لم يتوقع جيك أن يرى شيئاً سوى صيادٍ يحمل نعمة في مكانٍ ما ، يُسمى حرفياً "أرض الصيد ". من نواحٍ عديدة لم يكن الأمر منطقياً على الإطلاق ، فمن وجهة نظر جيك كانت هذه الوحوش كلها أهدافاً محتملة للمواهب الشابة في بانثيون الحياة للصيد. تقديم شيء كهذا كان مخاطرة كبيرة في أحسن الأحوال ، وإهداراً كاملاً في أسوأها.
لا أقول إن البركة الصغرى كانت استثماراً هائلاً من إله ، لكنها كانت استثماراً مع ذلك. و علاوة على ذلك بما أن جيك لم يستطع رؤية اسم الإله الذي بارك المخلوق ، فلا بد أن يكون قادراً ومستعداً لإخفاء هويته الحقيقية ، مع علمه بجيك وقدرته على إدراك أنه هو من كان في أرض الصيد.
الكثير من الأسئلة ، العديد منها كان يشك في أنه سيجد أي إجابة لها عندما تحدث الكيميرا مرة أخرى.
أعرف من أنت حتى لو لم يعرفك الآخرون. و على عكس كل هذه الوحوش و كل هذه الفرائس ، أنا هنا طوعاً. و لقد عُرضت عليّ فرصة المغادرة والاندماج في الكون المتعدد ، لكنني اخترت البقاء ، قال الكيميرا ، وقد صدمت كلماته بوضوح الملك الذي نطق بها.
"هل مُنحتَ تصريحاً ؟ " سألَه الصفُّ الثاني ، وكأنَّ ما قاله الكيميرا لم يُهم. "ومع ذلك ما زلتَ باقياً ؟ لماذا ؟ "
"هذا ليس من شأنك " أجابت الكيميرا بازدراء ، ونظرها ما زال يجوب السماء باحثاً عن جيك الذي ظل مختبئاً. "لكنني سأجيب مختار الشرير. لا أحد منكم لديه أدنى فكرة عن حقيقة الكون المتعدد. هنا ، في أرض الصيد هذه ، نحن الحكام. كائنات عليا. أحياناً ، نكون فريسة ، نعم ، لكننا في الخارج دائماً فريسة. نحن في أسفل السلسلة الغذائية ، لا شيء سوى علف للصفات السيئة. "
في هذه اللحظة ، بدأ جيك يدرك شيئاً ما ، فقرر التوقف عن الاختباء. كشف عن نفسه ببطء وهو يحدق في الكيميرا قبل أن يتكلم ، وقد غمر صوته بقوة الإرادة.
"أنت مجرد علف ، نعم... إلا إذا كان لديك دعم " قال جيك.
"بالضبط " قال الكيميرا ، برأسه الوحشي الذي يُظهر أفضل ابتسامة. "لقد مُنحتُ فرصة. سبيلٌ للازدهار بعد أن أغادر أرض الصيد هذه. وكل هذا بفضلك. "
"أهلاً وسهلاً ؟ " قال جيك وهو يهز كتفيه. حيث كانت لديها فكرة واضحة عن هذه الفرصة.
أهلاً وسهلاً ؟ أجل... أجل ، سأُرحّب بي بحفاوة بالغة ، وسأُقدّم وليمةً لا تُضاهى! قالت الكيميرا ، وصوتها يتردد في أرجاء الجزيرة. "كل ما عليّ فعله هو شيء واحد... "
"تقتلني ؟ " سأل جيك ، بعد أن خمن نتيجته منذ فترة.
"كنتَ تعلم... ومع ذلك أظهرتَ نفسك أمامي. حيث تمسك بثباتك ولا تركض " قالت الكيميرا ، وقد بدا أن أجزائها اللحمية النابضة بالحياة والمغطاة باللحاء تكبر أكثر من ذي قبل. "قد لا أكون سوى علف في الكون المتعدد ، لكن هنا ، على هذا الكوكب ، أنا المفترس ، وأنتَ ، ما زلتَ مجرد فريسة من الدرجة س! هيا ، كن العلف الذي سيغذي مستقبلي! "
لقد تخلت الكيميرا عن أي نية أخرى للمحادثة حيث انكشف قسمها الأوسط بالكامل ، وكشف عن ثمانية خيوط سميكة من اللحم واللحاء ، وفي الوقت نفسه ، انطلقت نحو جيك في السماء... أو على الأقل حاولت ذلك.
قبل أن يتمكن من الصعود ، ضربته قدمٌ ذات مخلب ، ورغم حجبه بمحلقان ، طارت ريشة قوس قزح من الدرجة بـ جانباً. تشكلت شقوق على اللحاء الذي يغطي هذه المحلاق الغريبة ، مما أظهر مدى قوة ريشة قوس قزح من الدرجة بـ.
حذر جيك الملك عندما أخرج قوسه أيضاً.
"جنية! " صرخت الكيميرا في الوقت المناسب ، وفي تلك اللحظة ، انبعث عمود من الضوء الأبيض من الغابة بالأسفل ، موجّهاً مباشرةً نحو الملك. بتحذير جيك ، تجنّب الطائر الجانب في الوقت المناسب ، وصنع منصةً ليقفز منها بينما اندفع الطائر من الدرجة بـ نحو الأرض حيث تقف جنية الغابة ، محاطةً بدوائر سحرية كانت مخفية قبل لحظات.
تفعّلت هذه الدوائر السحرية دفعةً واحدة ، مطلقةً سيلاً من الطاقة على الملك المهاجم الذي استجاب باستدعاء درعه الصوتي في محاولةٍ لصد الضربة. أُوقفت عدة تعاويذ بنجاح ، لكن بعضها نجح في اختراقه ، مُلحقاً الضرر بالملك دون أن يُبطئه إطلاقاً.
أُجبرت جنية الغابة على الانتقال بعيداً حيث تحولت إلى وميض من الأوراق في اللحظة التي هبط فيها الملك ، مما جعل قدمه الأرض تهتز وتتكسر حيث تم تدمير جميع الدوائر السحرية ، وتشكلت شقوق عميقة لعدة كيلومترات في جميع الاتجاهات من الاصطدام.
على الرغم من النزول بهذه القوة ، استخدم الملك الزخم لملاحقة جنيات الغابة والملك بعيداً عن جيك والكيمايرا ، واستمر صوت قتالهم وهم يصطدمون مراراً وتكراراً.
"إذن ، هل كنت تخطط للتعاون معها لإسقاطي ؟ " سأل جيك بنبرة حكمية ، حيث أعطى الملك جيك الفرصة للسخرية من الدرجة B وجعلها تتحدث لفترة أطول قليلاً.
لا... لا ، لقد استخدمتها فقط للحصول على معلومات عنك. لأعرف أي نوع من الكائنات أنت. ما يمكنك فعله " قالت الكيميرا وهي تتسلل في الهواء ، وجسدها يستمر في الالتواء والانحناء بينما سرعان ما انفرجت خيوطها تماماً.
رأى جيك أن كل واحدة منها يبلغ طولها مائة وخمسين متراً على الأقل ، ومليئة بلحاء أسود يُثير شعوراً بالسوء. نمت هذه الفروع من منطقة معدة رقيقة نسبياً لم تكن أرجلها متصلة بها إلا بشكل فضفاض بأطراف رقيقة كالعظام.
تساءل جيك. بالتأكيد لم تكن هذه الحيوانات الثلاثة بالضبط ، بل مجرد أشكال متشابهة موجودة في أنحاء الكون المتعدد.
تحركت هذه المجسات على الكيميرا كالمجسات وهي تمتد نحو جيك. "بعد زوال المشتتين ، أرني معنى أن تكون من مختاري الشرير! "
بحركات سريعة ، انطلق الكيميرا نحو جيك ، راكضاً في الهواء على أربع ، وخلال ركضه ، رأى جيك اللحم واللحاء يختلطان ويغطيان ساقيه النحيفتين ، مما جعلهما أكثر ضخامة وقوة مع تسارع المخلوق.
ردّ جيك بإطلاق سهامه نحو السماء ، لكنّها جميعها صُدّت لأنَّ خيوطها جرفتها بعيداً. وبينما كان يُطلق ، فكّر جيك أيضاً في الكلمات الأخيرة التي قالها زميله من الدرجة الثانية.
ربما تقرأ محتوى مسروقاً. تفضل بزيارة الموقع الأصلي للاطلاع على القصة الحقيقية.
لقد أطلق عليه لقب "مختار الأفعى الشريرة ".
ليس مختار الأفعى الشريرة. كأنه لا يعرف معنى المختار حق المعرفة. و في المرة الأولى كان محقاً ، لكن هذا التغيير زرع بذرة شك في عقل جيك بأن هذا الكيميرا لم يُخبره إله مجهول باركه أن هذا لقب جيك.
لغزٌ بلا شك ، لكن لم يكن لدى جيك الوقت الكافي لحله في تلك اللحظة ، إذ انقضّت عليه المجسات بسرعة. طعنه اثنان ، أطرافهما حادة كالرماح ، بينما انزلق اثنان آخران من جانبه بعد أن أصبحا أطول وأنحف ليعملا كسوط.
كان جيك سريعاً ، فتوقف عن المراوغة للخلف ، بل غاص في خيوط الطعن ، مُبعداً إياه عن طريق السوطتين ، حين ظهر كاتار في كل يد. اختبر جيك متانة الخيوط ، فطعن إحداها وهو يتفاداها. طعن بسهولة في الأجزاء السميكة من خلال الفجوات الصغيرة في اللحاء التي خُلقت سهواً لجعل الخيوط مرنة.
ومع ذلك بمجرد أن طعن كان على جيك أن يسحب سيفه بسرعة حيث بدأ اللحاء ينمو ليحاصر السلاح حتى أن الكروم الصغيرة بدأت تصل إلى ذراع جيك كما لو كانت تحاول لفه.
سمحت انفجار سريع من المانا الغامضة المدمرة لجيك بالانسحاب بنجاح ، ولكن في هذه العملية لم يتمكن من تفادي هجوم من الخلف تماماً حيث تم ضربه على ظهره ، ولكن لحسن الحظ ، صمد درع جيك حيث تجنب الحصول على جرح كبير.
لم يكن لدى جيك حتى الوقت الكافي للتفكير في خطوته التالية حيث جاءت كل الفروع الثمانية نحوه من جميع الجوانب ، بعضها طعن ، وبعضها كانس ، وبعضها متكسر مثل السوط أثناء طيرانها في الهواء.
كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما وتحركتا بسرعة حيث تجنب جيك ثلاثين ضربة في أقل من ثانية ، ووجد كل فتحة مجهرية متاحة له قبل أن يحصل أخيراً على فرصة لاستخدام خطوة واحدة ، مما أخذه إلى السماء بعيداً عن الهجوم المستمر.
أدرك جيك الأمر بالفعل ، وسرعان ما اتضح له أنه بحاجة إلى اتخاذ قرار. إما القتال عن بُعد باستخدام قوسه ، أو في مواجهة قريبة جداً. فالتواجد على بُعد يتراوح بين عشرة أمتار ومائتين وخمسين متراً من المستوى B يُمثل منطقة موت ، مما يمنع أي دفاع مناسب.
كان خيار جيك الأول هو محاولة الخروج من ذلك النطاق واستخدام قوسه. ثم واصل الانتقال الآني للأعلى عدة مرات أخرى ، مطلقاً سهامه للأسفل بين كل انتقال ، بينما كانت سهامه تنحني وتلتوي في الهواء محاولةً إصابة جسد الكيميرا ، ولكن رغم كل محاولاته ، صدت الكروم جميع هجماته.
غيّر جيك مساره ، فتوقف عن محاولة تدمير الجثة ، وتوجه مباشرةً نحو الكروم. اصطدمت وابل من السهام الغامضة المتفجرة بكرومتين ، فغطّت السماء بدمار غامض... ولو للحظة وجيزة.
في الثانية التالية ، انفجرت الكرمتان بقوة مظلمة ، فامتصتا المانا جيك وأبطلتاه تماماً. وبينما كان يستعد للهجوم ، انطلقت إحداهما نحو جيك ، مطلقةً موجة هلال سوداء ضخمة من الطاقة ، مما أجبره على التخلي عن هجومه والهرب.
للحظة قد تساءل جيك إن كانت الكيميرا قد امتصت طاقة جيك السحرية وأعادتها ، لكنه سرعان ما أدرك أن الأمر ليس كذلك. حيث كان على المانا التي استدعاها المستوى بـ لصد هجوم جيك أن تذهب إلى مكان ما ، وبدلاً من أن تتلاشى ، رمى بها الوحش نحوه في هجوم عشوائي نسبياً.
حاول الكيميرا شنّ المزيد من الهجمات بعيدة المدى أثناء مطاردته لجيك ، لكنه تجنّبها جميعاً بسهولة. المشكلة أن هجماته لم تُجدِ نفعاً يُذكر ، إذ تبيّن أن مهارة المستوى B متينة جداً. مشكلة أخرى أن جيك كان قد فعّل مهارة التعزيز لديه عند مستوى 30% الثابت لمجاراته قليلاً ، بينما لم تستخدم الكيميرا أياً منها ، على حدّ علم جيك.
في البعيد ، ظل جيك يرى بين الحين والآخر علاماتٍ على قتال الملك وجنيات الغابة ، مما جعله يشعر وكأنه على وشك الانهيار. ليس لأنه كان يعتقد أن طائر ريش قوس قزح سيخسر ، بل لأنه لم يُرِد أن يعود طائر الدرجة بـ منتصراً بينما لم يُحرز جيك أي تقدم يُذكر.
بعد أن حاول جيك الهجوم بطرق مختلفة ، قرر أخيراً اختيار أسهل طريقة يعرفها ، طريقة تبدو دائماً ناجحة. و مع الحفاظ على مسافة ، استمر جيك في إطلاق سهام غامضة فريدة ومستقرة مغطاة بالسم نحو الكيميرا ، مما جعلها تنحني ، بل وتبطئ وتتسارع أحياناً ، مما جعلها غير متوقعة. أخطأ بعضاً منها ، لكن معظمها أصاب الفجوة الصغيرة بين اللحاء واخترق اللحم ، حيث أطلق حمولته السامة.
قال جيك لنفسه وهو ينتظر الكيميرا لتفعل شيئاً جديداً وهي تطارده عبر السماء. بحلول ذلك الوقت كانا قد ابتعدا كثيراً عن المكان الذي التقيا فيه أول مرة ، وكانا يقومان بجولة طويلة حول الجزيرة.
أدرك الكيميرا أن هذا الوضع ليس في صالحه ، فغيّر رأيه أخيراً. و بدأت المانا المظلم يتسرب من الدرجة بـ ، مُحيطاً بجسده بضباب خافت لم يستطع جيك الرؤية من خلاله حتى مع إدراكه العالي جداً. و بدأ هذا الضباب أيضاً يُحيط بجميع فروعه ، وبينما كان جيك يُفكّر في جدوى هذا الحدث ، اختفى الوحش بأكمله.
انفتحت عينا جيك على اتساعهما عندما صرخت حاسة الخطر لديه قبل أن يظهر سيف الدرجة B الضخم خلفه مباشرةً ، وضربته فروعه الثمانية على الفور. دافع جيك دفاعاً كاملاً ، وأخرج كلا السيفين واستدعى عدة حواجز من المانا الغامضة ليكسب بعض الوقت بينما كان يتفادى هجوم الضربات الأولي.
رغم بذله قصارى جهده ، تعرّض جيك لبعض الخدوش هنا وهناك ، لكنه نجح في تقليص المسافة. و بدلاً من محاولة الهرب مجدداً ، رأى جيك أنه من الأذكى الاقتراب أكثر وجعل هجوم الكيميرا باستخدام مجساتها الطويلة أكثر صعوبة. ويبدو أن خطة جيك كانت موفقة ، إذ انخفض معدل هجماته.
سرعان ما وجد نفسه وجهاً لوجه مع الوحش الضخم ، إذ حدّق به رأسه الذي يُضاهي حجم جسده بالكامل. و سقط الرأس الشبيه برأس التمساح ، محاولاً التهام جيك بلقمة واحدة ، لكن جيك تفاداه وحاول طعن الوحش في عينه. حيث كانت معظم المخلوقات تميل للدفاع عن عيونها ، لكن لدهشة جيك تمكّن من صدّه بسهولة عندما شقّ مقلة عين الوحش من الدرجة بـ إلى نصفين... لكن تجويف العين بدأ بالتحول عندما نبتت له أسنان خشبية وحاول قضم يد جيك.
كان على جيك أن يتخلى عن سلاحه ويتراجع ، ولحسن الحظ أنه هاجم بالجوع الأبدي ، وعلى الرغم من محاولة الدرجة B سرقة سلاحه إلا أن جيك تذكر ذلك بسهولة عندما تراجع قليلاً.
لم يهدأ الكيميرا ، إذ حاول عضه مجدداً وهو يحرك خيوطه ليضربه من الخلف. صعّب جيك على الكيميرا من الدرجة الثانية ضربه أثناء تحركه ، فأي محاولة لضربه بالخيوط ستؤدي إلى ضرب الكيميرا لنفسها ، مما يعني أن جيك لم يضطر إلا للتعامل مع الرأس وهو يحاول التهامه مراراً وتكراراً.
تمكن من توجيه بعض الضربات القوية قبل أن تُغير الكيميرا الوضع الراهن مرة أخرى. و مع زئير عالٍ ، انطلقت موجة من الدخان الأسود ، غمرت جيك وكل شيء آخر. داخل هذه السحابة المظلمة ، بالكاد استطاع جيك برؤية يده ، ولكن الأهم من ذلك هو الاستنزاف المستمر الذي شعر به في جسده ، مما أجبره على تفعيل سكيلز لمقاومته.
مع تفعيل سكيلز تمكن جيك من التخلص من تأثير استنزاف الطاقة بشكل كبير ، حيث استمر في ضرب جيك بكاتاراته بتتابع سريع ، ولم تنجح محاولة الكيميرا لإجباره على الابتعاد. حيث كانت استراتيجية جيدة من الكيميرا. اصنع سحابة في قتال قريب جداً ، تستنزف الموارد وتعمي الخصوم ، مما يجبرهم على الخروج منها والوصول إلى النطاق الأمثل لخيوط الزناد. لسوء حظ جيك من الدرجة بـ كان مناسباً تماماً لمواجهة هذا النوع من الهجمات ، حيث لم يكن للعمى أي تأثير ، وتم التعامل مع استنزاف الطاقة بسهولة من خلال سكيلز.
علاوة على ذلك لم تكن الكيميرا معتادة على القتال بهذه الطريقة. حيث كانت محاولاتها للعضّ واستخدام قدميها وجسدها للهجوم خرقاء في أحسن الأحوال ، مما أتاح لجيك فرصاً كثيرة وهو يواصل طعن الوحش الأكبر حجماً وقطعه. حتى أنه سنحت له فرصة ضرب منطقة بطنه حيث نشأت المجسات ، وهناك ، وجد لحماً طرياً للغاية فابتلعه بكل سرور.
كما أنها استمرت في محاولة الضرب باستخدام مجساتها ، وبينما كان من المزعج تجنبها ، فإن الحجم الكبير للكيمايرا عمل ضدها حيث كان جيك يتحرك ببساطة حول جسدها ، ويذهب فوقها وتحتها ، باستخدام جسد الوحش نفسه كغطاء ضد المجسات.
استمر جيك في الضرب لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يُقدم الوحش على حركته التالية. و بعد أن أدرك أن السحابة السوداء لم تُفلح ، اختار الكيميرا الانسحاب ، حيث غمرت الطاقة جسده مرة أخرى ، بينما كاد المستوى B أن ينتقل إلى الوراء... لا... لم ينتقل.
في السابق ، عندما تحركت الكيميرا كان جيك قد شعر بالفعل بالطاقة المألوفة ، والآن وقد شعر بها مجدداً ، أصبح متأكداً. الكيميرا لم تنتقل آنياً بالفعل.
لقد كان لديه ظل مقبب.
وهذا لا يمكن أن يعني إلا شيئا واحدا...
