استيقظ جيك ببطء حين شعر بشيء يضغط على صدره. و في البداية ، ظن أن خاطف الاعوجاج الصغير قد قرر استخدامه كوسادة ، لكن عندما راقبه من خلال كرته ، أدرك أن الأمر ليس كذلك بالتأكيد.
فتح جيك عينيه ، فرأى ألواناً متنوعة ، فوجد نفسه مغطىً بفواكه متنوعة الأشكال والأحجام. ثمرة كبيرة جداً ، تشبه جوز الهند ، استقرت على صدره ، متوازنة بعناية ، مدعومة بفواكه أخرى فى الجوار لضمان عدم سقوطها.
تحرك جيك قليلاً ، ونفض ثماره الكثيرة مجبراً نفسه على الجلوس. و مجرد الجلوس أرسل نبضات ألم تسري في جسده وهو يسعل بصوت عالٍ ، وخرج الدم منه.
بعد تعويذة سعاله ، تنفس جيك بصعوبة وهو يشعر برغبة في الاستلقاء مجدداً. حيث كانت البطانية التي كانت مستلقياً عليها كنزاً سحرياً ، كغيرها من الأشياء التي جمعها خاطف الاعوجاج من الدرجة C ، المتنقل آنياً ، بل إنها زادت من سرعة تعافيه قليلاً عند الاستلقاء عليها. فلم يكن جيك يعلم إن كان ذلك قد ساعد في تقصير مدة ضعفه ، ولكن حتى لو كان ذلك ممكناً ، فقد ظن أن تأثيره سيكون ضئيلاً في أحسن الأحوال.
نظر جيك حول الكهف ، فلم يرَ خاطف الاعوجاج في أي مكان ، لكن تغطيته بالفاكهة الطازجة دلّ على وجوده. وبينما كان يفحص الفاكهة المعنية ، شعر جيك بجوع خفيف وهو يهز كتفيه ويلتقط ثمرة تشبه الخوخ. لم يعتقد أن أكلها سيكون خطيراً ، فأخبره "ديسينتيد " أنها مجرد فاكهة نادرة نادرة لا تُجدي نفعاً عندما يتناولها أبناء الأعراق المستنيرة نيئة. ليس إلا لتخفيف الجوع قليلاً. بل هي من النوع الذي يمكن للوحوش أكله لامتصاص الطاقة من داخله ، أو يمكن لمن يجيدون الطبخ صنع شيء مفيد منه.
قضم جيك الفاكهة ، فوجد طعمها حلواً للغاية ، ورغم أن تناولها لم يُخفف من وطأة حالته المريعة إلا أنها على الأقل كانت لذيذة. بفحص جسده بدقة أكبر ، تأكد جيك مما كان يعرفه.
كانت أعضاؤه الداخلية ، بتعبير أدق ، لا تزال هشة. و مع تطوره ، فقد جيك معظم أعضائه ، لكن بعضها ، مثل القلب والرئتين والكلى ، بقي. و الآن لم يتبقَّ له سوى رئة واحدة ، مما ساعد في تفسير صعوبة التنفس ، واختفاء كليته تماماً ، وامتلأ قلبه بالثقوب والجروح. الشيء الوحيد الذي ما زال ممتلئاً بأعضائه الداخلية هو الكثير من الهشة التي يصعب تمييزها ، والتي ، رغم أن جيك لم يستطع رؤيتها بوضوح ، افترض أنها ربما تشبه مربى الفراولة.
لقد أثّرت تلك الهجمات الصوتية عليه تأثيراً بالغاً ، لكن لم يكن باقي جسده أفضل حالاً. و لقد دُمِّرت عضلاته بفعل طاقاته الخفية المدمرة ، وعندما لاحظ جيك ساقيه ، أدرك أنه لن يتمكن من الوقوف بعد حتى لو أراد ذلك.
كانت طاقاته الحيوية تعمل بجد لإصلاح جسده ، لكن هذا الأمر استغرق وقتاً. فلم يكن حتى تناول جرعة شفاء سيجدي نفعاً ، إذ لم يكن هذا النوع من الضرر قابلاً للعلاج به. عند فحص شكل روحه ، تأكد أيضاً من وجود ضرر طفيف هناك ، سببه مرة أخرى الإفراط في استخدام سحر الصحوة.
بشكل عام ، استنتج جيك أنه خلال هذه المعركة ، تجاوز حدوده ، ثم تجاوزها قليلاً. و لقد حافظ على صحوة السحر لفترة أطول من أي وقت مضى ، ولولا تفوق السحر وترقيته إلى الروح الشاذة ، لكان جيك قد خسر واضطر للفرار مبكراً.
باستخدام ساعته الداخلية ، قدّر جيك أنه قد أُغمي عليه لمدة يومين تقريباً. أي أن حالته الحالية كانت بعد أن شفى من أسوأ ما فيه لمدة يومين ، مما يُظهر بوضوح مدى تجاوز جيك لحدوده.
أغمض جيك عينيه ، ودخل في التأمل على أمل أن يُعجّل تعافيه. لحسن الحظ حتى مع تدهور حالته الصحية ، ظلّ فضاء روحه سليماً ، ملجأً عظيماً. و كما كانت قدرة التأمل على إبعاد جميع الحواس الأخرى مفيدة جداً في هذه الحالة ، إذ لم يُشتّت انتباهه الألم المستمر.
داخل فضاء الروح ، خصص جيك وقتاً أخيراً لتفقّد إشعاراته. بسبب الدخول المفاجئ لسيادة ريش قوس قزح لم يستطع جيك الاستمتاع بالقتل ، لكنه الآن يستطيع.
لا يُمكن نسيان أن هذه كانت أول عملية قتل لجيك من الدرجة الثانية. بصراحة ، بدت مُخيبة للآمال ، إذ لم يكن أمير الحرب بتلك القوة ، ومع كل ما حدث بعد ذلك مباشرةً ، بدت معركته معه تافهة.
وهذا هو السبب أيضاً الذي جعل جيك يجد الأمر مفاجئاً ، ولكنه أكد ذلك أيضاً عندما فحص الإشعارين التاليين.
لقد اصطاد عدداً كبيراً من القرود اللعينة ولم يُحرز أي تقدم يُذكر ، لكن معركة سهلة نسبياً ضدّ وحش من الدرجة بـ أدت إلى ارتقائه إلى مستويين. صحيح أن هذه كانت مكافأة إضافية في السجلات لكونها أول عملية قتل لجيك من الدرجة بـ ، لكن زيادة الخبرة من القفز على الدرجات لا تُنسى. خاصةً لشخص مثله.
لو قتل الملك أيضاً لكانت التجربة أكثر جنوناً. بالحديث عن الملك.
سمح جيك لبعض حواسه بالتسلل إلى العالم الخارجي وهو يتحسس شيئاً ما. و بعد ثوانٍ من العناء ، استطاع جيك أن يرصد بمهارة علامة الصياد التي تركها على الدرجة بـ ، مؤكداً أن الملك ما زال حياً. بعيدٌ جداً ، لكنه ما زال حياً.
بهذه المعرفة ، تنفس جيك الصعداء وعاد إلى فضاء روحه. و معرفة جيك أن السيّد ما زال حياً تعني أنه لديه فرصة لخوض قتال حقيقي. و مع ذلك قبل السيّد كان على جيك الآن مطاردة تسعة مخلوقات أخرى من الدرجة بـ. و لقد أفسدوا عليه معركته مع السيّد القوي ، وحتى الآن ، بينما كان جيك يفكر في المعركة لم يكن يعلم من كان سيفوز لو استمر الاثنان. كل ما كان يعرفه هو أنه ما زال يريد معرفة ذلك في لقائهم القادم.
من أسباب ثقة جيك بانتصاره ، بطبيعة الحال هو الإدراك الذي راوده قبل هروبه بقليل. حتى لو لم ينجح في تحقيق هدفه القاتل ونقاط الخبرة من معركته مع الملك ، فإنه بالتأكيد لم يخرج منها خالي الوفاض.
رغم أنه لم يحصل على ما كان يتوقعه ويهدف إليه أيضاً.
لقد تمت سرقة الحكاية و إذا تم اكتشافها على أمازون ، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.
لسوء حظ جيك ، عندما تعلق الأمر بتطوير مهارة الرماية ، فشل فشلاً ذريعاً و ربما لم يكن فشله خطأ جيك بالكامل ، ولا خطأ أرتميس أيضاً. حيث كان لديه مهارة لم تكن على دراية بها ، ولم يفكر فيها جيك حتى ، ولكن لو أنه تأمل الأمر ملياً ، لربما أدرك أنه يمتلك المهارة المثالية لصنع "سهامه الزمنية " منذ البداية.
لأنه ، في حين فشل جيك في الحصول على ترقية مهارة الرماية ، فقد نجح في الحصول على ترقية للمهارة السلبية "سهام الأفق التي لا تشوبها شائبة... " الآن مع إضافة سحر إليها.
لم يتغير وصف المهارة كثيراً. و في الواقع كان في الغالب كما كان سابقاً ، باستثناء جملة واحدة إضافية في المنتصف حول المفاهيم. كلما فكر جيك في الأمر ، زادت أهمية هذه الترقية.
منذ البداية ، رأى جيك أن أفضل ما يميز "السهام النقية " هو إزالة مقاومة الرياح من المعادلة. و هذا يعني أن سهام جيك يمكنها أن تنطلق أسرع وأبعد دون أن تتأثر بالبيئة المحيطة. و في السابق كان يعتبر البيئة هي الوسط الذي ينتقل فيه سهمه ، فإذا طار عبر الماء ، فإن "السهام النقية " ستمنعه من التباطؤ كثيراً.
لكن ، لماذا اقتصرت هذه المهارة على مقاومة الأمور الواضحة فقط ؟ حسناً ، اتضح أنها لم تكن كذلك. مقاومة الأمور الأكثر تعقيداً كانت أصعب بكثير ، وكان جيك واثقاً تماماً من أنه لم يكن ليتمكن من فعل ذلك دون "الغش " باستخدام قُربه الغامض.
كما أن التأثير الإضافي لم يكن سلبياً ، وفقاً للوصف الجديد:
"
لطالما كانت السهام النقية مجرد مهارة ثانوية يسهل على جيك نسيانها ، لكن الآن عليه استخدامها بفعالية إذا أراد أن تقاوم سهامه مفهوم الزمن ، أو أي مفهوم آخر. حيث كان السر هو أن يفهم جيك المفهوم جيداً ليتحكم في مقاومته بفعالية ، وكان جيك يدرك تماماً أنه إذا استطاعت مهارته الجديدة أن تجعل سهامه تقاوم مفهوم الزمن نفسه ، فلن تكون مجرد مهارة أسطورية.
كان لدى جيك الكثير من الأشياء التي أراد اختبارها ، بما في ذلك تفاعل المهارة المُحسّنة مع السهم المخترق الذي زاد من فعالية السهام النقية ، ولكن كل ذلك كان عليه الانتظار حتى يتمكن جيك من الحركة جسدياً. و في الوقت الحالي كان عليه التركيز على التعافي... ومعرفة كيفية تحسين مهارة الرماية لديه الآن.
أدرك أيضاً أنه عليه أن يفكر أكثر بنفسه عند تطوير مهارة الرماية لديه. مما قالته أرتميس ، فإن مهارة الرماية لديها القدرة على التلاعب بتأثير المفهوم على سهامها ، لكن من الواضح أن جيك لم يكن بحاجة إلى ذلك إذ كان لديه مهارة منفصلة تماماً للقيام بذلك. حيث كان هناك أيضاً احتمال أن يدمج جيك مهارة "السهام النقية " مع مهارة الرماية يوماً ما ، لكن هذه الاعتبارات كانت للمستقبل البعيد ، وشكّ في رغبته في فعل ذلك.
بالنظر إلى مهارة الرماية الحالية هذه ، برزت كونها نادرةً للغاية إلا أن تأثيراتها ظلت استثنائية. سمحت له بثني السهام بتزويدها بقوة إرادة ، والأهم من ذلك كله هو زيادة الضرر الذي يُلحقه جيك بالقوس بناءً على مسافة رمياته وإدراكه ، وخاصةً إدراكه.
لم يكن جيك يعلم مدى قوة سهامه ، لكنه شعر أنها ذات معنى. حيث كان التأثير المتزايد للقوة وخفة الحركة أثناء استخدام القوس أمراً رائعاً بطبيعة الحال ولكن جميع مهارات الرماية كانت تمتلك ذلك بشكل افتراضي ، مع أن أرتميس قالت إن مهارة أرتميس زادت حكمتها فقط ، على الأرجح لأنها اعتمدت بشكل كبير على سهامها النباتية الخاصة. و من نواحٍ عديدة كانت أرتميس شبه مستدعية تستخدم الرماية لإيصال استدعائها ، بينما كان جيك رامياً يستخدم السحر لزيادة الضرر الذي تُلحقه سهامه.
بعد أن استعرض جيك مهاراته أكثر ، واصل التفكير في الأمور لساعاتٍ قليلة وهو يتأمل ويستعيد نشاطه. و بعد أن فكر بكل ما استطاع دون أن يفقد عقله لعجزه عن التجربة ، لجأ إلى كتابٍ تركه الحكيم الأول ليُبعد ذهنه عن التفكير.
مرّ ما يقارب نصف يومٍ وجيك يدرس قبل أن يتحرك شيءٌ ما في الكهف. فتح عينيه ليجد خاطف الاعوجاج قد عاد ، وبعد ثانية ، طارت طاولة نزهة في الهواء قبل أن تسقط على كومة من الغنائم. لم ينظر المخلوق حتى إلى جيك وهو يفكّك الطاولة ويخرج بعض الألواح المعدنية التي كانت مخبأة بداخلها قبل أن يلوّح بأجزائها الصغيرة ، مُدمّراً الخشب عديم الفائدة.
استُدعيت عدة أغراض أخرى خلال نصف الدقيقة التالية و كلٌّ منها مُرتَّب في أكوام مختلفة بنظامٍ لا يعرفه إلا خاطف الاعوجاج. و بعد أن انتهى من مهمته ، التفت الوحش أخيراً إلى جيك ، وقفز فوقه ونظر إليه بعينين واسعتين.
"أحسن ؟ "
لم يستطع جيك إلا أن يبتسم وهو يومئ برأسه بألم. "أفضل قليلاً. "
أمال سارق الاعوجاج رأسه ذهاباً وإياباً عدة مرات قبل أن يقفز أقرب ويضع كفه على ساق جيك. نقر ساقه مرتين قبل أن يقفز للخلف.
"كن أفضل ؟ "
"أعمل على ذلك " ابتسم جيك وهو يقاوم مدّ يده ليربت على المخلوق. فلم يكن يعلم إن كان ذلك سيُعتبر وقاحة ، ولم يُرِد حقاً أن يُغضب ذلك الودود الذي يُقارب قمة مستواه.
بدا الصغير سعيداً بإجابة جيك ، إذ التقط ثمرة صغيرة وقدمها له. قاوم جيك الألم وهو يأخذ الثمرة ويضعها في فمه ، فوجدها لذيذة جداً. ذكّرته بأفوكادو ألذّ.
راضياً عن رؤية جيك يأكل شيئاً ما - تقريباً كما لو أن واربخاطف ينظر إلى جيك على أنه طائر صغير مصاب - صفق بيديه الصغيرتين وضرب ساقه مرة أخرى.
"عدتَ سالماً. استرح " قال خاطف الاعوجاج قبل أن يقفز بعيداً مجدداً. و مع قفزته الرابعة ، لمع جسده بالكامل واختفى ، ولم يعد حتى ضمن نطاق نبض جيك.
فكّر جيك وهو يهز رأسه قليلاً. أو على الأقل حاول ذلك قبل أن يكبح نفسه في منتصف حركة رقبته ، إذ سرى ألم حاد في جسده ، مذكّراً إياه بعدم الحركة.
وحيداً مجدداً ، أغمض جيك عينيه وعاد إلى التأمل. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يعود إلى حالته القتالية ، وخلال هذا الوقت ، لن يكون لديه ما يفعله سوى قراءة كتاب الحكيم الأول والتأمل في الوجود.
بصرف النظر عن قراءة الكتاب الذي قد يُرهق ذهنياً ، حافظ جيك على حماسه باستدعاء تماثيل لتسعة مخلوقات داخل فضاء روحه. حيث كان كلٌّ منها من الدرجة الثانية على قائمة مخلوقاته المكروهة ، وكان لديه متسع من الوقت ليقرر أيها سيطارد أولاً بعد تعافيه. لم يتمكن من فهم هالاتهم جيداً ، وبالتالي لم يكن يعرف أيهم أقوى أو أضعف ، ولكن بالنظر إلى مظهرهم فقط من الصورة التي التقطها مع بولس ، بدأ بالفعل في التركيز على أحد المخلوقات من الدرجة الثانية.
كان مخلوقاً ثنائي القدمين يشبه التمساح ، وسبب تركيز جيك عليه هو تعبير وجهه عندما استخدم جيك نبضه. حيث كانت لديها ابتسامة جعلت وجهه قابلاً للكم ، ورغم أن نَسب تعبيرات بشرية إلى مخلوقات غير بشرية لم يكن من الإنصاف إلا أن جيك اضطر إلى البدء في تحديد أي واحد يكرهه أكثر.
ليس الأمر مهماً للغاية ، لأنه لم يكن لديه أي نية لترك أي منهم على قيد الحياة.
