تبين أن غووتس هو مالك قافلة جيد ولكنه دليل متواضع .
وبعد اقتراحه ، غادروا على الفور . ومع ذلك بعد مسافة 3 كيلومترات كانوا ما زالوا يتجولون في الغابة التي لا نهاية لها . وكانوا يرفعون رؤوسهم بعد مسافة معينة ، على أمل برؤية السماء النجمية أو الشعور بمداعبة الريح على وجوههم ، ولكن دون جدوى . حاصرتهم الغابة في قفص من الفروع والأوراق .
وإلى جانب الأصوات الصادرة عن نفسها ، فقد أحاط بها صمت أبدي وظلام طويل وغياب الحياة . لديهم مشاعل بالطبع ، لكن الضوء يصل إلى مسافة 5 أمتار فقط . أبعد من ذلك لم يتمكنوا حتى من رؤية أصابعهم . كان الظلام مخيفاً جداً .
شعر شيان أن هناك خطأ ما . في ظل مثل هذا الوضع ، إذا واجهوا أي خطر ، فلن يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب . سأل ميلودي على الفور .
"ماذا يحدث لنا ؟ هناك شيء ليس على ما يرام . "
أغمضت ميلودي عينيها ، ثم اومأت قليلاً .
"إن [قطعة درع دوار النازغول] التي عليك تحيط بنا بهالة سوداء كثيفة . لا أستطيع أن أشعر بتدفق الطبيعة ، فقط الجنون والخوف والفوضى . "
بدا من المستحيل عليهم الاستمرار في السفر ، لذلك قرروا التوقف . تم رفع النار مرة أخرى . ولم يمض وقت طويل بعد ذلك ظهرت بصيص من الأضواء الملونة من حولهم . كانت الأضواء في الواقع عبارة عن أزواج متعددة من العيون تحدق في المجموعة .
وعندما تقترب من العينين ، تختفي العيون تدريجياً لتعود للظهور في اتجاه آخر .
ولحسن الحظ ، وصل الفجر قريبا . وبفضل الضوء المتواضع المنبعث من الشمس المبكرة تمكنوا أخيراً من ملاحظة الهويات الحقيقية للعيون . وكانوا ينتمون إلى عدد لا يحصى من الفراشات الرمادية والسوداء ، وبعضها بحجم كف اليد . بدت بعض الأنماط الموجودة على العث وكأنها وجوه مبتسمة مخيفة حقاً . رفرفت الفراشات بأجنحتها لتنثر نوعاً من المسحوق فى الجوار .
عبس شيان في الفكر . تجدر الإشارة إلى أن المساحة الشخصية للمتسابق مستقلة عن هذا العالم ويجب نظرياً أن تعزل أي هالة عن الانبثاق . يبدو أن [قطعة درع دوار النازغول] لم تكن بهذه البساطة .
لم تتمكن الفراشات ذات الشكل الوجهي من مقاومة ضوء الفجر وحلقت بعيداً تدريجياً . كانت الغيوم في السماء مغطاة بطبقة من الذهب ، مما يدل على يوم عادل قادم . الآن فقط اكتشفت المجموعة أنهم كانوا يسيرون في دائرة ضخمة لعدة ساعات . كان موقعهم الحالي على بُعد أقل من 200 متر من المكان الذي قاتلوا فيه النازغول .
أصبح الأمر أسهل بكثير الآن . حدد غووتس الاتجاه الذي يجب أن يتقدموا فيه وقاموا بتوجيههم تدريجياً إلى الطريق الرئيسي . عند الظهر كانوا محظوظين بما فيه الكفاية ليواجهوا قافلة تجارية انطلقت من المقاطعة . من القافلة اشتروا بعض الجبال . وبعد حوالي 5 ساعات ، وصلوا بنجاح إلى المقاطعة .
كان الهوبيت يسكنون المقاطعة . كان طول الهوبيت حوالي نصف طول النومينوريين في الشمال ، لذلك كانوا يُطلق عليهم أيضاً اسم الهافلينغ .
يمكن رؤية بقع كبيرة من الأراضي الزراعية المحروثة حول المقاطعة ، تبدو وكأنها سجاد منظم ذو ألوان زاهية .
يبدو الشعير الربيعي أخضر اللون ويجب أن ينضج خلال شهرين فقط . تدعم الأوراق الخضراء للبصل أزهاراً تشبه الهندباء . سيكون نورث دوون هوبس جاهزاً قريباً لإضافة رائحته إلى البيرة والبيرة . ويجري حاليا حصاد الملفوف الأرجواني . كانت العربات التي أمامك تحمل حمولات كاملة من أعشاب الغليون التي سيتم إرسالها إلى المقاطعة لتتم معالجتها وتحويلها إلى أوراق التبغ العطرية .
وبينما كانوا يتقدمون على طول الطريق المسطح المرصوف بالحصى ، زاد عدد الهوبيت الذين واجهوهم . كان لدى الهوبيت جميعاً أجساداً قوية ، وخدوداً حمراء مرحة ، وشعراً مجعداً ، ووجوهاً صادقة ، وعيوناً مشرقة ، وأفواهاً كبيرة اعتادت على الابتسام والاستمتاع بالطعام الجيد . كانوا جميعهم أقصر من متر ، دون استثناء . وكان من الممكن أحياناً بسماع أصوات الآلات الموسيقية بينهم .
لاحظ شيان أن أقدام الهوبيت الخالية من الهموم كانت مغطاة بشعر بني مجعد ولها نعال جلدية . وينبغي أن يكون هذا هو السبب وراء تمكنهم من التحرك بهذه السرعة .
كان لدى عدد لا بأس به من الهوبيت شيء طويل مصنوع من جلد البقر على ظهورهم . وأوضح جوتس أن تلك القاذفات كانت أسلحتهم . يمكن للمرء أن يتخيل أن القاذفات تشبه الكرات المتسلسلة المستخدمة في أحداث رمي المطرقة ، باستثناء أنه يمكن قطع السلسلة وفقاً لإرادة اللاعب . لقد امتلكوا قوة كبيرة ، وقد ترددت شائعات عن قدرتهم على قذف صخور بحجم البيضة بسرعة مروعة .
تكون مساكن الهوبيت على شكل حفر تحت الأرض لا تظهر إلا أسطحها فوق السطح . كانت الأبواب المستديرة تشكل مداخل منازلهم . كان هذا هو أسلوبهم المفضل في الهندسة المعمارية . وبينما كان شيان ومجموعته يسافرون لمسافة أبعد ، تسللت المزيد من الإشارات الدائرية وحفر الهوبيت . لقد التقوا أيضاً بمزيد من الهوبيت مع اختلط بعض الأقزام والجان والنومينوريين . وامتزج الضحك غير المقيد برائحة نبيذ العرعر لخلق جو فريد من نوعه .
أخيراً تنفس جوتس الصعداء عندما ظهر أمامهم المعلم الشهير في المقاطعة ، الطاحونة القديمة . كان ذلك يدل على أنهم قد خطوا أقدامهم أخيراً إلى المقاطعة . من الواضح أنه كان ما زال خائفاً من مطاردة نازغول .
تم بناء المقاطعة بأكملها على تلال قليلة ذات خطوط ناعمة . وكانت شوارعها مثل الممرات الجبلية ، تلتف حول تلك التلال . كان وجه التلال محفوراً مليئاً بحفر الهوبيت . زينت الملحقات الخشبية المساكن بأسلوب الهوبيت الفريد . إذا نظر المرء من بعيد في الليل ، ستبدو المقاطعة مثل مجموعة من التلال مع فوانيس ساطعة معلقة عليها . لقد صور مشهداً مليئاً بالدفء والهدوء .
اختار الأربعة نزلاً يُدعى "الغبيه الأسود " للراحة فيه . كان للنزل لافتة فريدة تفحمت بالدخان . وكان عدد لا بأس به من الجبال يستريح خارج النزل ، مما يدل على ازدهار أعماله . بعد تسوية الأمور المتعلقة بإقامتهم كان على غووتس الإسراع للتعامل مع أعماله الخاصة . كان تدمير قافلته بأكملها في رحلة العودة أمراً خطيراً على كل حال . كانت عمليته متمركزة في المقاطعة ، لذا كان عليه أن يذهب ليشرح أمره لشعبه .
قبل مغادرة جوتس ، قام شيان بوضع الحقيبة في يديه . شعرت ميلودي بالفزع بسبب الخسارة التي لحقت به ، فساهمت بـ 8 عملات بلاتينية كتعويض له . 8 عملات بلاتينية كانت ثروة صغيرة بقيمة 8 آلاف قطعة فضية . يبدو أن غووتس كان يعاني من ضائقة مالية شديدة لأنه قبل العملات المعدنية دون تردد كبير .
وقد تم استقبال الأربعة منهم باستقبال حار في النزل . لقد تم الاعتداء عليهم برائحة لحم الخنزير والبيض والخبز الطازج والبيرة والتبغ أثناء شق طريقهم عبر عدة طاولات مستديرة ومقاعد خشبية . وأخيرا تمكنوا من الاستيلاء على طاولة فارغة في الزاوية . أثناء انتظار وصول طعامهم قد سمع شيان فجأة صوتاً عالياً يخرج من الطاولة المجاورة .
"لم أر مثل هذا الشخص الكريم من قبل . حقاً! أقسم على غليون التدخين الخاص بي . من أجل الانتقال الفوري إلى إريادور في أقرب وقت ممكن ، دفع 30 قطعة نقدية بلاتينية! حتى أنه أعطاني عملة بلاتينية كإكرامية . لهذا السبب أستطيع أن أعاملكم جميعاً بلحم العمة سوشيل سموكر اللذيذ اليوم! "
كانت هناك مائة محادثة من هذا القبيل في النزل كل دقيقة . سبب انجذاب شيان إلى هذا بالذات كان بسبب اسم "إريادور " . صادف أن هذا هو السبب الوحيد لوجوده في المقاطعة - قبل أن يُصاب بالنفس الأسود ، بالطبع . الآن كان عليه أيضاً العثور على بعض أثيلاس هنا .
ولسوء الحظ لم يسمع أي شيء آخر يستحق الاهتمام . وسرعان ما تم تقديم عشاءهم . لم يسمح شيان للنادل ذو المظهر الفظ بالمغادرة على الفور . بدلا من ذلك وضع 10 عملات فضية على الطاولة بابتسامة وقال .
"هذه رسوم بسيطة مقابل بقائك والإجابة على بعض الأسئلة لي . إذا كانت إجاباتك مُرضية ، فسأدفع 20 عملة فضية إضافية لإظهار تقديري . "
نظر النادل الملتحي إلى شيان بشكل مثير للريبة ، لكنه ما زال يمسك بالعملات المعدنية .
"ليس لدي سوى دقائق قليلة . أي وقت أطول ، و "كوين " سوشيل في المطبخ سوف يسلخني حياً . هذه مخاطرة تساوي 10 عملات بلاتينية على الأقل . "
واصل شيان الابتسام وسأل .
"هل تعرف أين يمكنني شراء بعض أثيلاس ؟ "
تذمر النادل لنفسه .
"اللعنة ، ما هو أثيلاس بحق الجحيم ؟ "
لكنه لم يكن على استعداد لترك النصائح الإضافية تفلت من يديه كما أضاف .
"ربما يمكنك الانتظار لمدة ساعة أخرى ؟ سأساعدك في السؤال .
"سأبقى هنا طوال الليل . السؤال الثاني والأخير أيضاً - هل يوجد تاجر يبيع نباتات أو بذور في هذا المكان ؟ "
"يمكنك العثور على العديد من التجار الذين يتعاملون بالمواد السحرية في باكلاند . وتشتهر الأعشاب الغليونية في المقاطعة بكونها مادة لا غنى عنها لبث التعاويذ . يرغب الكثير من الشيوخ في شرائها . يجب أن تكون قادراً على العثور على النبات الذي ترغب في شرائه هناك . شكراً لك على عملاتك المعدنية ، يا سيدي . "
قام النادل ببراعة بمسح العملات المعدنية التي تركها شيان على الطاولة . وأضاف قبل مغادرته .
"إذا كانت هذه هي المرة الأولى لك في نزلنا ، أقترح عليك دهن بعض الزبدة على اللحم المدخن . سيكون مذاقها أفضل . "
ابتسم شيان وأومأ برأسه . ومع ذلك فإن الشيء الوحيد الذي كان يدور في ذهنه هو السؤال .
"من هو الشخص الذي كان في عجلة من أمره للوصول إلى إريادور ؟ هل هذه مجرد صدفة أم نذير شؤم ؟ "
