لم تستطع سكارليت إلا أن تشعر بالحماس. حيث كانت هذه أول مهمة رسمية لها كعضو في جماعة الأفعى الشريرة ، ولم تكن مهمة هينة أيضاً.
مع افتتاح الكون الثالث والتسعين ، اهتمت فصائل عديدة بطبيعة الحال بتأسيس وجود لها على الأرض. وقد فعل الكثيرون ذلك بالفعل ، لكن عدداً أكبر بكثير كان يبحث عن فرصة حتى أولئك الذين لم تسنح لهم الفرصة من قبل.
من المثير للدهشة أن جماعة الأفعى الخبيثة لم يكن لها وجود فعلي على الكوكب. لم تكن تسيطر صراحةً على أي أراضٍ ، ولم تكن لها أي مقرات أو مؤسسات مرتبطة بها. ومع ذلك كان الكوكب بأكمله ، في نظر الكثيرين ، ملكاً للجماعة ، لأن مختار الأفعى الخبيثة كان زعيم العالم على الأرض.
كان توسيع نطاق وجود المنظمة على الأرض أمراً مفروغاً منه ، وكانت سكارليت مؤيدة له تماماً. حيث كانت إحدى مهامها مرافقة أعضاء المنظمة إلى الأرض ومناقشة شروط استقرارهم مع ميراندا.
إلى جانب أعضاء النظام كان من المقرر أن ترافق سكارليت أيضاً أعضاء فصائل أخرى ، وتحديداً فصائل تنين فلايتس الذين أبدوا اهتماماً بوجود رسمي على الأرض. فوجئت سكارليت قليلاً عندما أُبلغت بحصولهم على إذن من ميراندا بالسفر إلى الأرض مع وفد كبير نسبياً ، لكنها لم تعترض على ذلك.
على مدار السنوات القليلة الماضية كانت تتقرب من أعضاء سرايا التنانين ، وكانت تدرك تماماً سبب تواصل هذه المنظمات معها. حيث كانوا يعلمون أن الوصول إلى اللورد ثاين مباشرةً مهمة شاقة ، وأصبحت ميرا الآن مختار داسكلييف ، ولم يجرؤوا على الاقتراب منها أيضاً. و هذا لم يترك لها سوى هي ، وإيرين ، وريكا كأهداف محتملة لسلاطين التنانين للوصول إلى المختارين. ولأنها ثعبان - قبيله وثيقة الصلة بالتنانين - كانت هي الهدف الواضح.
لقد واجهت صعوبة في هذا الأمر في البداية ، ولكن بعد نقاش مع دراسكيل - التنين الشرير الذي اعتقد البعض لفترة أنه المختار من الأفعى الشريرة - أدركت أن عليها تقبل الأمر. و على حد تعبيره:
سيحاول المتوددون الوصول إليك مهما كلف الأمر ، فلماذا لا تستغلهم وتتعرف على الأقل على من يحاولون إرضائك ؟ استغلهم بقدر ما يريدون ، وإن حالفك الحظ ، فقد تجد بعض الأشخاص الذين تتفق معهم حقاً. يا للعجب ، لقد وسعتُ حريمي ثلاث مرات بالفعل لمجرد أنني لم أنكر أنني والمختار التقينا لفترة.
بغض النظر عن الجزء الأخير كانت كلماته تحمل بعض الحكمة. لم تستطع سكارليت تغيير الواقع ، بل فقط كيفية استجابتها له. وقد اكتسبت بعض الأصدقاء الحقيقيين خلال هذه الفترة حتى أنها ذهبت إلى نيفرمور مع أطفال التنانين.
الآن كانت تحصل على الفضل من أولئك الذين عرفتهم بين رحلات التنانين للسماح لهم بزيارة الأرض والحصول على وجود عليها ، وقد قبلت سكارليت هذا الفضل بكل سرور لأنها لم تر أي سبب لعدم القيام بذلك.
"سيدتى ، يجب أن يكون أعضاء يمبيرفليفت هنا قريباً ، لكنني أُبلغت أنهم متأخرون قليلاً " أبلغها المنظار بينما كانت سكارليت تجلس في تفكير عميق داخل غرفة التدريب الكبيرة جداً.
"هل تواصلت ليومينفليفت ؟ " سألت سكارليت.
نعم ، أبدوا اهتماماً بالانضمام إلى الموجة الثانية إن أمكن. حالياً ، لديهم مجالات أخرى كثيرة للتركيز عليها ، وعدد الأعضاء غير كافٍ للتوسع بثقة ، أجاب الشيطان.
"حسناً " أومأت سكارليت برأسها وهي تنهض. و نظرت إلى رمزٍ ما ، ورأت أنه لم يتبقَّ سوى عشر دقائق حتى ينفتح الكون ، وكان من المفترض أن يجتمع الجميع بحلول ذلك الوقت. خططت سكارليت أن تكون آخر من يصل ، إذ كان من المفترض أن يفعل ذلك لكنها لم تُرِد المخاطرة بالتأخر.
رافقت السكوبي التي عُيّنت مساعدةً لسكارليت خلال كل هذا ، إذ ستكون أيضاً من بين المتجهين إلى الأرض. فلم يكن تحديد المستوى ٣٠٠ أو أقلّ مُقيّداً للغاية ، ولكنه كان أحد أسباب تعيين سكارليت قائدةً.
بينما كان هناك عدد قليل من الأقوياء الذين سيذهبون إلى الأرض كانت سكارليت الأقوى بينهم. و لقد وصلت بالفعل إلى ذروة المستوى J ، ولم يتبقَّ لها سوى تجاوز الجدار الأخير قبل تطورها إلى المستوى بـ ، وهو أمر لا تزال تعمل عليه ببطء وثبات.
بعد انتقالها آنياً باستخدام المنظار ، وصلت سكارليت إلى منطقة خارجية ضخمة يتجمع فيها حوالي خمسة آلاف شخص من جميع الأعراق والفصائل الداخلية للرهبنة. مصاصو دماء ، ورجال تنانين ، ورجال قشور من جميع الأنواع ، وبشر ، وجان ، وأقزام ، ورجال نهضة ، ورجال وحوش ، والعديد من الوحوش أو غيرها من الوحوش على هيئة بشر. حتى أن بعض أعضاء إمبراطورية ألتمار والقبائل المتحدة كانوا مختلطين.
راقبتهم سكارليت ، ورأت الكثيرين متوترين بشأن الذهاب إلى الكوكب الذي يحكمه مختارو الأفعى الخبيثة. حيث كانت تقف على منصة مرتفعة تطل على الناس المجتمعين في الأسفل في دائرة النقل الآني الكبيرة التي أُعدّت ، ورغم أنها لم تستطع تمييز الشخص إلا أنها عرفت أن إلهاً مختبئاً في مكان ما ، مسؤول عن النقل الآني الفعلي عبر الفراغ لضمان عدم حدوث أي مشكلة.
"متوترة بشأن العودة إلى المنزل ؟ " سألها صوتٌ فجأةً بجانبها ، إذ وصل شخصٌ مألوفٌ أيضاً. حيث كان هو نفسه من سلالة التنانين الذي كان يُقدم نصائحَ جيدةً أحياناً ، ونصائحَ مشكوكاً فيها أحياناً أخرى.
[المدمرة جنس التنين – المستوى 312]
لا ، ليس تماماً ، مع أنني أتطلع لرؤية حال مرؤوسيّ السابقين ، قالت سكارليت مبتسمةً. هل أنتم متوترون من الذهاب إلى هناك ؟ إلى عالم المختارين ؟
هذا صحيح ، دراسكيل قرر أيضاً الانضمام إلى الأرض. و في الحقيقة كانت مكانته في جماعة الأفعى الخبيثة تتفوق على سكارليت بهامش كبير ، لكن التنين أصر على أن تصبح القائدة الرسمية لهذه الرحلة القصيرة ، ليس فقط لأنها من سكان الكوكب ، بل لأنه لم يرغب حقاً في تولي مسؤولية أي شيء. نادراً ما كان دراسكيل يتدخل في أي موقف لا يتعلق بالقتال أو النساء.
"يعتمد الأمر ، هل عليّ أن أكون متوترة ؟ هل صحيح أن كوكبكم مليء بالماء ؟ " سأل التنين ، وسكارليت مدركة تماماً لرهابه الشديد من الماء.
"نعم ، إنه مغطى بالجزء الأكبر من السطح " أجابت سكارليت بصراحة.
"إذن ، لماذا تُسمّونها أرضاً ؟ " تذمّر ابن التنين. "لماذا لا تُسمّونها ماءً إن كان فيها كل هذا القدر ؟ سيكون هذا أكثر صدقاً. "
"لستُ أنا من أطلق عليه هذا الاسم " هزت سكارليت كتفيها. "مع أنني سمعتُ أن له أسماءً أخرى عديدة ، مثل الكوكب الأزرق ، والذي أعتقد أنه أكثر دقة. إلا أن هناك كواكب تتكون بالكامل من الماء ، لذا حتى هذا الاسم لن يكون دقيقاً تماماً. "
"أوه ، مثل هذه الكواكب يجب أن تُدمر فور رؤيتها " اشتكى دراسكيل.
"فقط لا تفعلي شيئاً غبياً على الأرض " تنهدت سكارليت ، مُدركةً تماماً أن قتال دراسكيل لن ينتهي على الأرجح بخير بالنسبة لها إذا ما اضطرت لذلك. و مع أنها كانت أعلى منه بكثير في المستويات إلا أنه كان يُعتبر عبقرياً من الطراز الأول وفقاً لمعايير الكون المتعدد ، وشخصاً يفوقها بكثير. ليس لأنها كانت قلقة للغاية ، فالأرض بها أشياء أخطر منها بكثير.
موطن هذه الرواية الحقيقي هو منصة مختلفة. ادعم الكاتب بالعثور عليها هناك.
"لستُ أحمقاً " سخر دراسكيل. "مع أنني أخطط لرؤية ما إذا كان بإمكاني زيارة ميكانيكي الفراغ... "
"فقط لا تُثيري غضبه " هزت سكارليت رأسها وهي تتذكر الكتيب الذي وزّعه أعضاء النظام عن الأرض. جُمع مساعدة سكان الكوكب الأصليين حتى أن ميراندا ساهمت في إعداده بإضافة قوانين وأعراف الكوكب.
تناول أحد أقسام كتيب المعلومات شخصيات بارزة على الكوكب. تحدث عن الغائبين ، وكذلك عن الذين بقوا. أبرزهم بالطبع ميراندا ، الساحرة الخضراء والزعيمة الفعلية للكوكب. حيث كانت اليد اليمنى لمختار الشر ، والشخص الذي يثق به ثقة عمياء ، وهذا وحده منحها مكانة مرموقة. ناهيك عن أنها كانت تحمل البركة الإلهية لساحرات البحيرة الخضراء ، مع شائعات بأنها مرشحة مختار.
مع ذلك كانت تُعتبر شخصيةً سهلة المنال نسبياً نظراً لدورها العلني الواسع. لا ينطبق الأمر نفسه على "آلي الفراغ " الذي كان لديه قسمٌ مليءٌ بالتحذيرات من إغضابِه دون داعٍ. كان من النوع الذي لم يفهم الكثيرون كيف يتلاءم مع هيكل السلطة في الكوكب ، واضطرت سكارليت للاعتراف بأنها كانت أيضاً في حيرةٍ من أمرها.
بدا وكأنه خارج التسلسل الهرمي تماماً. لم تكن لديه أي مسميات رسمية ، ولا لقب مُنح ، ولا أي شيء. و على كل حال كان مجرد رجل يعيش على الأرض ويفضل أن يُترك وشأنه ، مع تمتعه في الوقت نفسه بنفوذ هائل واحترام من قِبل أصحاب السلطة المؤسسية الفعلية. أفضل وصف له هو أنه مُقاول موثوق طويل الأمد لم يكن رسمياً جزءاً من هيكل القيادة ، ومع ذلك كان غالباً ما يشارك بقوة في شؤون الكوكب.
لكن الأهم بالنسبة لمن سيزورون الأرض ، أنه كان شخصاً قادراً على إبعادهم عن سطح الكوكب إذا أزعجوه كثيراً ، ولن يحرك أحد ساكناً حيال ذلك. بمعنى آخر كان شخصاً يترك الجحيم وشأنه ، وفي أحسن الأحوال ، يُعجب بقبته المعدنية الضخمة من بعيد. و على الأقل بالنسبة لمعظمهم... سمعت سكارليت أن بعضاً من إمبراطورية ألتمار يخططون للتواصل مع آلية الفراغ ، ولم يكن لديها سوى تمني الحظ لهم.
"الرهانات على ما إذا كانت السفينة إمبيرفلايت ستنجح ؟ " سأل دراسكيل بعد عدة لحظات من الصمت.
قالت سكارليت "أفترض أنهم سيفعلون ، ولو بدقيقة واحدة فقط ". صحيح أنهم قالوا إنهم سيتأخرون ، لكنها توقعت منهم أن يعلموا أنها لن تؤخر الجميع لمجرد رحلة تنين واحدة.
"مهلاً ، لا تعلم كم تستغرق هيلين من الوقت للاستعداد أحياناً " هزّ دراسكيل كتفيه ، مع أنه تشكلت ابتسامةً ساخرةً وهو يتحدث عن زميله من قبيله التنانين الذي كان يطارده بشراسةٍ لسنوات. لم تكن سكارليت متأكدةً من مدى التقدم الذي أحرزه ، لكن على الأقل بدت هيلين متقبلةً بعض الشيء.
أجل ، هيلينستروموز ، التنين الأحمر الذي حاول التقرب من جيك ذات مرة ، سيذهب أيضاً إلى الأرض. وبينما كانوا يتحدثون عنهم ، انتقل سبعة أشخاص إلى المنصة ، وكان التنين المذكور في المنتصف ، ويبدو عليه بعض التعب. حيث كان على سكارليت أيضاً أن تدرك أن هيلين كانت من أقوى الأشخاص الذين سيذهبون إلى الأرض ، بالكاد وصلت إلى المستوى 300.
[جنس التنين – المستوى 298]
تم شرح ذلك بسرعة عن طريق إرسال رسالة تليفونية ، وأرسلت سكارليت إقراراً سريعاً في المقابل لأنها لم يكن لديها الوقت للانخراط في محادثة هنا والآن حيث طفت إلى أسفل وهبطت على منصة النقل الآني بجانب دراسكيل والسكوبي بينما كانت تتحدث بصوت عالٍ ، مما أدى إلى غرس صوتها بقوة الإرادة.
جهّزوا أنفسكم و سيبدأ الانتقال الآني قريباً. لمن ينتقلون الآني بين الأكوان لأول مرة ، انتبهوا أن التجربة قد تكون مزعجة بعض الشيء. ولمن سبق لهم الانتقال الآني بين الأكوان ، انتبهوا ، سيكون هذا أصعب بكثير مما اعتدتم عليه " قالت سكارليت بصوت عالٍ ، بل وألقت نكتة صغيرة. و على الأقل ، ظنت أنها مزحة.
أكدت الإيماءات الجادة من جميع الجهات أن الجميع كانوا جادين.
مرت بضع ثوانٍ ، ولكن لم يتغير شيء على ما يبدو بالنسبة لسكارليت وكل من يقفون على المنصة إلا أن شيئاً ما قد تغير. لم يتمكن ألفاون من اكتشافه باستثناء الأقوى بينهم ، لكن كل الآلهة عرفوا في تلك اللحظة أن الحجاب بين الأكوان قد ضعف.
فجأةً ، عبر الكونين الأولين والتسعين ، فُعِّلت عمليات نقل آني لا تُحصى دفعةً واحدة. استُنفدت موارد تكفى لتمويل آلهة كاملة في ثوانٍ معدودة ، حيث نُقلت ترايليوناتٌ تلو ترايليوناتٌ إلى الكون الثالث والتسعين دفعةً واحدة ، مع بدء عصرٍ جديد.
ستجد بعض الكواكب نفسها محتلة من قبل قوى حصلت على مساعدة خارجية. بينما ستعزز كواكب أخرى قوتها ، بينما بقيت بعض الأماكن شبه خالية من أي تأثير ، لأن السكان الأصليين كانوا أقوياء جداً أو حدّوا من جميع عمليات النقل الآني الواردة بما يكفي لتجنب أي مشكلة. و على الأقل ليس في الوقت الحالي.
إذا ما أتيحت الفرصة التي تكفي ، ستطالب فصائل الماضي بالكون الثالث والتسعين كما فعلت بالكون الثاني والتسعين السابق. سيُعاني البعض ، لكن في النهاية ، الخيار الوحيد أمام معظم الكواكب المزعومة "المستقلة " هو الخضوع أو الفناء. لم يتبقَّ أمامهم سوى الانتماء إلى فصيل كبير... أو الوقوع تحت تأثير فصيل لا يكترث لحكم كل كوكب تحت سيطرته بقبضة من حديد.
سوف يظل الجميع يعلمون أن هذه القبضة الحديدية موجودة ولديها القدرة على تحطيم كوكبهم إلى أشلاء إذا أثبت الفصيل "المستقل " نفسه مشكلة كبيرة.
--
وقفت ميراندا بجانب ليليان ، آرثر ، الحوت السماوي في شكل إنسان ، وأعضاء من عشيرة نوبورو ، وممثلين عن معظم الفصائل الكبيرة التي كانت لها حضور على الأرض.
بدأت دائرة النقل الآني الكبيرة ، المُجهزة في الجزء الخالي نسبياً من الجزء البشري من الكوكب ، بالتوهج بعد ثوانٍ فقط من انفتاح الكون. وُضعت هذه الدائرة على منصة حجرية مرتفعة لنقش الأحرف الرونية المعقدة التي عمل عليها نيل وثعابين سكارليت والآخرون كثر خلال الأشهر القليلة الماضية.
كانت الأرض قاحلة حولهم لآلاف الكيلومترات ، لا شيء فيها سوى مبانٍ مؤقتة بناها سحرة الأرض حول جهاز النقل الآني. حيث كانت هذه المباني أسوأ بكثير من أي شيء يمكن أن يصنعه بناة حقيقيون ، ولكن بما أن لديهم مئة يوم فقط لتجهيز كل شيء لم تكن ميراندا منزعجة بشكل خاص لأن الترحيب الذي كان ينتظر معظم القادمين لم يكن استقبالاً رسمياً.
ولحسن الحظ لم تكن هناك سجادة في الأفق ، لأن ما حدث لاحقاً كان ليكون أمراً سيئاً للغاية. و مع ظهور آلاف الشخصيات على منصة النقل الآني الضخمة ، بدأ حوالي أربعة من كل خمسة أشخاص بالتقيؤ بعنف ، وأغمي على بعضهم حتى أن اثنين بدأا بالصراخ بصوت عالٍ.
لم تتمالك ميراندا نفسها من إيماءت برأسها وهي تتذكر أيضاً أول مرة انتقلت فيها آنياً إلى الكون الأول. ولأن أحد جانبي الناقل كان أكثر خشونة من الآخر - وهو أمر متوقع لأن ما بُني في النظام من صنع إله - كان المرور برحلة وعرة أمراً لا مفر منه.
مع ذلك تعامل بعض الوافدين الجدد مع الأمر ببراعة. حيث تمكّن الأشخاص الأقوى من كبت أي انزعاج شعروا به ، بينما اختبر قلة منهم هذا النوع من النقل الآني عدة مرات من قبل ، بمن فيهم الشخصان اللذان كانا يقودان هذه البعثة.
"مرحباً سكارليت لم أرك منذ زمن طويل " قالت ميراندا وهي تحلق فوقها وتهبط على المنصة وهي تنظر إلى الأفعى البيضاء في هيئتها الآدمية. بجانبها ، رأت تنيناً شريراً قوي المظهر يراقبها من جانب ، بينما يتقيأ على الجانب الآخر.
نظرت سكارليت إلى ميراندا للحظة ، بينما نسيت الفتاة الأفعى كل قواعد اللياقة للحظة ، ثم قفزت إلى الأمام واحتضنت الساحرة بقوة. "ميراندا! "
لم تستطع ميراندا سوى الابتسام وردّ العناق. "سيلي يا فتاة... اشتقت إليكِ أيضاً. "
لم تستطع إلا أن تتذكر الأيام التي كانت تعلم فيها الثعبان الأقوى بكثير كيف يكون أكثر شبهاً بالإنسان ، وبينما لم تكن تلك لحظة إيجابية بشكل خاص في حياتها في ذلك الوقت إلا أنها الآن تنظر إليها بحنان.
أيضاً... لقد ساعد ذلك على تمهيد الطريق لما هو قادم ، إذ كانت ميراندا مُجهزةً لاجتماعاتٍ كثيرة ، ولديها الكثير من العمل الذي لا يُمكنها إنهاؤه على المدى القريب. ليس لأنها اشتكت كثيراً ، فنقاط الخبرة كانت جيدة. حيث كان الأمر جيداً لدرجة أن جيك كان عليه أن يكون حذراً من أنها لن تتطور إلى المستوى بـ أمامه.
"مرحباً سيدتي " رحب التنين الشرير بميراندا فور ابتعادها عن سكارليت. حيث مدّ يده ، وأشار إلى ميراندا أن تمدّ يده وهو يتحدث مجدداً. "سيكون من دواعي سروري لو انضمت إليّ الآنسة ويلز في لقاء خاص لـ... "
"لا " قالت ميراندا للتو ، وهي تعرف بالفعل ما يكفي عن دراسكيل لتعرف ما كان يحاوله.
سحب التنين يده على الفور وهز كتفيه مبتسماً. "يستحق التجربة. "
"لم يكن الأمر كذلك حقاً " تنهدت سكارليت.
"أود أن أختلف معك في الرأي " شدد دراسكيل.
قالت ميراندا بابتسامة عريضة "أتعلم ؟ لقد غيرت رأيي. حيث كان من المفترض أن نلتقي نحن الاثنين فقط... هل سبق لكِ الغوص ؟ تجربة رائعة بعد النظام. "
بدا دراسكيل مرتبكاً للحظة حتى نهض السكوبي الذي كان مشغولاً بالتقيؤ قبل لحظات فقط ، وأرسل على ما يبدو رسالة تليفونية إلى التنين الخبيث ، موضحاً ما كانت تتحدث عنه ميراندا.
نظر ابن التنين إلى ميراندا وأومأ برأسه. "إنها جديرةٌ حقاً بأن تُسمى ساحرةً من حيث طبعها ومزاجها ، وهي من القلائل القادرين على التعامل مع مختار الشريرة. "
