إلى داخل متجره وقام بالتفتيش لفترة طويلة قبل أن يخرج وعاءً قديماً وبدائي المظهر . تم نقش قطعة من الأحجار الكريمة في قاعها . شرع العجوز ستيجر في ملء الوعاء بالماء .
عندما حدق شيان في الماء الصافي داخل الوعاء ، تشابك التوهج المنعكس للأحجار الكريمة مع ضوء الشمس ليشكل مشهداً مبهراً . بناءً على طلب أولد ستيجر ، نفخ شيان نفساً في الماء . تحولت المياه الصافية تدريجياً إلى اللون الأسود كما لو أن أنفاس شيان تحتوي على تلوث قوي .
ألقى العجوز ستيجر نظرة عميقة على الماء قبل أن يتنهد وأخبر شيان بتعبير مهيب .
"لقد مرت سنوات عديدة منذ أن رأيت شخصاً قوياً مثلك . لقد أخذت مباشرة النفس الأسود لشبح الخاتم وما زلت تبدو مليئاً بالحياة . "
ارتفع تقدير شيان لـ ولد ستيغير على الفور . فقط من خلال قدرته على التعرف على التنفس الأسود كان ذلك كافياً لإظهار أن ولد ستيغير لم يكن عملية احتيال! قال شيان بتواضع بابتسامة .
"كان ذلك فقط لأن خاتمورايث أصيب بالفعل . "
"مصاب ؟ " سأل العجوز ستيجر في شك . "في هذا العالم ، من يستطيع أن يؤذي شيئاً قوياً مثل خاتمورايث ؟ "
تنهد شيان .
"يبدو أنك لم تتلق أخباراً عن الكمين الذي نصبه 8 خاتمورايثس على الشخصيات البارزة بين الجان . لقد سقط اللورد إلروند لـ ريفينديلل ، بينما أصيب الـ 8 خاتمورايثس بجروح بالغة من الانتقام المميت لأبطال الجان الآخرين . "
"ماذا!!!! " صُدم العجوز ستيجر بالأخبار لدرجة أنه سكب شاي فاكهة الجريب على نفسه . "كيف يكون شيء من هذا القبيل ممكنا! "
تنهد شيان مرة أخرى وأخبره .
"قد يكون الجان عظيمين ومقدسين ، لكنهم ليسوا بلا رغبات . استغل فريق خاتمورايثس الشقوق الموجودة بينهم لشن هجومهم .
"يجب علينا إبلاغ إدارة المقاطعة بهذه الأخبار في الحال! لا تخف أيها المحارب النومينوري ، التنفس الأسود عليك ليس ثقيلاً وأنت أيضاً محمي بقوة طبيعية . سوف تشفى تماماً بعد تناول جرعة سحرية تسمى الغليان القلب . "
ابتسم شيان في ولد ستيغير وقال .
"لهذا السبب أتيت إلى هنا اليوم . فقط عشبة أثيلاس يمكنها أن تعالجني من التنفس الأسود . "
"هانتس! قم بالتحضير للجرعة على الفور . سأعود بعد رحلة سريعة إلى مكتب الإدارة . من الأفضل أن تنهي التحضير قبل أن أعود . أنا في مزاج سيئ اليوم ، لا تعطيني أي تعليق . " ذريعة لفرض العقوبة . "
كان العجوز ستيجر يندفع بالفعل بعيداً بينما كان يصدر الأمر .
