لم تكن الاغتيالات مقتصرة على قتل هدف. و على الأقل ليس بالنسبة لمحكمة الظلال. بل كان طريق فصيلهم بأكمله ، وطريق العديد من أعضائهم. ومع ذلك كما كان طريق الصياد لقتل الوحوش ، فهذا لا يعني أن بإمكانه قتل أي وحش.
يستطيع الصياد قتل ألف وحش ضعيف أدنى منه برتبة كاملة ، ولن يُفيده ذلك شيئاً. بل قد يُضرّ بسجلاته. وعلى نفس المنوال لم يكن القاتل يهتم بقتل شخص ما فحسب ، بل كان لا بد أن يكون قتلاً يُمكّنه من مواصلة طريقه.
كانت هذه العقلية جزءاً من سبب قبول محكمة الظلال في جميع أنحاء الكون المتعدد. حيث كانت لديهم معايير وقواعد. و هذه المراسيم تُملي كل شيء ، من نوع الأجر المتوقع إلى مدة أي عقد اغتيال.
كانت مدة العقد غريبة على الكثيرين ممن تعاقدوا مع المحكمة دون علم مسبق. حيث كانت طريقة عمل المحكمة هي أن العقد يستمر لفترة محددة فقط ، يحاول خلالها الفصيل القضاء على الهدف. و في حال فشلهم في قتله خلال هذه الفترة ، يُعاد جزء من العربون ، مطروحاً منه تكاليف محاولات اغتياله.
أدى هذا أيضاً إلى عدم نجاح عقود الاغتيال دائماً عن قصد. و لقد وُضع توازن دقيق ، حيث يُمكن لأهداف الاغتيال إثبات جدارتها بالنجاة من محاولات اغتيالها. حيث كان هذا مهماً بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بعقود المواهب الشابة حيث كان معدل نجاحها أقل بكثير من المتوسط. و كما سمح وجود قاعدة كهذه لمحكمة الظلال بتوقيع المزيد من العقود مع العباقرة الشباب دون أن تصبح مجرد مجزرة لكل من يُظهر موهبة واعدة تريد الفصائل المعادية التخلص منها قبل أن ينضج.
كان السبب الرئيسي لانخفاض معدل نجاح العباقرة الشباب هو قاعدة أخرى ، قاعدة جوهرية.
لن يرى المرء أبداً محكمة الظلال تُرسل شخصاً من الدرجة الأولى للقضاء على مجموعة من الدرجات المتوسطة. و في الواقع كانت إحدى قواعدهم الأساسية أنه لا ينبغي أبداً أن يكون لدى المرء هدف أقل من درجته.
أي أن من الدرجة S لن يقتل من الدرجة A ، ومن الدرجة A لن يقتل من الدرجة B ، وبالطبع ، من الدرجة B لن يحاول قتل من الدرجة C. حيث كان هذا من أبسط قواعدهم... لكن لم تكن هناك قاعدة ثابتة. لكل شيء استثناءات.
كان أحد الاستثناءات ، بطبيعة الحال أن القاتل وعضو محكمة الظلال كان بإمكانه دائماً الدفاع عن نفسه إذا تعرض لهجوم حتى لو كان المهاجم دون مستواه. ثغرة صغيرة لطيفة استغلها كيميرا الغابة المظلمة بكل سرور... مع أنه لم يكن متأكداً بعد من هي الفريسة الحقيقية.
"هل ذهبوا وفعلوا ذلك بالفعل ؟ " سألت المرأة ذات الشعر الأخضر عندما رأت البدائي يحدق في الفضاء الفارغ بابتسامة مسلية.
"لقد فعلوا ذلك " ضحكت الأفعى الخبيثة وهي تهز رأسه.
قبل فترة ليست ببعيدة ، تواصل معه ساعي من محكمة الظلال ، يحمل رسالة من أومبرا. كل ما فيها هو أن أحدهم حاول إبرام عقد مع جيك.
فهمت الأفعى فوراً غرض هذه الرسالة. لم تُذكر أنها قبلت أي عقد ، فكانت هذه فرصةً لها للرد وإخبارها بعدم قبول العقد. تصرفٌ ذكي من أومبرا. حيث كان على فيلاس أن تطلب منها عدم قبوله ، وهو ما قد يُفسر على أنه دَينٌ لها بمعروف ، أما إذا لم تفعل الأفعى شيئاً ، فستُثبت المحكمة مرةً أخرى أنها تجرأت بالفعل على قبول عقودٍ مع أي شخص تقريباً.
غني عن القول أن فيلاس لم يُجب. لماذا ؟ لم يرَ أي عيب في إبرام عقد صغير مع مختاره. حيث كان على دراية بمراسيم محكمة الظلال ، وطريقة عملهم بالكامل. و في عقد مثل جيك ، سيلتزمون به بشدة ، وهو ما يعني في رأي فايبر شيئاً واحداً:
وقت ممتع لجيك.
إذا كان هناك من هو مؤهل لمواجهة محاولات الاغتيال ، فلا بد أن يكون مختاره. واجه فيلاس نفسه صعوبة في مفاجأة جيك ، لذلك تمنى الحظ لكل قاتل طموح يطمح إلى الشهرة.
ما لم يتوقعه هو استخدامهم تكتيكاً كهذا. تكتيكٌ يمنح فيه جيك القاتل مبرراً مشروعاً لقتله رغم تفوقه عليه رتبةً. حيث كانت خطةً جديدة ، لكنها لم تكن جديدةً أيضاً فبناءً على ما أظهرته الكيميرا لم تُبارك مؤخراً ، بل كانت عضواً في محكمة الظلال لفترة.
حسناً... حسناً لم يكن وصف الكيميرا بالعضوية أمراً صائباً. بل كان أشبه بمرشحة لتصبح عضواً كامل العضوية. و في الواقع كان هذا هو الاتفاق الذي افترضت فايبر أن المحكمة والكيميرا قد عقداه. ستعمل الكيميرا كقاتلة في أرض الصيد هذه لفترة محدودة أو لعدد محدود من الأهداف ، وفي المقابل ، يُسمح لها بالانضمام الكامل إلى المحكمة ، والحصول على الدعم الذي كان تطمح إليه.
ذكي جداً ومنخفض المخاطر بشكل لا يصدق بالنسبة لمحكمة الظلال.
"أتساءل من الذي استأجر المحكمة... " تساءلت الإلهة بصوت عالٍ.
"أعتقد أن هناك الكثير من المرشحين ، ولكن هذه المرة ، لدي شعور بأن الأمر لا يتعلق بي في الواقع " ضحكت فايبر.
"هل أنتِ قلقة عليه ؟ " سألت الأخت الخضراء. حيث كانت هناك لتوصيل رسالة قبل ذلك بقليل ، وانتهزت هذه الفرصة للبقاء لفترة أطول.
"قلق ؟ " سأل الأفعى مبتسماً. "ولماذا ؟ إنها كيميرا ، بالتأكيد ، لكن لنكن صادقين و كل كائن من الدرجة الثانية في أرض الصيد تلك بائسٌ للغاية ، لدرجة أنني أتردد حتى في وصفها بأنها من الدرجة الثانية الحقيقية. "
"لكن اختيارك ما زال في الدرجة C فقط ، ومن ما أتذكره لم يصل إلى القمة بعد " أشارت الأخت الخضراء.
"صحيح " أومأ الأفعى. "ولهذا السبب ، على الأقل ، لا تزال هذه الدرجات (ب) تُشكّل تحدياً له. و إذا لم يستطع قتلها الآن ، فكيف يُفترض به أن يقتل تنيناً حقيقياً قبل أن يتطور إلى الدرجة (ب) ؟ "
اتسعت عينا الساحرة الخضراء. "أتريدينه أن يقتل تنيناً حقيقياً قبل أن يتطور ؟ "
"أنا ؟ لا " ضحك فيلاس. "أنا متأكد أنه هو من سيرفض التطور حتى يقتل واحداً. "
"مقارنة هذه الدرجات B بالتنين الحقيقي... " تنهدت الإلهة الأنثى.
"أجل " هزّ الأفعى كتفيه. "ما زال أمامه طريق طويل ، لكن مع استعداد كافٍ ومع التحسينات التي سيُجريها من الآن وحتى بلوغه ذروة المستوى C ، أعتقد أنه قادر على ذلك. و هذا بافتراض أنه سيتجنب القتل على يد قتلة من محكمة الظلال ، هذا كل شيء. "
مع هذه الكلمات ، حول فايبر انتباهه لمشاهدة القتال يتكشف ، متطلعاً إلى ما إذا كان هذا القتال سيكون ضغطاً كافياً لجيك لتحسين نفسه مرة أخرى.
--
هل أعجبك ما تقرأه ؟ اكتشف وادعم الكاتب على المنصة التي نشر عليها أعماله.
تفادى جيك بصعوبة بالغة بينما انطلقت منه ثمانية فروع بسرعة و كل منها يتحرك بشكل مستقل محاولاً تثبيته أو ضربه مباشرة. ومما زاد الأمر تعقيداً ، أن الكيميرا أطلقت مهارة تعزيزية من نوع ما ، إذ ازدادت قوتها وسرعتها بدرجة كبيرة.
كان تفعيل الصحوة السحرية بالكامل هو رد فعل جيك الوحيد لمواكبة استمرار معركتهما. حاول جيك مطاردة الكيميرا ، لكنها كانت بارعة في استخدام قبو الظلال لخلق مسافة بينها وبين جيك.
كان من الصعب مواكبة جميع الهجمات ، وفشل جيك في شن هجوم مضاد فعال ، إذ كان عليه التعامل مع الكثير في آن واحد ، فلم يستطع التركيز على أي شيء سوى المراوغة. ظل يبحث عن ثغرة يستغلها ، لكن مع أن الوحش أظهر قلة خبرته في القتال القريب إلا أنه تدرب بوضوح على أسلوب القتال هذا.
بعد أن كاد أن يُصاب للمرة الألف ، فكّر جيك في خياراته وقرر تغيير الوضع الراهن. تذكر عندما كان يمتلك مهارة "قبو الظلال " وأول جلسة تدريبه عليها. و كما تذكر أن لهذه المهارة بعض القيود. فرغم قدرتها على اختراق الأشياء إلا أن ذلك يستنزف طاقة أكبر. أما اختراق الكائنات الحية ، فقد كان جيك واثقاً تماماً من أن الكيميرا لا تستطيع ذلك نظراً لكيفية استخدامها للمهارة حتى الآن.
وصادف وجود غابة كاملة مليئة بالكائنات الحية أسفله مباشرةً. وبينما رأى جيك أن هذه الأغصان ماهرة جداً في القتال داخل الغابة بفضل مرونتها المذهلة إلا أنه ظل يعتقد أنها ستكون بيئة مناسبة له.
لهذا السبب وجد ثغرةً قصيرةً ليُطلق نفسه نحو الأسفل بعيداً عن الكيميرا. و في الوقت نفسه ، أخرج قوسه وواصل نار ، مُستهدفاً فجوات لحاء المحلاق. لم يُلحق ضرراً يُذكر ، لكن كل شيء كان له أثره.
كما هو متوقع ، طارد الوحش جيك محاولاً إبقاءه ضمن نطاق هجومه الأمثل. ولأنه كان على الأرض ، فقد جيك قدرته على المراوغة ، ما يعني أن دخول الغابة لم يكن سيئاً تماماً بالنسبة له.
لفترة قصيرة ، حاولت الكيميرا البقاء فوق أو بالقرب من مظلات الأشجار ، لكن جيك استمر في التحرك بطريقة تجعل من المستحيل على الدرجة B الهجوم بشكل فعال ، مما أجبرها في النهاية على دخول الغابة نفسها.
"هل تعتقد أن هذا مفيد لك ؟ " سألت الكيميرا بسخرية بينما استمرت في الضرب بخيوطها بينما استمر جيك في إطلاق سهم الإسطبل بعد سهم الإسطبل أثناء التحرك بسرعة عبر الغابة.
"إن شاء الاله " قرر جيك أن يمزح قليلاً. عادةً ، لا يُكلف نفسه عناء ذلك لكن لا تزال هناك أمور كثيرة تُزعجه.
لم يتطلب الأمر عبقرياً ليدرك أن الإله الذي بارك الكيميرا كان من بلاط الظلال ، وأن هذا الشخص من الدرجة الثانية قد كُلِّف بمهمة قتل جيك. و على الأرجح ، هذا هو سبب اهتمام الوحش الشديد بالقضاء عليه في المقام الأول. سيكون هو مخرج الكيميرا من هذا الكوكب ومصدر دعمها بعد مغادرته.
كان سؤال جيك الأكبر: من سيوظف محكمة الظلال لقتله ؟ قد يبدو هذا فظاً بعض الشيء ، لكن أول مرشح خطر ببال جيك كان فيلي نفسه. حيث كان جيك يتصور تماماً أن إله الثعبان سيوظف المحكمة لإرسال قتلة وراء جيك لمزيد من التدريب والخبرة. ومن المنطقي أيضاً أن يكون هذا هو الأفعى ، إذ اعتقد جيك أن البدائي سيعلم بأمر القتلة المستأجرين ، وربما سيضطر إلى الموافقة عليهم. و مع أن أومبرا كان يُعتبر في نفس مستوى البدائيين الاثني عشر إلا أن اعتبار شخص مثل الأفعى عدواً ما زال محفوفاً بالمخاطر.
مع ذلك لم يكن الأمر صائباً. أولاً كان التوقيت خاطئاً. فلم يكن فيلي ليوظفهم بينما كان جيك يزور معبد الحياة فيما وصفه حتى البدائيون بمهمة دبلوماسية رسمية. و كما سيكون من الغريب توظيف قتلة لقتل مختارك ضمن نطاق فصيل آخر من المستوى البدائيين.
هذا يعني أن شخصاً آخر كان يحمل من الكراهية ما يكفي لجيك ليستأجر قاتلاً لقتله. هل كان ربما شخصاً تربطه صلة قرابة بـ ييب القديم ؟ ما زال هناك الكثير من الآلهة الذين دعموا ييب.
ربما تكون الكنيسة المقدسة هي المسؤولة ، مع أنها كانت تميل إلى توظيف محكمة الظلال فقط للتعامل مع الشؤون الداخلية و ربما كان مجرد شخص لا يرغب في رؤية اسم جيك في صدارة قائمة متصدري نيفرمور... على أي حال من كان وراء هذا كان لا بد أن يكون قوياً ليجرؤ على توظيف قاتل لقتل مختار الأفعى الخبيثة وجعل المحكمة تقبل المهمة.
الكثير من المجهول... والتي لم يكن لدى جيك أي وسيلة لمعرفة كل شيء عنها باستثناء محاولة استكشاف الكيميرا قليلاً.
بينما كان يشق طريقه عبر الغابة ، متجنباً الضربات المتتالية ، اقترب جيك ببطء من الكيميرا ، وكل ذلك وهو يتحدث مجدداً. "أعرف الفصيل الذي وعدك بمنحك مكاناً في الكون المتعدد... وهل تعتقد حقاً أنهم سيرغبون في الاستثمار فيك ؟ "
يبدو أن كلمات جيك كان لها بعض التأثير حيث تم إلقاء المحلاق بعيداً قليلاً ، حيث اغتنم جيك الفرصة لإغلاق المسافة على الفور والاقتراب من الكيميرا ، وبالتالي الخروج من نطاقها الأمثل.
انظر إلى نفسك. أنت مُنخفض المستوى ، ومع ذلك هذا أفضل ما يمكنك فعله ؟ شخصٌ بمثل مكانتك لا يستحق حتى أن يكون وقوداً لمحكمة الظلال ، تابع جيك ، ولاحظ أن ذكر محكمة الظلال تحديداً كان له تأثير.
"أنت... كيف تعرف- " بدأت الكيميرا ، لكن جيك أوقفها عن التحدث عن طريق النقل الآني أسفل الوحش الكبير قبل أن يضربها لأعلى باستخدام ناب مخترق ، ويطعن عميقاً في معدة الدرجة B.
صرخ قبل أن يحاول سحق جيك ، لكنه كان سريعاً جداً وقطع الوحش عبر معدته ، مما تسبب في تدفق شلال صغير من الدم البني الشبيه بالطين ، واستغرق الجرح وقتاً طويلاً للإغلاق بسبب سم القلب.
قال جيك "لقد قابلتُ أشخاصاً من بلاط الظلال مراتٍ عديدة من قبل ، ولم يؤثر كلامه على قدرته على القتال ، مع أنه أثّر سلباً على الكيميرا. و في الواقع كان هناك وقتٌ أرادوا فيه تجنيدي بشدة. عرضٌ كنتُ سأقبله لو كنتُ في حياةٍ أخرى. "
تحركت أذرعه كالزوبعة عبر جسد الكيميرا ، مخلفةً عشرات الجروح كل ثانية بينما كان الوحش يكافح ويحاول إيقاف جيك بكل ما أوتي من قوة. و كما أثبت دخول الغابة بسرعة أنه خطوة ممتازة ، حيث كافحت المجسات لتجنب الاصطدام بالأشجار أو غيرها من العوائق أثناء محاولتها الإمساك بجيك.
أعرفهم جيداً لأدرك أنك في نظرهم لا شيء ، مجرد وسيلة لتحقيق غاية على الأكثر. حتى لو غادرت هذا الكوكب ، ما الذي ينتظرك برأيك ؟ هل تعتقد أنهم قادرون على تحويلك سحرياً إلى شخص عادي يستحق أن يُطلق عليه لقب "جيد " ؟ حتى لو استطاعوا ، فلماذا لا يستثمرون هذه الموارد في شخص كفؤ حقاً ؟
حاولت الكيميرا الفرار عدة مرات ، لكن جيك لم يسمح للطائر من الدرجة بـ بالفرار. التفت خيوط من المانا الغامضة حول الوحش في عدة أماكن ، استخدمها جيك لسحب نفسه وتأرجحه أثناء الهجوم ، تاركاً خصمه ملطخاً بالدماء أكثر فأكثر. وفي الوقت نفسه ، استمر في استحضار طائره المغرد بداخله.
منذ متى وأنت على هذا الكوكب دون أن تواجه أي تحديات حقيقية ؟ منذ متى وأنت مختبئ كجبان ؟ كيف يمكن لشخص بهذه العقلية الهشة أن يحقق أي شيء ؟ الشيء الوحيد الأضعف من قوتك هو عقلك.
بعد أن حصل جيك على فرصة جيدة ، طعن إحدى ساقيه في مكان اتصالها بجسد الكيميرا ، وأطلق انفجاراً من المانا الغامضة ، كاد أن يقطعه بالكامل. و شعر أن سمّه قد تراكم كثيراً داخل جسد الوحش أيضاً مُدمراً إياه من الداخل.
"يجعلني أتساءل أي إلهٍ أضاع نعمةً عليك ؟ هل فعلوا ذلك بدافع الشفقة ؟ الغرور ؟ على أي حال أياً كان هذا الإله ، فهو دليلٌ حيٌّ على أن حتى الإلهيّ قد يتخذ قراراتٍ حمقاء أحياناً " قال جيك ، مُقرراً إهانة راعي الكيميرا أيضاً آملاً أن يكون الوحش من النوع المُبجّل.
على أي حال نجحت خطة جيك حتى الآن. حربه مختلة أكسبته الكثير من الوقت ، إذ شقّ الاثنان طريقهما عبر الغابة ، مدمرين مساحات شاسعة منها خلال قتالهما ، بينما حاولت الكيميرا باستمرار الهروب من جيك أو مهاجمته.
ومع ذلك لم يستطع أن يهدأ تماماً... لأنه حتى لو كان كل ما قاله عن هذا النوع من الدرجة الثانية هراءً صحيحاً ، فهو ما زال من الدرجة الثانية. و علاوة على ذلك ما رآه حتى الآن لا يجعله بمستوى الملك. بالتأكيد ، أكثر متانة ، ويمكن لجيك أن يتوقع خسارة الملك أمام الكيميرا ، ولكن في معظم السيناريوهات ، سيراهن على الطائر.
هذا يعني أن جيك لم يستطع إلا أن يستنتج أن الوحش لديه المزيد ليُظهره. السؤال هو ما الذي ينتظره بالضبط ، وبينما كانت الأمور تسير كان جيك يبني ميزة بسرعة.
بعد أن سدد جيك عدة طعنات أخرى ، وجدت الكيميرا أخيراً طريقةً مناسبةً لإبعاد جيك عنها. زأر الوحش بقوةٍ هائلة ، مطلقاً موجةً من المانا المظلمة أجبرت جيك على الابتعاد مؤقتاً و كل ذلك بينما كان صدى صوت الكيميرا يتردد.
"عديم الفائدة... ضعيف... غير مؤهل... أجل... أنا بائس " هكذا اجتاح صوتُ الهزيمةِ من الدرجةِ الثانيةِ الغابة. "لكن... أنا أيضاً كيميرا. أتغيرُ ، أتكيفُ ، أتحسنُ. يبقى الأمرُ ناقصاً ، لكنكَ لا تتركُ لي خياراً. انظر إليّ ، وألقِ نظرةً على القوةِ الكامنةِ في الظلال! "
بدا أن سيل الطاقة المظلمة المنبعثة من الكيميرا يزداد شدةً مع تغير خصائصها تدريجياً ، منتقلةً من طاقة مظلمة إلى طاقة ظل. و في الوقت نفسه قد سمع جيك صوت طقطقة ، إذ كانت الكيميرا تتغير في الظلام.
