حلقت جنية الغابة فوق الفوهة الضخمة إلى جانب كائنين آخرين من الدرجة بـ و أحدهما شجرة شجر صغيرة والآخر مخلوق أنثى شبيهة بالأسد في هيئة بشرية ، مما يجعلها أشبه بوحش. تحتهما كانت الطاقة تنبض مع كل نفس ، وشقوق الدمار الخالص لا تزال تشوه الأرض مما حدث هناك قبل نصف ساعة فقط.
"هل نشروا صياداً من الدرجة B ؟ " سأل الأسد ، ووجهه مليء بالقلق.
"لا يمكننا استبعاد ذلك مع أن من يكون لا بد أن يكون قريباً لذلك الإنسان " أجابت جنية الغابة وهي تهبط لتفحص الطاقة الغريبة التي لا تزال باقية. حيث كان لها بريق أرجواني ، وعندما حركت يدها لتلمس شيئاً منها ، قفزت إلى يدها محاولةً تدميرها. بجهدٍ بسيط ، بدّدتها ، لكن مجرد فعل الطاقة كان مثيراً للقلق.
لم أرَ طاقةً كهذه من قبل... إنها قوةٌ مجهولة. قوةٌ غير طبيعية ، تابع جنّي الغابة. "مهما كان هذا الصياد ، أشك في أنه عضوٌ في بانثيون الحياة. "
باعتبارها من أقدم المخلوقات التي عاشت في أراضي الصيد كانت جنية الغابة تعرف أكثر من غيرها ، بما في ذلك طبيعة موطنها الحقيقي. نجت من العديد من عمليات التطهير بنفسها ، وشهدت سقوط أكثر من ألف صياد من الدرجة الثانية في أيديهم خلال حياتها ، لكن هذا التطور الأخير أثار قلقها هي أيضاً.
"إذا... درجة B... لماذا بهذه الطريقة ؟ " سأل الترنت بطريقة بطيئة ، غير قادر على التواصل بشكل جيد مع الصورة الرمزية التي استدعاها.
على الأرجح ، هو الصياد الذي طارد أمير الحرب وقاتل ملك ريش قوس قزح ، أجابت بعبوس. "هذا يعني أننا نتعامل بالفعل مع مستوى C... مجرد نسخة قوية منه. ومن المحتمل أيضاً أن يكون الإنسان قد أخفى مستواه ، وهو في الحقيقة من المستوى C. و لقد واجهت صيادين قادرين على خداع هوية الهوية من قبل. "
أومأ الآخران موافقين ، وكان هذا التفسير الوحيد المنطقي. سبب شكهما في أن يكون الصياد وراء هذا ، وليس شخصاً ذا تقارب مماثل ، هو مستوى ذلك الإنسان. و لقد رأوا جميعاً أنه لم يكن حتى في المستوى 320 ، لذا لم يكن من المنطقي أن يكون هو مصدر الأحداث الأخيرة. بل كان من المنطقي أكثر أن يكون طالباً في السنة الأخيرة ، أو ربما مُعلّم هذا المستوى (ج) ، قد وصل وبدأ بالانتقام.
هذا ، أو ذاك البشري كان قد أخفى مستواه منذ البداية ، وكان على بُعد خطوة واحدة فقط من المستوى بـ. لأن البديل كان أن مستواه كان بالكاد في المستوى J ، وهو مستوى متأخر ، وهو أمر لا يمكن لأحد منهم قبوله منطقياً ، إذ سيكون هذا ببساطة فكرة سخيفة للغاية.
صعد جنّات الغابة فوق الفوهة مجدداً ، وفكّروا في خطواتهم التالية. حيث كان تحالفهم رسمياً منذ عقد تقريباً ، لكن تحالفهم كان متقلباً ، على أقل تقدير. لم يستطع الترينت تحريك جسده بسهولة ، بينما كانت اللبؤة أقل ثقة. و علاوة على ذلك كان لكلٍّ منهم ممتلكاته الخاصة... وبالطبع ، ربما كان هناك الجانب الأهم:
كان هذا الصياد الذي أحدث ضجة ، بارعاً بلا شك. لطالما انتظرت جنية الغابة فرصة كهذه ، فهي تعلم شيئاً لم يعلمه الآخرون: المكافأة الكبرى لقتل عبقري شاب كهذا.
كانت أرض الصيد بيئةً مُقيّدة ، ولكن إذا أثبت المرء موهبته أو قوته التي تكفي ، يُمكنه الهروب من الكوكب والبحث عن الكون المُتعدد الأوسع. حاولت المغادرة مراتٍ عديدة حتى أنها حاولت الذهاب إلى أحد تلك المواقع المُسمّاة "البؤر الاستيطانية " حيث أُبلغت عن هذه الفرصة. كل ما كان عليها فعله هو قتل صياد واحد من الدرجة C...
"ماذا... نفعل... ؟ " سأل الشجرة بعد فترة.
"مهما كان الأمر ، علينا أن نكون حذرين " قالت اللبؤة بذراعيها المتقاطعتين.
"هل تعتقدان أنكما أضعف أو أقوى من أولئك الذين سقطوا حتى الآن ؟ " سألهم جنية الغابة.
لم يُجب كلاهما ، مما دفعها إلى الإيماء. "إذن و كلٌّ منا يسلك سبيله. دع هذا الصياد يُبذل قصارى جهده ، وبدلاً من أن نسمح لهذا الإنسان باستخدامنا كأداة لشحذ نفسه ، فلنعكس ذلك ونستخدمه لصقل أنفسنا. "
كانت الفرصة والخطر دائماً يسيران جنباً إلى جنب ، وعلى الرغم من أن الدرجات B في الكبير بحيرة كانت معروفة بنفورها من الصراع إلا أنها لم تتمكن من التطور إلى الدرجات B في المقام الأول دون قدر كبير من الطموح.
"إذا... جاء... سيموت " تحدث الشجرة قبل أن تذبل بسرعة وتتحول إلى غبار حيث لم يتم استدعاؤها.
«مهما فعل هجومه ، يبدو قوياً...» قالت اللبؤة مبتسمة. «ولكن ما الفائدة إن لم يستطع الضرب ؟»
بهذه الكلمات ، اختفت هي الأخرى ، مُظهرةً سرعتها المذهلة. و في هذه الأثناء ، بقيت جنية الغابة تطفو هناك قليلاً قبل أن تُطلق تنهيدةً وهي تستدعي بوابةً من نورٍ غامضٍ وتخطو من خلالها عائدةً إلى عالمها.
لقد كانوا جميعاً واثقين ، نعم... ولكن الأمر نفسه كان ينطبق على الخمس درجات الأخرى ، ومع ذلك فإن الدليل الوحيد على وجودهم على الإطلاق كان الآن حفرة في الأرض.
--
وقف جيك عالياً في الهواء يراقب جنية الغابة وهي تدخل بوابةً بعد أن غادر الوحشان الآخران من الفئة بـ. حيث كانت هذه أول مرة يرى فيها الوحش بدقة ، وكان عليه أن يعترف بأنها كانت الأقوى بلا شك. أقوى بلا شك من كروكوليسك والوحوش الأربعة الأخرى من الفئة بـ التي قضَى عليها جيك بعد ذلك بما في ذلك الوحش من الفئة بـ الذي كان يعيش في الجزيرة أدناه.
للأسف لم يتمكن جيك بعد من إسقاط وحش من الدرجة B بضربة واحدة. و لقد ثبت أن مرونة وقوة طاقة الوحوش من الدرجة B كانتا فوق طاقتها حتى عندما واجه جيك وحشاً من الدرجة B أضعف من دراكونيك كروكوليسك - على الأقل أضعف من حيث المتانة. إجمالاً كان دراكونيك كروكوليسك على الأرجح أضعف وحش من الدرجة B في هذه البحيرة الكبرى ، وبالتأكيد الأكثر غباءً ، حيث حاول جميع الوحوش الأخرى على الأقل التهرب من هجماته أو صدها. لم تكن محاولة استخدام الجمجمة عمداً للتهرب هي الاستراتيجية الصحيحة.
ما لم يكن محزناً هو ما حققه جيك من صيده حتى الآن. فنظراً لأن رفع المستويات يزداد صعوبة كلما تقدم جيك ، وبساطة استراتيجية الصيد وسهولة الوصول إليها ، فقد افترض صعوبة الوصول إلى المستويات في هذه المرحلة. إلا أن هذه التوقعات كانت خاطئة تماماً ، فحتى الآن كان الوصول إلى مستوى واحد لكل عملية قتل من الدرجة بـ ، بما في ذلك عملية القتل التي قتلها للتو.
مع أن كل مستوى لم يُحقق زيادة هائلة في القوة إلا أن جيك ازداد قوة مع كل عملية قتل ، مما جعل المرحلة التالية أسهل. و كما أدخل تحسينات طفيفة على منهجيته ، ورغم أن الفرق ، وبالتالي الزيادة في القوة الناتجة عن هذا كان ضئيلاً مقارنةً بالزيادات الأولية في الإحصائيات من كل عملية صيد إلا أن التقدم كان تقدماً.
بعد أن قتل خمسة من التسعة من الدرجة B الذين قاطعوا قتاله مع سيادة ريشة قوس قزح كان جيك خائفاً بعض الشيء من نفاد الأهداف التي أراد اصطيادها قريباً ، لكن لحسن الحظ لم يكن الشجرة التي ظهرت للتو جزءاً من المجموعة الأولية.
كان جيك قد اكتشف هذه الشجرة من الدرجة الثانية ، وكان على دراية بها. حيث كانت شجرةً قصيرةً متطورةً على إحدى الجزر ، بدت وكأنها نمت عكسياً ، إذ لم يكن فوق الأرض سوى جذعٍ سميك ، بينما شكلت شبكةٌ عميقةٌ من الجذور مظلةً تحتها.
في السابق لم تكن هذه المرأة الشجرة والأسد مُستهدفتين ، لكن الآن بعد أن أثبتا تعاونهما مع جنيات الغابة ، أُضيفتا إلى قائمة المُهمّشين. استهزاء المرأة الشبيهة بالأسد بأن جيك على الأرجح لن يستطيع ضربها جعلها هدفاً مُغرياً ، وبينما كان يُفكّر في مهاجمتها ، انتقل إلى مكان آخر ليجعل نفسه أقلّ قابلية للتنبؤ. أيضاً من المُرجّح أن هؤلاء الثلاثة كانوا أقوى الشخصيات من الفئة بـ التي كانت جيك يُخطط لمواجهتها على المدى القريب ، باستثناء السيّد.
موطن هذه الرواية الحقيقي هو منصة مختلفة. ادعم الكاتب بالعثور عليها هناك.
بالإضافة إلى ذلك كان عليه أيضاً أن يتعافى قليلاً قبل صيده التالي. فقد أثّر فقدان أقوى سهم لديه سلباً على جسده ، وكان يحتاج إلى ساعة كاملة بين كل طلقة لضمان أقصى قوة. و علاوة على ذلك شعر جيك بأمان أكبر عند بدء كل قتال بكامل موارده ، إذ كان من المحتم أن تسوء الأمور في مرحلة ما.
بعد أن استعاد عافيته ، اتجه جيك نحو هدفه التالي. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن ينكشف له درع من الدرجة بـ بشكل كافٍ ، وبينما كان يفكر في استهداف اللبؤة أو الشجرة الكبيرة ، أراد الاحتفاظ بهما لوقت لاحق. فالدروع الثلاثة عند الفوهة كانت أقوى دروع من الدرجة بـ في بحيرة الكبير ، على أي حال.
بعد قليل كان في مواجهة أخرى من الدرجة الثانية قاطعت قتاله. ثم قام بجميع استعداداته المعتادة وراقب المخلوق قليلاً ليكتسب زخم صيد أكبر لضربته الأولى.
كان الهدف هذه المرة عبارة عن هجين غريب من السحلية والذئب ، وقد أنشأ المخلوق هالة دفاعية وكشفية حول بستانه الصغير في منتصف الجزيرة ، معتقداً على الأرجح أن ذلك سيكون كافياً لاكتشاف هجوم جيك قبل فوات الأوان.
المفسد: لن يكون كذلك.
بمجرد أن أصبح كل شيء على ما يرام ، وتم عزل الدرجة B بشكل كافٍ بعيداً عن أتباع الدرجة C الذين كانوا يقومون بدوريات حول الحاجز ، أطلق جيك سهمه.
هبط عمودٌ آخر من الدمار الغامض على جزيرةٍ في البحيرة الكبرى ، دون أي عائق أو سحر كشفٍ كافٍ لمساعدة الدرجة بـ. ومثل غيره من الدرجات بـ كان هذا واثقاً من قدرته على النجاة حتى في حال المفاجأة ، إذ غرق بسرعةٍ في الأرض بمجرد شعوره بالخطر ، ولكن في تلك اللحظة ، شلّته نظرة الصياد البدائية ، فجمّدته تماماً.
لقد تحطم الحاجز الذي كان من المفترض أن يحمي الذئب ، ومن الواضح أن اكتشاف الهجوم المميت لم ينجح على الإطلاق حيث ضرب الجوع الأبدي الذئب واخترق ظهره ، وانفجر مرة أخرى عند الاصطدام حيث تم تسوية الارض الشاسعه بأكملها بالأرض.
حاول جنود الدرجات C المساعدة ، لكن جيك كان على دراية بالتدريبات حينها ، ولم يتراجع عن هجومه ، فجميع مهارات التعزيز مُفعّلة بكامل طاقتها منذ البداية. كالأمطار الغزيرة ، انهالت السهام على جنود الدرجات B ، ومهما حاول جنود الدرجات C إنقاذ قائدهم كانت النهاية قد حُسمت عندما نجح هجوم جيك المفتوح.
وبعد فترة وجيزة ، تلاشت هالة الحياة التي كانت تحيط بالصف B ، وتم تقليص قائمة الأهداف بواحد آخر.
ابتسم جيك عند رؤية الإشعار ، إذ شعر حقاً أن مساره بدأ يكتسب زخماً بعد أن تحول إلى مطاردة الدرجات B باستمرار. و بعد موت الذئب ، طارد جيش صغير من الدرجات C جيك مرة أخرى ، ولكن بفضل سرعته الفائقة تمكن جيك من الفرار بسرعة ووجد مكاناً آمناً للاختباء والتعافي قبل أن تتاح لأي من الدرجات B الأخرى فرصة التدخل.
انتهت جلسة التعافي هذه بفترة أطول قليلاً من المعتاد ، إذ قام جيك بتخزين السموم ، بل وقرر صنع بعض السموم غير السامة. أي أنه صنع سماً اعتقد أنه سيكون أكثر فعالية عند استخدامه على وحش الشجرة ، ورغم أنه كان أسوأ بكثير مما استخدمه مع الكائنات الحية إلا أنه كان عليه أن يكتفي به.
قرر أيضاً صنع بعض سمومه العصبية. أو بالأحرى ، أعاد واستخدم وصفة قديمة لم يلمسها منذ فترة طويلة. و عندما زار جيك والديه وعائلة كالب قبل انتهاء فعالية "بريما الحامي " لم يخرج جيك خالي الوفاض.
لقد ازدهرت زهرة اللوتس المظللة التي زرعت تحت سكايجين حقاً على مر السنين وكانت قريبة من الوصول إلى الندرة الأسطورية ، ولكن حتى لو لم تصل إلى هناك تماماً ، فقد حصل كالب على بعض أوراق اللوتس المظللة لجيك مقابل مساعدة جيك في تدريب بعض قتلة المحكمة على مقاومة الهالة.
باستخدام أوراق اللوتس والمكونات الأخرى التي حصل عليها جيك من النظام وأماكن أخرى كان لديه ما يكفي من المواد لصنع السم الذي كان يعتقد أنه سيكون فعالاً جداً على وحش الشجرة.
[سمّ الظلّ المُحَجِّر للروح (نادر)] - سمّ خاصّ يُصنَع بدمج عدة مكونات قوية بهدفٍ واحدٍ هو إنتاج سمّ عصبيّ قويّ قادر على التأثير على الروح. و هذا سمّ روحيّ يحاول التأثير بنشاط على أيّ شكل روحيّ يلمسه بسبب طبيعته. بمجرد الإصابة ، يصبح شكل الروح أكثر صلابةً ، مما يحدّ بشدة من جميع حركته. تُصعّب الطاقة المظلمة جميع حركات الطاقة على أيّ هدف مُصاب. و هذا السمّ صعب التطهير للغاية ، ولديه قدرة طفيفة على التكاثر الذاتيّ إذا لم يُتحدّى بنشاط ، وسيُقوّي نفسه كلما زادت كمية السمّ المُحقونة.
كان هذا هو السم نفسه الذي استخدمه جيك لمساعدة الملك الساقط على قتل زميله من أشكال الحياة الفريدة ، آكل الشبح الرمادي. و في ذلك الوقت ، أثناء غزو إيلهاكان للأرض ، أثبت هذا السم فعاليته ، والآن صنع جيك نسخة مُحسّنة منه بمواد أفضل.
لم يتردد جيك في استثمار جميع المواد المتاحة لديه لصنع ست دفعات ، ما نتج عنه اثنتان وعشرون زجاجة سمّ كان يخطط لإطلاقها على الشجرة عندما يحين الوقت المناسب. و في الوقت الحالي ، ما زال أمامه بعض المواد الأخرى من الفئة بـ ليبحث عنها أولاً.
بعد أن استغرق أسبوعاً للتعافي وصنع سمومه ، هدأت بحيرة الكبير ليك أكثر من ذي قبل و ربما افترضت الدرجات B الأخرى أن الذئب قد أذى جيك ، أو ربما تمنوا رحيله ، لكن على أي حال لم يكن الدرجات B أذكياء بما يكفي للتجمع ومواجهته كمجموعة ، لأن هذه كانت ، بصراحة ، الطريقة الوحيدة التي رأى جيك من خلالها أن الأمور لا تسير على ما يرام.
انتقل إلى هدفه التالي ، وكان وحشاً ثوراً كبيراً يشبه إلى حد كبير مينوتور من حيث أنه كان لديه يدين وأرجل ، لكنه استخدم يديه للمشي على أربع قليلاً مثل الغوريلا ، وعلى رأسه كان لديه قرنان ضخمان ملتويان يشبهان أنهما مصنوعان من الزجاج.
كان مثيراً للإعجاب وقوي المظهر بالتأكيد... لكن اتضح أنه مخلوق متخصص في السحر بشكل أساسي. بالإضافة إلى ذلك كان من بين الوحوش المنفردة النادرة من الدرجة بـ التي لا تمتلك جيشاً ، لذا حتى لو استغرق جيك وقتاً أطول من المعتاد ، فإن النتيجة كانت حتمية بعد أن عجز التشكيل الدفاعي الوهمي للمخلوق عن خداع مهارة جيك الفائقة في الإدراك ، مما سمح له بضرب الوحش الصحيح رغم وجود مئات الوحوش الوهمية التي تجوب الجزيرة.
انسحب جيك ولم يبق على ملابسه سوى بضع ثقوب محترقة من أشعة الليزر التي أطلقها الصف الثاني كمحاولة أخيرة يائسة لقتله. وغني عن القول ، أنه على الرغم من الهجمات السريعة لم يُصب جيك بجروح خطيرة ، وذهب ليتعافى مرة أخرى.
بعد نصف يوم آخر ، وصل إلى هدفه التالي ، مُهاجماً قبل أن يتوقعه على الأرجح صيادو الدرجة الثانية. حيث كان هدفه هذه المرة أكبر وحش قتله حتى الآن. حيث كان سلطعوناً ضخماً ، يبلغ عرض صدفته وحدها حوالي خمسة عشر متراً. حيث كانت جزيرته فريدة نسبياً ، إذ كانت مصنوعة بالكامل من الرمال ، ومعظمها مغمور بالمياه عملياً ، لكنها محاطة بضفة رملية فقط ، وهو ما يفصلها على الأرجح عن البحيرة الكبرى نفسها.
كيف ولماذا انضم سلطعون كهذا إلى جنيات الغابة ليعبث مع جيك ؟ كان هذا لغزاً حقيقياً لم يُرِد جيك حله. حيث كان هذا أيضاً وحشاً وحيداً في الغالب ، على الرغم من وجود سلطعونات أخرى من الدرجة "ج " على الجزيرة. و من الواضح أنها لم تكن موجودة للمساعدة ، إذ كانت جميعها منتشرة ووحيدة ، وكان معظمها مدفوناً تحت الرمال في المياه الضحلة.
كان جيك يستهدف سلطعوناً من الدرجة B ، وكان من الممكن أن يكون من المفيد لو حفر السلطعون نفسه على عمق بضع عشرات أو ربما مئات الأمتار ، لكن محاولة الاختباء على عمق مترين أو ثلاثة أمتار فقط تحت السطح كانت طريقة رائعة للحد من حركته ، وتمكين جيك من اختبار قدرته على اختراق صدفة سلطعون من الدرجة B. و كما كان يتمتع بمهارة تخفي جيدة ، قادرة على خداع عيني جيك قبل أن يستخدم مهارة التعزيز ، وهو أمر مثير للإعجاب حقاً.
كانت صدفته مثيرة للإعجاب أيضاً... على الأقل حتى شقها سهم الجوع الأبدي. أثبتت هذه المعركة أيضاً أنها أطول ، وأكثر صعوبة من غيرها ، إذ كان هذا الوحش يمتلك سحراً مائياً قوياً حاول استخدامه للرد ، ومع ذلك انتهت بشكل متوقع ، فبعد ما يقرب من عشر دقائق من القصف المتواصل بالسهام ، سقط وحش الدرجة بـ على الأرض ميتاً ، ولم يبق منه سوى صدفة مليئة باللحم المتعفن.
بعد هذا لم يتبقَّ لجيك سوى ثلاثة أهداف في قائمته الحالية: وحش أسد ، وشجرة ترينت ، وأقوى جنية من الدرجة بـ في هذه البحيرة الكبرى ، وهي جنية الغابة. ومع ذلك نظراً لارتفاع مستوياته مع كل عملية قتل ، بدأ جيك يفكر...
