كان جيك متغطرساً. مغروراً. فلم يكن هذا أمراً يجادل فيه أبداً ، وكان يدرك تماماً من هو. ومع ذلك مهما بلغ غروره كان يعلم متى يجد نفسه في موقف لا يطيقه.
كان التعامل مع ملك ريش قوس قزح مخاطرة بالفعل. فلم يكن جيك واثقاً تماماً من فوزه في المعركة ، ولكن بعد أن قرر آخرون من الدرجة الثانية المشاركة ، أدرك أنه لن تكون لديه أي فرصة.
عند النظر إلى الملك كان الطائر قلقاً بشكل واضح بشأن هذا التطور حيث وقف الاثنان هناك لعدة ثوانٍ بينما اقتربت العديد من الدرجات B ، وحاصرتهم.
"هذا ليس من تصميمي " قال الملك ، وكان قلقاً أكثر على الوافدين الجدد. ولسبب وجيه أيضاً. حيث كان الملك بعيداً كل البعد عن أن يكون في أفضل حالاته ، ومغطى بالجروح في كل مكان ، ناهيك عن السم الذي يسيل في جسد الطائر.
"لا أعتقد أنني بحاجة إلى إخبارك إذا كنت وراء ذلك " تنهد جيك.
"لقد سمعتك تتمتم تحت أنفاسك من قبل " قال الدرجة بـ ببساطة.
دارت في ذهن جيك العديد من السيناريوهات المحتملة لما سيفعله لاحقاً وهو يُقيّم الموقف. لثانية ، فكّر في إمكانية التعاون مع السيادي لقتال الدرجات B المُتدخّلة ، لكن في الحقيقة لم يكن ذلك خياراً وارداً. لن يتمكن جيك من مواصلة القتال لأكثر من دقيقتين إضافيتين مهما كلف الأمر ، ولم يكن هناك أي أمل في فوزهما خلال ذلك الوقت.
فكّر جيك أيضاً في بذل قصارى جهده. بمعنى آخر ، فكّر في إطلاق العنان لسلالته بالكامل ، لكن جيك لم يُرِد فعل ذلك لأسبابٍ عديدة. فلم يكن لديه أدنى فكرة عن عواقب فعل ذلك خارج زنزانة التحدي ، وما نوع ردّ الفعل العنيف الذي قد يُواجهه ، والأهم من ذلك هل سيكون ذلك كافياً أصلاً. بالنظر إلى قتاله ضد فالديمار لم يكن هذا النوع من المهارة كافياً للاستمرار طويلاً ، وإذا نجا واحد أو اثنان فقط من الدرجة الثانية ، سيعود جيك إلى جهله بحالته بعد استخدامه.
فكّر جيك في أمور أخرى ، لكن سرعان ما نفد وقته. اتفق الملك وجيك في صمت على إيقاف معركتهما ريثما ينتظران ، وكلاهما يُفكّر في خطوته التالية. مرّت الثواني ، وبينما شعر جيك باقتراب الهالات أكثر فأكثر ، فعل شيئاً لم يكن يستمتع بفعله.
عادت أجنحته إلى الحياة مع تراكم الطاقة بداخلها. و نظر الملك إلى جيك وأدرك بسرعة ما كان يفعله.
"لا ألومك ، إنه الخيار الوحيد الجيد " قال الطالب ذو الدرجة الثانية. "حتى لو كنتُ أُدرك أن قرارك ليس صائباً بالنسبة لي. حتى لو نجوتُ مما سيأتي لاحقاً. "
أومأ جيك برأسه موافقاً ، وهو يُبقي جناحيه مُستعدين. و لقد اتخذ خياراً يكرهه ، لكنه كان يعلم أنه الخيار الواقعي الوحيد:
تراجع.
صُنعت أجنحة الأفعى الشريرة لهذا الغرض ، لكن جيك أرجأ المغادرة قليلاً. سمح لرجال الدرجة الثانية بالاقتراب ، وبينما كانوا يقتربون ، شعر برغبة طفيفة في سفك الدماء تسري في هالاتهم ، مما جعله متأكداً من أنهم لم يأتوا لمحاولة التوسط في حل دبلوماسي لنزاعهم.
بل جاؤوا ليستغلوا قتالهم ، إما للقضاء على جيك ، الملك ، أو كليهما. و وجد جيك الأمر مثيراً للشفقة ، ولذلك انتظر أن يصيبهم نبضه.
خلال هذا الانتظار ، فعل جيك شيئاً آخر. رفع يده ، واستخدم ورقة رابحة أخرى كان ينتظر فرصة سانحة لإطلاقها ، ولكن بطريقة مختلفة عما توقع.
تم تفعيل لمسة الأفعى الشريرة ، ليس للتحكم في السم الموجود داخل الملك أو تعزيزه ، بل لفعل العكس تماماً. باستخدام هذه المهارة ، سعى جيك إلى تطهير سمه وإضعافه ، موجهاً إياه لتدمير نفسه والطاقات السامة لالتهام نفسها.
نظر الملك إلى جيك في حيرة عندما شعر بما كان يفعله ، لكن جيك هز رأسه فقط.
"لا تسيئوا الفهم... لا أرغب في مساعدة هؤلاء النسور " قال جيك وهو يتخلص من معظم سمّه. و بعد أن فعل ذلك دخلت أولى ضربات الدرجة B نطاق نبضه ، وبناءً على كيفية وصولها من جميع الجهات وقربها من بعضها البعض كان من الواضح أنها ضربة مُنسّقة.
باستخدام نبضة ، ألقى نظرة فاحصة على المخلوقات من الفئة بـ التي كانت يتعامل معها. و بعد ثوانٍ قليلة ، أطلق نبضة أخرى ورأى المخلوقات الخمسة المتبقية التي دخلت أيضاً نطاقه. حفظ جيك هذه المخلوقات في ذاكرته أثناء حديثه ، مُلهماً صوته بما تبقى لديه من قوة.
"سوف أتذكركم جميعا. "
تردد صدى صوته في جميع أنحاء البحيرة الكبرى عندما قام جيك بتنشيط أجنحته من الأفعى الشريرة.
قبل أن يعجز جيك عن الرؤية أو الكلام ، نظر إلى الملك نظرة سريعة ، وأمل أن تتاح لهما فرصة اللقاء مجدداً لإكمال ما بدأاه. فلم يكن متأكداً تماماً من أن الصف الثاني لديه نفس الأفكار.
في اللحظات التالية ، تآكل العالم من حول جيك ، وتراجع مفهوم الفضاء ، وبتركيزه بقية قوته ، تحرك جيك بينما تحول الواقع إلى ضبابية. سافر جيك عبر الواقع وهو ينطلق لأعلى ولأسفل ، محاولاً الابتعاد قدر الإمكان.
كانت غريزته هي مرشده الوحيد ، إذ وثق بحدسه ليأخذه إلى بر الأمان. استمر العالم في التحول ، فوضى ضبابية من الألوان والأشكال ، لكن سرعان ما استنفذت مهارته طاقته.
سرعان ما عاد العالم إلى طبيعته عندما وجد جيك نفسه في مكانٍ غامض. حيث كان الظلام حالكاً ، وظن جيك أنه في مكانٍ ما تحت الأرض. غمرته موجةٌ من الإرهاق فوراً ، لكنه اضطر للبقاء واعياً حتى يتأكد من سلامته.
بنبضة سريعة ، تأكد جيك من وجوده تحت الأرض ، بل ورأى الماء على بُعد أقل من مئة متر تحته. حيث كان داخل كهف لا مدخل واضح له ، ولكنه كان يحتوي على الكثير من... الأشياء.
وبينما كانت عيناه تتكيفان ، رأى أكواماً مما بدا وكأنه معدات عشوائية ، زجاجات جرعات فارغة ، أعواداً ، فواكه ، قطع فراء ، ريشاً ، أسناناً ، قروناً ، مئات الأنوية... أشياء كثيرة ومتنوعة. الشيء الوحيد المشترك بينها جميعاً هو الطاقة الكامنة التي يمتلكها كل عنصر.
في تلك اللحظة ، بينما كان جيك يتساءل أين هو ، لاحظ حركة. فظهر مخلوق مألوف داخل دائرته ، وعندما التفت لينظر إلى المخلوق الصغير ، لاحظه هو أيضاً.
[خاطف الاعوجاج اللامع – المستوى 346]
نظر خليط غريب بين قطة ونيص إلى جيك بينما كان رأسه يميل ذهاباً وإياباً عدة مرات ، في حيرة واضحة من كيفية وصوله إلى هناك. حيث كان جيك حذراً ، رغم أنه لم يشعر بأي عداء من المخلوق. حيث كان يعلم أنه بمجرد أن يُعطل مهارة التعزيز ، سيصبح ضعيفاً للغاية. ضعيف بما يكفي ليتمكن أي شخص عشوائي من الدرجة C من قتله بسهولة.
ربما تقرأ نسخة مقرصنة. ابحث عن النسخة الرسمية لدعم المؤلف.
"أذى ؟ " سأل المخلوق الصغير بصوت صغير ، مما أدى إلى إخراج جيك من أفكاره.
"نعم " أكد جيك للتو.
أمال المخلوق رأسه ذهاباً وإياباً عدة مرات قبل أن تخطر له فكرة. ركض إلى إحدى أكوام غنائمه ، والتقط بسرعة غرضاً والتقطه بيديه الصغيرتين قبل أن يقفز إلى جيك ويرفعه.
"ألم شديد. استرح جيداً. "
نظر جيك إلى البطانية الممدودة ، فأدرك أن حدسه قد أصاب. بابتسامة خفيفة ، قبل جيك البطانية ، مما أسعد خاطف الاعوجاج كثيراً ، إذ قفز إلى الخلف وظل ينظر إلى جيك ، كما لو كان ينتظره ليرتاح.
كي لا يُخيّب جيك آمال الصغير ، حرك يده وبسط الغطاء خلفه بتخاطر ليتمكن من الاستلقاء. ثم أخذ نفساً عميقاً ، مُهيئاً نفسه ذهنياً لما سيأتي.
"شكراً " تمتم جيك للمخلوق الصغير وهو يُعطّل مهارة التعزيز. و في اللحظة التي فعلها ، انتشر الألم في جسده كله ، إذ لم يستطع حتى الصراخ. ارتجفت روحه من الإرهاق ، وبذل جسده كل ما في وسعه للحفاظ على عقله وهو يحاول التعافي.
لقد انزلق وعي جيك عندما سقط إلى الوراء ، غير قادر على الحركة أو التفكير بعد الآن حيث توقف نظامه بأكمله ، وكان جيك فاقداً للوعي قبل أن يلامس جسده البطانية.
--
كانت المنطقة ١ قد تعرضت لاهتزازات أشد في ذلك اليوم مما كانت عليه في العقد الماضي. قُتل شخص من الدرجة بـ ، وغادر أكثر من عشرة من مالكي الجزيرة حتى أن شخصاً من الدرجة بـ من المنطقة ٥ اختار غزو المنطقة.
كل هذا بسبب شخص واحد من الدرجة C والذي كان بالكاد يصل إلى الدرجة C العالية.
واقفاً على البحيرة ، هدأ الغزاة من الدرجة بـ أعصابهم. و انتظر الملك ذو الريشة قوس قزح فوراً ، فقد كان الغزاة التسعة من الدرجة بـ قد وصلوا إليه. و بعد رحيل الإنسان منذ زمن ، افترض الملك بسهولة سبب وجودهم هناك.
واحداً تلو الآخر ، ابتعدت قوى الدرجة بـ عن الملك بأقل من كيلومتر. فلم يكن أحدٌ منهم ، باستثناء واحد ، واضحاً للملك ، وشعر الملك أيضاً أن هذا الرجل من الدرجة بـ هو الأقوى بينهم.
كانت مخلوقاً بشرياً مجنحاً مع غبار متوهج يحيط بجسدها ، واختارت أيضاً أن تكون هي التي تتحدث نيابة عن نفسها والدرجات B الأخرى.
"أين اختفى الصياد ؟ " سألت ، مما جعل نيتها واضحة على الفور.
لقد جاؤوا بالفعل لقتل بني آدم. حيث كان ذلك من أعظم السبل لنموّ الدرجات B ، وربما حتى مغادرة الكوكب المعروف باسم أرض الصيد. لا يُمكن الاستهانة بسجلّات عبقريّ شابّ قادر على قتل أعداء أعلى منه رتبةً ، وقد أثبت هذا الإنسان نفسه بالفعل بقتله أمير الحرب أولاً ، ثمّ حاربه بعد ذلك ملك ريش قوس قزح ، وأوصله إلى حالته الحالية.
«رحل. حيث كان نهجك غير دقيق ، ولأنه شعر بأنه لا سبيل للنصر ، اختار الإنسان الهرب باستخدام مهارة أو أداة غريبة» ، أجاب الملك بصدق ، ولم يجد سبباً يمنعه من ذلك.
"لم توقفه ؟ " سأل آخر من الدرجة بـ ، وهو مخلوق كبير ذو حراشف يشبه التمساح.
"هل يفاجئك أن مثل هذا الإنسان القادر لديه وسائل للهروب لا أستطيع أنا ولا أي منكم إيقافها ؟ " سخر الملك.
"ربما كان بإمكانك إيقافه لو كنتَ في حالة أفضل " تدخّلت امرأة أخرى من الدرجة الثانية ، هذه المرأة أنثى رشيقة بأجنحة تشبه أجنحة الخفافيش وهالة من الموت تحيط بها. "تبدو... متعباً بعض الشيء. "
شعر الملك ذو الريشة قوس قزح بنظرات جنود الدرجة بـ التسعة تستقر على جسده المصاب ، وكان يعرف ما يدور في خلدهم. حيث كان قتل جنود الدرجة بـ الآخرين صعباً ومحفوفاً بالمخاطر ، لأن الإصابة تجعل المرء هدفاً سهلاً. و في تلك اللحظة كان الملك مصاباً بشدة ، ولم يتوقع منهم سوى استغلاله.
ومع ذلك وعلى الرغم من هذه الأفكار ، ضحك الملك وهو ينشر ذراعيه المجنحتين.
"أنت تقول الحقيقة. و أنا متعب. مصاب. إظهار قوتي الكاملة في هذه المرحلة لن يكون سهلاً " قال الملك وهو يومئ برأسه قبل أن يرفع رأسه ، وهالةٌ تتصاعد مع سيلٍ من ضوء قوس قزح انبعث من جسده.
هذه هي الفرصة المثالية لتُسقطني... لكن افعل ذلك وأنت تعلم أنني في هذه العملية سأخذ معي واحداً منكم إلى أعماق العدم ، قال الملك بصوتٍ هادر. ما دمتم مستعدين للمخاطرة ، فتوقفوا عن إضاعة وقتي وهاجموني.
تردد صدى كلماته المهددة في أرجاء البحيرة الكبرى لثوانٍ ، إذ لم يحرك أحدٌ منهم ساكناً. حيث كان الملك يعلم أنه في الظروف العادية كان الوحيد من بين الدرجات بـ الذي يُشكل تهديداً حقيقياً له هو جنية الغابة التي كانت أول من خاطبه.
لكن هذا لا يعني أن كلامه لم يكن صادقاً. لو بذل قصارى جهده لقتل أحدهم بجانبه ، سيموت أحدهم... ومع مرور الثواني ، بدا أن لا أحد يرغب في المخاطرة بأن يكون ذلك الشخص.
"هذا ما كنت أعتقده " سخر الملك وهو يطفو في الهواء ، ويخطط للتوجه إلى الأعلى وركوب التيار النفاث عائداً إلى مجاله الخاص.
"اهدأ ، لقد جئنا فقط من أجل بني آدم ، لا من أجلك " قالت جنية الغابة بصوت هادئ. حيث كانت كلماتها جوفاء ، وسخر الملك منها وهو يطير إلى الأعلى.
سأل الزاحف ذو القدمين "بدلاً من أن نقلق نحن ، ألا يجب أن تكون أنت من يهز ريشه خوفاً ؟ ". "لقد نصبت كميناً لـ بني آدم بعد أن قتل زعيم حرب القردة ، ومع ذلك خرجتَ بهذا الشكل. ماذا تعتقد أنه سيحدث عندما يتعافى الصياد ويعود ؟ "
الملك الذي كان قد حلّقَ عالياً في السماء عند هذه النقطة ، نظر إليهم وهزّ رأسه ساخراً. "كم أنتم طيبون لقلقكم عليّ. "
بما أنه كان خارج نطاقه لم يُخاطر الملك بشيء أكثر وهو يُطلق النار نحو السماء ، مُتأكداً من عدم وجود أيٍّ من طائرات الدرجة الثانية التي تُلاحقه. لم ير أي سببٍ للتعبير عن أفكاره الأخيرة ، ففي الحقيقة... من نظرة الصياد قبل هروبه كان لدى الملك شعورٌ قوي بأنه ليس الوحيد الذي لديه ما يدعو للقلق عندما يتعافى.
كان هناك شيء واحد مؤكد ، رغم ذلك... لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يلتقي فيها ملك ريش قوس قزح والصياد المقنع.
--
وقف الرجلان ، ذوا المظهر الأكبر سناً ، أمام الشتلة الصغيرة ، يراقبانها بنظرة ثاقبة. حيث مدّ أحدهما يده عندما ظهرت قطرة ذهبية واحدة وسقطت على النبتة ، فانغمست فيها على الفور.
كان هناك بعض التوتر بينهما وهما ينتظران بضع ثوانٍ قبل أن يظهر وميضٌ خفيفٌ من الطاقة الذهبية على الشتلة. سرعان ما بدأت هذه الطاقة بالتحول والتغير مُشكّلةً نمطاً ذهبياً على الأوراق ، مما جعل الرجلين يتنفسان الصعداء.
"حتى الآن و كل شيء على ما يرام " تحدث خادم الطبيعة.
"يبدو مستقراً حالياً ، لكننا لن نتأكد إلا إذا استمر هذا الاستقرار لمدة ساعة على الأقل " تنهد داسكلييف ، آملاً أن تنجح تجربتهم هذه المرة. حيث كانت هذه محاولتهم الثامنة والمئة ، وبدأوا ينفدون من البذور والسائل الذهبي ، مما يعني أنه إذا فشلوا أكثر من ذلك فسيتعين عليهم العودة وشراء المزيد من المكونات وصنع المزيد. الشيء الوحيد الذي اكتفى هو التربة الخاصة التي صنعها خادم الطبيعة.
قال مُرافق الطبيعة ، مُحاولاً أن يبدو مُتفائلاً وهو يركع ليقترب من البرعم الصغير "هذه هي المُتغيرة الأكثر استقراراً حتى الآن. وأكثر حيويةً أيضاً. "
"إنها علامة جيدة " أومأ دوسكلييف برأسه.
بالحديث عن البشائر... لقد حصلتَ أخيراً على مختار ، غيّر خادم الطبيعة الموضوع بابتسامة. "كم مرّ من الزمن منذ أن حظيتَ بواحدٍ منهم آخر مرة ؟ "
"لم تكن هناك حاجة أبداً لامتلاك واحدة " قال دوسكلييف بازدراء.
"لكنك غيّرت رأيك الآن " ضحكت خادمة الطبيعة. "لا بد أن هذه ميرا شخصية مميزة حقاً. "
صمتت داسكلييف برهة قبل أن تتنهد. "في الحقيقة... ليست كذلك. لا تسيئوا فهمي ، إنها ليست سيئة ، ولكن بالمقارنة مع المختارين الآخرين ، فهي متأخرة جداً وتفتقر إلى الموهبة الفطرية. سيكون طريقها أصعب بكثير من الآخرين ، وكل ما يمكنها فعله هو مواصلة الكفاح لمواكبة حدودها والتغلب عليها مراراً وتكراراً. "
صمت خادم الطبيعة قليلاً وهو يبتسم باستمرار. "إذن ، ما الذي دفعك لاختيارها ؟ ليس الأمر أنك تفتقر إلى الموهوبين المهتمين بأن يكونوا اختيارك. أعلم أن إمبراطورية ألتمار حاولت جاهدةً ضمّ بعض عباقرة شبابها إلى جناحك دون جدوى. "
"لقد اجتهدت " قال داسكلييف وهو يُحدّق في البرعم الصغير. "حتى لو لم تكن بارعة في شيء ما ، فقد واصلت المحاولة ، ولم تستسلم أبداً. "
"هذه ليست صفة فريدة من نوعها " قال حارس الطبيعة.
"أعلم " وافق داسكلييف فوراً. "لكنها أهم صفة. "
كان خادم الطبيعة على وشك أن يقول شيئاً ما عندما اندفعت النبتة الصغيرة أمامهم فجأة بالطاقة مع تشقق النمط الذهبي ، وبعد ثانية واحدة ، ذبل النبات الصغير ومات.
"زيادة في الطاقة ؟ علينا تأجيل تفاعل المركب للمحاولة التالية " قال داسكلييف دون تردد وهو يتأمل النبات الذابل عن كثب ، دون أي إشارة إلى الإحباط على وجهه رغم الفشل.
عند النظر إلى صديقه القديم وشريكه في هذا المشروع لم يستطع مساعد الطبيعة إلا أن يبتسم ويومئ برأسه.
"سأقوم بإعداد التربة للمساعدة بشكل أفضل في امتصاص الطاقة لمواجهة رد الفعل في حالة حدوث حدث مماثل " تحدث الرجل الثاني في قيادة البانثيون للحياة ، وأومأ دوسكلايف برأسه مرة واحدة للتأكيد حيث بعد ثانية واحدة ، رحل كلا الرجلين عن العالم المعزول ، استعداداً للمحاولة رقم مائة وتسعة.
