"سوف نصل قريبا " قالت الإلهة وهي تنظر إلى الصقر الذي كان يقف فوق سريرها ، بعد أن جمع كل الفراش لصنع عش صغير.
"ري! " ردت سيلفي بسعادة قبل أن ترفرف بجناحيها وتطير للأعلى.
"أريد أن ألفت الانتباه إلى أن تأخر وصولنا يعود بالأساس إلى إصراركِ على اتخاذ طرق بديلة " تنهدت الإلهة ، متسائلةً عن سبب قبولها هذه الوظيفة... حسناً ، حسناً كانت تعرف سبب قبولها. حيث كانت مرافقة صقر السيلفيان مهمةً مرغوبةً ، جزئياً لأنه كان من المتوقع أن تكون سهلةً للغاية ، ولكن بالأساس لأنها ستساعدهم على بناء علاقات أفضل مع قيادة بانثيون الحياة.
تولّت بوتنيا هذه المهمة أيضاً بفضل مختار الأفعى الخبيثة. حيث كانت قد ارتقت إلى مرتبة الإله قبل ثلاثة عصور فقط ، وكانت مختار أرتميس قبل صعودها إلى مرتبة الإله. و بعد أن أصبحت إلهة ، بقيت على علاقة وثيقة بأرتميس ، وهذا ما جعلها تجد الوضع الحالي... محيراً للغاية.
تغيرت الأمور بعد زيارة أرتميس إلى نيفرمور قبل بضع سنوات. و عندما علمت بوتنيا أن راعيها السابق كان منشغلاً بزيارة مختار الأفعى الشريرة وقضاء وقت طويل معه ، افترضت في البداية أن أرتميس كانت تحاول تعزيز العلاقات بين النظام وبانثيون الحياة ، وهو أمر منطقي. ففي النهاية كانت أرتميس إلهة صيد ، ومختار الأفعى الشريرة كان أيضاً صياداً متخصصاً في الرماية ، لذا إذا استطاعت أن تُلوّن مساره قليلاً وتساعده ، فقد يكون ذلك رائعاً للعلاقة بين الفصيلين البدائيين.
مع مرور الأيام ، وعندما التقت بوتنيا بأرتميس لفترة وجيزة بعد زيارتها للمختارين... بدأت بوتنيا تعتقد أن ما كانت أرتميس تأمل في رعايته لم يكن العلاقة بين فصيلين ، بل بين شخصين. أي نفسها والمختارين.
علاوة على ذلك لم تُنكر أرتميس هذا إطلاقاً ، مما زاد من حيرة بوتنيا. حيث كانت سمعة أرتميس هذه لسبب وجيه ، لكنها الآن أصبحت مهتمة فجأةً بالتقرب من بشري من الدرجة C. بشريٌّ مثير للإعجاب ، بالطبع ، لكنه ما زال بشرياً ، وقد يجادل البعض بأنه بالكاد بدأ مسيرته.
لم يكن لدى بوتنيا الشجاعة التي تكفي لاستجواب أرتميس بشكل مباشر ، لذلك عندما تم تقديم مهمة مرافقة الصقر السيلفي ، رأت بوتنيا أنها فرصة عظيمة لمعرفة المزيد عما كان يحدث من الشخص الذي اعتبرته هي والآخرون الأقرب إلى المختارين.
مع مسار يدور حول تربية الوحوش والقتال جنباً إلى جنب معها كانت بوتنيا المرشحة المثالية ، ومع قوتها في الدائرة الخامسة من الألوهية لم تكن قوية جداً ولا ضعيفة جداً لتكون بمثابة مرافق مناسب.
كان المكان الذي كانوا يزورونه بقيادة سيلف في الدائرة السابعة للألوهية ، لذلك إذا كان شخص قوي للغاية قد خدم كمرافق ، فمن المحتمل أن تجد السيلفات أنفسهم تحت الضغط ، بينما إذا جاء شخص أصبح للتو إلهاً ، فقد يُنظر إلى ذلك على أنه عدم احترام... حتى لو لم يكن معروفاً عن السيلفات الاهتمام بهذا النوع من الأشياء.
على أي حال واجهت بوتنيا بعض الصعوبات في خطتها لتعلم أشياء من صقر السيلفي و ربما ارتاحت أكثر من اللازم ، لكن بوتنيا كانت عادةً تجد صعوبة بالغة في إقناع أي حيوان بشري بإخبارها بكل ما تريد معرفته. و لقد جعلها مسارها تثق بها فطرياً وتعتبرها شخصاً آمناً ، لكن لم يؤثر أي من ذلك على صقر السيلفي... على الأقل ليس بالطريقة التي أرادتها بوتنيا.
يبدو أن التأثير الوحيد كان راحة الصقر ، إذ طلب من بوتنيا وطاقم طيرانه التوقف عشوائياً كلما همست الرياح بشيء مثير للاهتمام في الجوار. صحيح أن هذه الرحلات الصغيرة كانت مثمرة للصقر ، لكن هذا لا يعني أنها لم تؤخر وصولهم كثيراً.
لحسن الحظ ، انتهت الرحلة الآن ، إذ سارت بوتنيا مع الصقر السعيد إلى سطح السفينة الطائرة. و على هامش ذلك كان بإمكانهما استخدام النقل الآني ، لكنهما اختارا مساراً أكثر جمالاً ليتمكن الصقر من رؤية المزيد من الكوكب العظيم.
عند وصولنا إلى سطح السفينة كان عمود الرياح الهائل مرئياً في الأفق. و امتد الإعصار صعوداً نحو السماء ، حيث ابتلعه ثقب الأله القتالي متصل مباشرةً بقمة الدوامة ، وهي إحدى عجائب الدنيا التي لم تجرؤ بوتنيا على زيارتها نظراً لخطورتها.
حول هذا الإعصار ، شُيّدت جزر سماوية ، طفت جميعها ، تدور مع الإعصار ، وإن بسرعات أقل بكثير. الطاقات المتبقية من عجيبة العالم ، المتسربة عبر ثقب الدودة ، جعلت هذه الأرض المباركة مُتاحة لأي مخلوق يسير على دربٍ مُستخدماً قوة الرياح ، وحتى من هذه المسافة كان الصقر يشعر بها.
"ري! " صرخت بمرح بينما كانت ترفرف بجناحيها ، مما جعل بوتنيا تبتسم.
قالت: «لقد لفت انتباهنا بالفعل. سأنسحب إلى الخلفية وأترك للآنسة سيلفي إدارة الأمور من الآن فصاعداً».
"ري " وافق الطائر ، بينما شكر بوتنيا بأدب على عملها ، مما جعل الإلهة تبتسم أكثر.
"اتصلي بي إن احتجتِ إليّ لأي شيء " قالت بوتنيا وهي تنتقل آنياً إلى غرفة مخفية داخل المركبة الطائرة. و على الأرجح ، ستبقى هناك حتى ترغب سيلفي في المغادرة مجدداً. لم تشتكِ بوتنيا. و لهذا السبب تحديداً ، اعتُبرت وظيفة المرافقة وظيفةً بسيطة. ما لم تسوء الأمور ، لن يضطر المرء لفعل أي شيء ، وحتى في حالات النزاع كانت الدبلوماسية هي الحل دائماً تقريباً ، إذ لا أحد يرغب في خوض صراع غير ضروري مع إله لمجرد تصرفات بشرية.
كانت بوتنيا قد تحدثت لفترة وجيزة مع إلهة السيلف التي حكمت هذه الجماعة من السيلف ، وكان من المفترض ألا تسوء الأمور. و في الواقع ، عندما أدركت من هي سيلفي وما هي ، أبدت هذه الإلهة اهتماماً شخصياً بلقاء الصقر الذي يشترك جزئياً في اسم جنسهم. خصوصاً عندما أدركت أنها مُنحت بركة ستورميلد ، العنصر البدائي الوحيد وأعظم إله في الوجود بالنسبة لمعظم العناصر.
مع ذلك كان على بوتنيا أن تُراقب بحذر ، إذ سرعان ما أحاطت نصف دزينة من السيلف من الدرجة S بالسفينة ، وكلهم ينظرون بفضول إلى الصقر الأخضر الصغير الجالس على الدرابزين. هبت الرياح حول السفينة ، وجرى نوع من التواصل لم تفهمه بوتنيا بين عناصر الرياح والطائر شبه العنصري.
لقد تسلل بعض التوتر إلى ذهن بوتنيا عندما مرت دقيقة كاملة دون أن يتحرك أحد ، ولكن في تلك اللحظة ، أطلقت سيلفي صرخة عالية ورفرفت بجناحيها ، واستجاب العديد من السيلفي أيضاً بالتحول إلى أشكال الطيور أثناء طيرانهم إلى أسفل ، وانطلقوا جميعاً معاً واتجهوا نحو أكبر جزر السماء العائمة حول الإعصار.
فكرت بوتنيا في نفسها ، وهي لا تزال تشعر بالانزعاج قليلاً لأنها فشلت في معرفة الكثير عما كان يحدث حقاً بين أرتميس ومختاري الأفعى الخبيثة ، على الرغم من أن لديها نظرياتها.
الكثير من النظريات... بما في ذلك تلك التي لو لم تكن إلهة ، لكانت بالتأكيد تعتبر هرطقة حتى التفكير فيها.
نُشرت هذه الرواية على منصة أخرى. ادعموا الكاتب الأصلي بالبحث عن المصدر الرسمي.
ناهيك عن كتابتها.
--
تمدد جيك ، وجسده كله يتشقق بعد تأمل طويل. قفز جيك على أصابع قدميه وهو يمارس الملاكمة الظلية قليلاً ، مؤكداً أنه عاد إلى حالة جيدة. فلم يكن قد شُفي تماماً بعد ، لكن عجائب التعافي الطبيعي قد أدت وظيفتها بالتأكيد.
لقد ساعدني التأمل قليلاً ، صحيح ، لكن كل ما فعله التأمل هو تسريع التعافي الطبيعي. صحيح أن جيك سرّع التعافي أكثر من المعتاد ، فرغم افتقاره إلى ترقيات في مهاراته ، فقد حسّنها باستمرار أثناء دراسته للمجلد الذي تركه الحكيم الأول. و لقد وفر عليه ذلك بالتأكيد بضعة أيام من الكسل.
"هل أنت بخير الآن ؟ " سأل واربخاطف الصغير بفضول بينما كان يشاهد جيك يقفز حوله.
"بالتأكيد سأصل " أجاب جيك بأدب على الحيوان الذي سمح له بالبقاء في منزله خلال أسبوعين تقريباً من التعافي. و بعد أن شعر بتحسن كبير ، استعاد جيك الثقة أخيراً ليطرح بعض الأسئلة التي كانت يتساءل عنها ، بعد أن تخلص من القلق المفرط بشأن تحول الحيوان إلى عدواني أو طرده.
"هل لي أن أعرف لماذا قررتَ إنقاذي ؟ " سأل جيك سؤالاً كان يلحّ في ذهنه لأسبوعين. صحيحٌ أن جيك قد أعطى خاطف الاعوجاج نواة واحدة من طائر مغرد ذي ريش قوس قزح ، لكن بالنظر إلى كومة النوى التي جمعها الوحش لم تكن سوى واحدة من بين آلاف الآن.
نظر خاطف الاعوجاج إلى جيك للحظات قبل أن يجيب "هانتر لطيف. و أنا أساعد هانتر. هانتر ساعدني. "
عبس جيك ، غير متأكد تماماً مما يقصده المخلوق. لاحظ خاطف الاعوجاج ارتباكه ، فرفع راحتيه عندما ظهرت كرة سحرية كبيرة. "صياد من عالم كبير. "
طفت الكرة إلى أعلى عندما استدعى مخلوق القنفذ الشبيه بالقط كرة صغيرة. "أنا من عالم صغير. "
أدرك جيك ما يقصده هذا المخلوق. "هل تريد مغادرة هذا الكوكب ؟ "
"اذهب! " بدأ واربخاطف في التصفيق بكفيه بسعادة ، مؤكداً أن جيك قد خمن بشكل صحيح... مما وضعه في كارثة قليلاً... لأنه وفقاً للقواعد ، لا يستطيع جيك مساعدة واربخاطف في ذلك.
كانت إحدى قواعد ساحات الصيد منع إحضار أي وحوش خارج الكوكب إلا بإذن صريح. شمل هذا حتى أهداف الصيد الاعتيادية ، ناهيك عن الأنواع المهددة بالانقراض. حيث كان صائد الوحوش مهدداً بشدة ، وبالتأكيد ليس شيئاً يمكن تهريبه بسهولة.
مع ذلك فهم جيك سبب رغبة المخلوق في المغادرة. بناءً على ما قاله ملك ريش قوس قزح ، بدا أن بعض الشيوخ من الدرجة B يدركون أن هذا مجرد أرض صيد ذات إمكانات نمو محدودة لجميع سكان الكوكب. و يمكنهم جميعاً النمو إلى الدرجة C عالية المستوى بسرعة نسبية ، لكن التطور إلى الدرجة B كان صعباً للغاية ، بينما كان الذهاب إلى أبعد من ذلك شبه مستحيل.
كانت السجلات على كوكب واحد محدودة للغاية. حيث كان قتل الصيادين إحدى الطرق لإضافة سجلات جديدة إلى مسار الدرجة الثانية ، لكن أفضل طريقة بطبيعة الحال هي مغادرة الكوكب تماماً واستكشاف الأكوان المتعددة.
من المرجح أن خاطف الاعوجاج كان يعلم ذلك أيضاً ومن هالة وقدرات الوحش الصغير كان جيك واثقاً من أنه نوع من الدرجة الفائقة. نوع يصعب عليه التطور أكثر من الوحوش الأخرى ، مما يجعل تطوره من الدرجة الثانية شبه مستحيل إذا بقي على الكوكب.
وجد جيك نفسه غارقاً في أفكاره ، ولم ينتبه حتى عندما بدأ خاطف الاعوجاج يلسعه ليلفت انتباهه. و في الواقع ، نظر جيك إلى المخلوق وهو يحدق فيه بعينيه الكبيرتين الشبيهتين بعيني القطة. "هل تساعد ؟ "
أخذ جيك نفساً عميقاً وأومأ برأسه. "سأفعل ما بوسعي. "
لم يكن بإمكانه تقديم المزيد من الوعود ، ولحسن الحظ ، بدا واربخاطف سعيداً برد فعله حيث رقص قليلاً قبل البحث في كومة من الفاكهة وأخذ واحدة ، والتي قدمها على الفور إلى جيك.
تناول جيك الفاكهة الأرجوانية الغريبة ، وأومأ برأسه بأدب وهو يأكلها. حيث كانت ذات نكهة شوكولاتة قوية. وبعد بضع قفزات سعيدة ، غادر خاطف الاعوجاج الكهف مجدداً ، تاركاً جيك ليجلس لجلسة تأمله الأخيرة قبل أن يحين وقت الصعود إلى السطح مجدداً.
كان على جيك أن يُسلّم بحدسه. حيث كان الذهاب إلى مخبأ سارق الاعوجاج خطوةً عبقرية. حيث كان لا بد أن يكون الموقع الخارجي هو المكان الوحيد الأكثر أماناً ، وكان جيك يُفضّل هذا الكهف بصراحة لأنه لم يكن عليه حتى التفكير في وجود أشخاص آخرين حوله.
بعد حوالي يوم ونصف ، عاد سارق الأغطية مجدداً ببضعة غنائم جديدة. راقبه جيك وهو يفكّ أغراضه ويرتبها قبل أن ينطق بكلمة.
"أنا بخير الآن ، لذلك سأغادر " قال جيك ، لفتاً انتباه الوحش.
استدار وفحصه من أعلى إلى أسفل. و بعد ثانية ، أمال رأسه وتحدث بصوته الخافت ، ربما بدا هذه المرة متوتراً بعض الشيء. "هل ستعود للبحث عنه ؟ "
"أعدك أنني سأفعل " قال جيك بصوت مطمئن ، مما جعل خاطف الاعوجاج سعيداً.
"سأساعدك في الصعود إلى الأعلى! "
صفق بيديه ، وبدأ فراء الوحش الصغير يلمع كما لو أنه على وشك الاختفاء. و بدأ ضوء فضي يملأ الكهف ، يلف جيك عندما شعر بشيء يجذبه برفق. لم يشعر بأي خطر ، فوثق بـ "خاطف الاعوجاج " ولم يقاوم بينما بدأ العالم من حوله يصبح غريباً وضبابياً.
اختفت كل الألوان ، وللحظة ، بدا كل شيء... غريباً. كأنه يرى حدود كل شيء ، كما لو أن الواقع مجرد رسم تخطيطي قيد التنفيذ. فلم يكن هناك شيء متماسك سوى الأشجار البعيدة التي بدت جميعها كتلاً بيضاء متماسكة. و لكن قبل أن يستوعب جيك ما رآه ، وجد نفسه واقفاً في الغابة مجدداً ، وبجانبه صائد الاعوجاج ، يبدو عليه التعب.
"أنت كبير! " صرخت وهي تجلس.
"هل تناديني بالسمين ؟ " سأل جيك ، متظاهراً بالإهانة.
"لا! كبير! " صحّحه خاطف الاعوجاج ، من الواضح أنه لم يفهم النكتة. تأمل المخلوق قليلاً قبل أن يجد الكلمة المناسبة. "ثقيل! ثقيل! "
كان جيك على وشك إلقاء نكتة أخرى عندما اتضحت الفكرة. فلم يكن خاطف الاعوجاج يتحدث عن شكل جيك المادى ، بل عن شكله الميتافيزيقي. بمعنى آخر كانت روحه "ثقيلة ".
كان نقل الأشخاص الأقوى أصعب من نقل الأشخاص الأضعف. فقد تطلب طاقة وجهداً أكبر ، وكان لا بد أن يكون جهاز النقل أكثر تعقيداً. و من نواحٍ عديدة لم يكن من الخطأ القول إن نقل الأشخاص الأقوى كان "أثقل " من نقل الأشخاص الأضعف. جيك ، بروحه الشاذة وقوته التي أثبت قدرته على هزيمة الشخصيات من الفئة بـ كان بلا شك أحد أثقل الشخصيات من الفئة J.
ما فعله خاطف الاعوجاج لم يكن مجرد نقل آني ، بل كان التأثير على الأشخاص الأقوى بأي نوع من السحر أصعب. ولهذا السبب أيضاً كان المعالجون عديمي الفائدة تقريباً عند علاج من هم أقوى منهم بكثير ، وكان وجود عضو دعم في المجموعة بقوة مساوية تقريباً لقوة الجميع شرطاً أساسياً للمجموعات العليا الحقيقية في الكون المتعدد.
"أعتذر عن ثقلي " قال جيك بابتسامة خفيفة ، حيث أخذ واربخاطف اعتذاره على محمل الجد.
"حسناً! انطلق! " قال خاطف الاعوجاج رافعاً كفيه فوق رأسه. "قاتل! "
ضحك جيك وهز رأسه وهو يبتعد ، رافعاً يده مودعاً خاطف الاعوجاج الذي قلّد حركته ، ولوّح له مودعاً. ما إن أصبح جيك على مسافة مناسبة حتى غيّر موقعه ببطء داخل نموذج الإدراك ، واختفى عن الأنظار.
بمجرد أن بدأ الصياد الخفي بالنشاط ، طار جيك في الجو ليحدد اتجاهه ويحدد المسافة بدقة من البحيرة الكبرى. و لقد قطع هروبه مسافة بعيدة ، وسيستغرق حوالي ساعة ونصف للوصول إلى البحيرة الضخمة مرة أخرى.
خلال الأسبوعين الماضيين كانت علامة صياده قد اختفت بشكل طبيعي من على سيّد ريش قوس قزح ، ويمكنه تأكيد أن السيّد من الدرجة بـ لم يغادر منطقته منذ وصوله. ولأن السيّد لم يكن يعلم بوجود علامة جيك عليه ، فقد افترض أن الطائر لن يتدخل فيما سيأتي.
بدأ جيك استعداداته للصيد ، فسافر إلى البحيرة الكبرى ، وخلال اليومين التاليين ، استكشف الجزر العديدة محاولاً تكوين فكرة عمّا يواجهه. باستخدام النبض والتخفي ، بحث جيك عن تسعة أشياء سيئة للغاية في قائمته ، وبمجرد أن وجد واحدة ، ترك عليها علامة صياد.
كان جزء منه يخشى أن يتصرف أصحاب الدرجات "ب " بذكاء ويتماسكوا بعد سماع تهديده قبل مغادرته ، لكن يبدو أن أصحاب الدرجات "ب " كانوا يخشون بعضهم البعض بقدر خوفهم من جيك. فبدلاً من التماسك ، ظلوا جميعاً في دوائرهم الداخلية ، محاطين بأصحاب الدرجات "ج " من أقاربهم.
رغم أن ذلك كان مزعجاً إلا أن جيك أدرك أن سمكة سيميفيتا كانت بلا شك من أكثر الأنواع شيوعاً. و علاوة على ذلك كان جيك ما زال يرغب في تحسين مهاراته في الرماية وتعلم حدود قدراته.
الآن... الآن لم يُبالِ جيك بذلك. كل ما كان يهمه هو إظهار مدى فساد هؤلاء المقاتلين ذوي الدرجات الأدنى بإفسادهم معركة جيك.
بينما كان جيك يطفو في الهواء كان يمسك بالجوع الأبدي بينما كان السلاح القابل للتشكيل يتحول ، ويتخذ شكل سهم يشبه الرمح ، وكانت الطاقة تتدفق بينما ظل جيك مختبئاً مع الصياد غير المرئي.
في الأسفل ، في أعماق الغابة ، محاطاً بأقارب اعتقدوا أنهم يقدمون لهم الأمان ، هادئاً من الدرجة الثانية ، غير مدرك أن حاصده الغاضب المدفوع بالحقد كان يجهز منجله المجازي.
