تتفاجأ بييترو فيريلو ، وهو في الثلاثينيات من عمره ، عندما علم أن الضيف القادم من أميركا مهتم بالاستثمار في متجره للحلويات.
"مرحباً سيدي. اسمي بييترو فيريلو ، وأنا صاحب المتجر الحلوى هذا " قدّم بييترو نفسه ، مدّ يده.
"تشرفت بلقائك. اسمي جون هاردي " قدم هاردي نفسه.
دُهش بييترو قليلاً. و بعد لحظة درس هاردي بعناية وسأل "قرأتُ في الصحف أن السيد جون هاردي عضو في وفد الاستثمار الأمريكي. إنه مالك مجموعة هاردي في الولايات المتحدة ، ورأيتُ أيضاً إعلاناً من وزارة التجارة مؤخراً ، يفيد بأن جون هاردي يخطط للاستثمار في صناعة الأزياء الإيطالية. "
ابتسم هاردي وأجاب "نعم ، هذا أنا. "
اندهش بييترو. وصفت الصحف هذا الرجل بأنه رئيس شركة كبرى ، بثروة تُقدر بمليارات الدولارات - قطبٌ حقيقي. ولكن ما الذي قد يدفع رجلاً ثرياً كهذا للاهتمام بمتجره الصغير للحلويات ؟
التقط هاردي كرة شوكولاتة ذهبية وقال "أحب هذه الشوكولاتة حقاً. و لقد استخدمتَ فيها البندق والمكسرات المطحونة والرقائق. و هذا يقلل من كمية الشوكولاتة المطلوبة ، مما يوفر التكاليف ويحسّن المذاق. و أنا فضولي ، من صاحب هذه الفكرة ؟ "
عندما سمع بييترو هاردي يذكر كرات الشوكولاتة الذهبية ، شعر بالفخر فوراً. "لقد ابتكرتها بنفسي. "
كان والدا بييترو يديران في البداية متجراً للحلويات ، لكن بييترو رأى إمكانيات أكبر في صناعة الشوكولاتة والحلويات ، فحوّل مخبز العائلة إلى متجر لبيع حلويات الشوكولاتة. وبالفعل ، تحسّنت أعماله بشكل ملحوظ. بدأ العمل في بلدة صغيرة شمال إيطاليا ، ثم استثمر لاحقاً في افتتاح هذا المتجر في روما لتوسيعه ، ولم يمضِ على افتتاحه سوى عامين.
"هل أنت مهتم بتوسيع هذا العمل ؟ " سأل هاردي مبتسما.
"بالطبع أنا كذلك " أجاب بييترو بلهفة.
نقل بييترو متجره للحلويات من بلدة صغيرة إلى روما تحديداً سعياً للنمو. والآن ، يقف أمامه مستثمر كبير يعرض عليه الاستثمار. كيف له ألا يُغرى ؟
أنا أيضاً أملك شركة شوكولاتة في الولايات المتحدة ، وأعتقد أنه بإمكاننا دمج عملياتنا وتطوير حلويات أفضل ، وتحويلها إلى منتجات عالمية. هل ترغب في التعاون ؟ دعاني هاردي.
"سوف يشرفني ذلك " أجاب بييترو بحماس.
في تلك المرحلة لم يكن لدى فيريلو سوى متجرين ، أحدهما في روما والآخر في بلدة صغيرة شمال إيطاليا ، بالإضافة إلى ورشتين لصناعة الحلويات. حيث كان العمل ، في أحسن الأحوال ، مشروعاً صغير الحجم ، أشبه بورشة عمل.
قرر هاردي استثمار 300 ألف دولار ، مستحوذاً على حصة 80% من الشركة. حيث كان بإمكان بيترو استخدام هذه الأموال للتوسع ، وستتعاون شركة هاردي الأمريكية للشوكولاتة مع فيريلو ، لتوفير مواد خام بكميات وفيرة وبأسعار معقولة.
ومنذ ذلك الحين ، دخلت فيريلو فترة من النمو السريع.
عندما عاد بييترو إلى المنزل وأخبر زوجته بكل شيء ، وجد الأمر لا يُصدق. "استثمر السيد هاردي 300 ألف دولار بعد أن تناول بضع قطع من شوكولاتة البندق. يا إلهي ، هؤلاء الرأسماليون الكبار متقلبون جداً في استثماراتهم. "
ابتسمت زوجته وقالت "أليس هذا بالضبط ما حلمت به دائماً ؟ الآن لديك المال ، وشخص يساعدك في الحصول على المزيد من المواد الخام ، بل وحتى فتح السوق الخارجية. أعتقد أنك ستصبح أفضل صانع حلوى في إيطاليا. "
قبّل بييترو زوجته بشغف. و قال بييترو بحماس "نعم ، سأعمل بجد لتحقيق هذا الهدف ".
استغرقت الرحلة إلى إيطاليا اثني عشر يوماً. توصلت العديد من شركات الوفد إلى اتفاقيات ، وحصد هاردي ثماراً قيّمة. وكانت فرنسا المحطة التالية للوفد.
بحلول أكتوبر/تشرين الأول 1948 لم يتبق سوى شهر واحد حتى الانتخابات الرئاسية الأميركية ، ودخلت الحملة مرحلتها النهائية.
وكانت الحملات الانتخابية المختلفة في أوجها.
كثّف جونسون خطاباته.
وفي استطلاع للرأي أجري مؤخرا ، وصلت نسبة تأييده إلى 48.6% ، في حين انخفضت نسبة تأييد ديوي إلى 45.1% ، مع تقدم جونسون.
لكن جونسون لم يهدأ للحظة. ثم واصل تنقله من مدينة لأخرى ، مُلقياً خطاباته. وعندما كانت شعبيته منخفضة لم ييأس. وعندما كانت مرتفعة ، عمل بجدّ أكبر لتعزيز تفوقه ، مُدركاً أن النتائج النهائية للانتخابات وحدها هي التي ستضمن فوزه.
جميع استطلاعات الرأي مجرد تنبؤات ، وتنطوي على قيود كبيرة ، ولا تعكس الوضع الحقيقي بشكل كامل. فلم يكن هناك سبيل آخر سوى العمل الجاد.
لم يكن منافسه ، ديوي ، مستعداً للتنازل ، وبدأ هو الآخر بإلقاء الخطب في جميع أنحاء البلاد. و مع ذلك كانت النتائج أقل بكثير من نتائج جونسون. أينما ذهب لم تكن الحشود سوى بالآلاف ، أي أقل بكثير من أعداد جونسون. فقد ديوي ، المغرور ، أعصابه عدة مرات حتى أنه وبخ فريق حملته على دعايتهم غير الفعالة.
هبطت طائرتان واحدة تلو الأخرى في مطار باريس.
وكان في استقبال الوفد في المطار رئيس الوزراء الفرنسي روبرت شومان ، وفي وقت لاحق ، استقبل الرئيس الفرنسي فينسنت الطائر الصافر الوفد في قصر الإليزيه ، حيث أقام مأدبة عشاء على شرفهم.
وتم تسليم العمل لاحقاً إلى وزير الاقتصاد الفرنسي جورج بيدو.
سبق للولايات المتحدة أن قدمت 65 مليون دولار كمساعدات لفرنسا لدعم إعادة الإعمار. عانت فرنسا معاناة شديدة خلال الحرب العالمية الثانية ، إذ خضعت للاحتلال الكامل ودُمّرت مدن عديدة ، مما ألحق أضراراً بالغة بحيوية البلاد.
رغم انتهاء الحرب بالنصر ، شهد الاقتصاد المحلي تدهوراً حاداً ، مما أدى إلى انخفاض قيمة الفرنك ، وارتفاع حاد في الأسعار ، ونقص حاد في السلع. وكانت حياة الناس في غاية الصعوبة.
في هذا الوقت كانت فرنسا بحاجة ماسة إلى المساعدة.
مع ذلك كان هناك أيضاً شعورٌ بالحذر تجاه خطة المساعدة الأمريكية. اعتقد الكثيرون أن للولايات المتحدة دوافع خفية في مساعدة أوروبا ، سعياً منها لأن تصبح القوة العظمى الأولى في العالم. وبينما أدرك الكثيرون زيف هذه المؤامرة كان البقاء على قيد الحياة هو الأولوية المُلِحّة.
لم يكن بإمكانهم الحديث عن الحقوق إلا بعد ضمان بقائهم ، فخضعت الدول الأوروبية وقبلت المساعدات. وبفضل هذه المساعدات ، وافقت الدول الأوروبية على العديد من الشروط التي وضعها الأمريكيون ، مما أدى في النهاية إلى انتعاش أوروبا اقتصادياً ، ولكن أيضاً إلى خضوعها للولايات المتحدة.
