وقف جيك في الهواء ، يراقب الغابة الشاسعة الممتدة تحته بلا نهاية. و عندما نظر إلى البعيد ، لاحظ انحناءً خافتاً ، مما يدل على أنه لم يعد على الكوكب العظيم. خمّن أنه على كوكب آخر ، على الأرجح أصغر من الأرض بهامش كبير ، حوالي ربع حجمه. الأرض بعد النظام ، أي وفقاً لمعايير ما قبل النظام كان الكوكب ما زال يُعتبر كبيراً بشكل معقول.
كانت الغابة بالأسفل كثيفة للغاية ، لدرجة أن جيك لم يستطع رؤية أي شيء هناك. قدّر أن النباتات والأشجار شاهقة الارتفاع ، وأن عالماً كاملاً يعج بالحياة تحت ظلالها.
في بعض الأحيان ، خلال الدقائق القليلة التي قضاها جيك في المراقبة كان يرى مخلوقات تظهر فوق خطوط الأشجار ، بعضها يقاتل ، وبعضها يسافر فقط ، والبعض الآخر يركض عبر النمو الكثيف ، على الأرجح لتجنب العقبات في الغابة أدناه.
لم يكن البؤرة الاستيطانية بعيدة عنه ، لكنها كانت لا تزال تحلق في السماء ، لكن جيك لم يستطع رؤيتها حتى لو استدار. و غطى حاجزٌ قوي المكان بأكمله ، ولم يستطع تحديد موقعها بدقة إلا وهو يحمل كتيبه. و كما استطاع تذكر مكانها والطيران إليها ، لأن الحاجز لم يصد سوى هجمات الطاقة العرضية من الوحوش التي تقاتل في الأسفل ، ولم يصد أي شيء يدخل.
افترض جيك أن الوحوش التي قابلها هناك مُكلفة أيضاً بالتعامل مع الوحوش الضالة التي تغزو الموقع عن طريق الخطأ. و مع وجود المصفوفات الأخرى هناك ، اعتقد جيك أنه يستطيع بسهولة التعامل حتى مع الوحوش من الدرجة B المنخفضة. أو يمكنه ببساطة طلب المساعدة.
على أي حال كانت احتمالية حدوث ذلك ضئيلة للغاية ، إذ شعر جيك بوضوح بعدم وجود مخلوقات من المستوى B قريبة. بدت المخلوقات المجاورة مباشرةً في الغالب من المستوى C المتوسط ، وكان أحد القرود التي رآها يقفز فوق قمم الأشجار في المستوى 286. أدنى بكثير من أي شيء قد يجده جيك يستحق القتال.
لذا كانت مهمته الأولى هي التحرك نحو منطقة أخرى من الغابة. لاحظ جيك ارتفاعاً في كثافة المانا في اتجاه معين ، ودون تردد ، انطلق محلقاً ومنتقلاً آنياً نحو مكان يجد فيه فريسة جديرة.
لاحظ جيك بالفعل قلة المخلوقات التي تملأ السماء. عادةً ما تتشكل جزر السماء الطبيعية من السحب أو غيرها من تجمعات المانا الكثيفة ، ولكن لم يكن بالإمكان برؤية أي شيء من هذا القبيل في أي مكان. و هذا يعني على الأرجح أن العديد من الوحوش لم تكن تعيش وتصطاد في السماء بشكل دائم ، مما سهّل على جيك السفر بعيداً فوق الغابة.
أثناء طيرانه ، درس جيك المعلومات الواردة في الكتيب السحري الذي أُعطي له ليتعرف على الأنواع المحلية المهددة بالانقراض. تعمد تجنب قراءة أي شيء عن الوحوش التي تعيش تحته ، لأنه أراد أن يكون ذلك مفاجأه. و علاوة على ذلك لن يكون من العدل أن يعرف قدرات فريسته بينما هي لا تعرف عنه شيئاً.
ما قرأه هو الجغرافيا المحلية والمناطق المختلفة التي كانت الكوكب الذي يعيش عليه مُقسّماً إليها - نعم كان كوكباً. قُسّم سطح الكوكب بأكمله إلى خمس مناطق ، تتمركز كل منها حول خمس بحيرات ضخمة. حيث كانت هذه البحيرات الخمس دائرية الشكل تقريباً ، بل ربما كانت محيطات بالنظر إلى حجمها الهائل. و كما أن كلاً منها خلق آلاف الأنهار التي تتدفق في جميع الاتجاهات فى الجوار ، وكانت مصدر كل نمو في الغابة أسفلها.
لم يكن هذا الجزء الأكثر إثارة للإعجاب. حيث كان الأمر أن جميع هذه البحيرات كانت متصلة ببعضها البعض رغم اتساعها بالتساوي عبر الكوكب. و اتضح أن مركز الكوكب بأكمله لم يكن مصنوعاً من الصخور والتربة وكل المواد المعتادة في أماكن مثل الأرض. و بدلاً من ذلك إذا حفر المرء بضع مئات من الكيلومترات فقط ، أينما كان ، فسيجد الماء.
فكّر جيك في نفسه عندما أدرك أن باطن الأرض بأكمله ليس سوى محيط هائل. وإذ كان الأمر كذلك تتفاجأ جيك وهو يواصل القراءة ، وأدرك أن الكوكب خالٍ تقريباً من الكائنات المائية... حتى قرأ السبب.
في قلب هذا الكوكب كان يعيش كائن حي واحد. نبتة التهمت قلب الكوكب وبدأت بالنمو من هناك ، مكونةً شبكة من الأعشاب البحرية غطت باطن الكوكب بأكمله. أوضحت النشرة بوضوح تام أنه لا ينبغي لأحد الغوص عميقاً في أي من البحيرات الخمس ، لأنه إذا تعمق أكثر من اللازم ، فقد يُصاب بهذا النبات.
فكر جيك فيما إذا كانت هذه القطعة الضخمة من الأعشاب البحرية فريسة محتملة ، لكن عندما قرأ أنها تُقدر بأنها من النوع "ب " (الأعلى) ، أعاد التفكير. و علاوة على ذلك ظن جيك أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً جداً حتى لو أراد اصطياد هذه العشبة البحرية الضخمة. و من يدري كم لتراً من السم يلزم لتلويث مسطح مائي بحجم كوكب ؟
واصل جيك قراءة المنشور ، فرأى مقطعاً جعله ينظر إلى الأعلى. ضيّق عينيه ، وسرعان ما وجد ما يبحث عنه وهو ينطلق نحو الأعلى لبضع مئات من الكيلومترات قبل أن يجد نفسه منحرفاً جانباً حين هبت رياح عاتية عاتية على جناحيه.
فكّر جيك مبتسماً وهو ينطلق نحو البحيرة في هذا القسم. حيث كانت هناك تيارات هوائية هائلة في السماء تربط جميع البحيرات ، مع بؤر استيطانية مبنية أسفل هذه التيارات. أثناء سيره داخلها ، زادت سرعة جيك أضعافاً مضاعفة حتى لو جلس ساكناً ، سيُقذف عبر الكوكب بسرعة عشرات آلاف الكيلومترات في الساعة.
باستخدام هذا التيار النفاث لم يمضِ وقت طويل حتى وصلت البحيرة العملاقة إلى مجال رؤية جيك. حيث كان يستهدفها ، فوفقاً لما قرأه وشعر به تميل أقوى المخلوقات إلى العيش في محيطها بفضل المانا القوية والكثيفة التي تُطلقها المياه. وبينما اقترب جيك ، رأى ما يشبه بضع جزر عائمة منتشرة على سطح البحيرة ، وحسب افتراضاته ، سيكون هذا هو المكان الذي قد يجد فيه كائنات من الدرجة الثانية ، لأنهم على الأرجح يفضلون العيش بالقرب من الماء ، وما أقرب من جزيرتك الخاصة ؟
كان ذلك لوقت لاحق. أما الآن ، فأراد جيك بعض الإحماء وبرؤية ما تُقدمه الحياة البرية المحلية. و غطس جيك نحو الأسفل بعد أن ظن أنه سيجد أشياءً تستحق الصيد ، ثم دخل متخفياً وهو يقترب من مدخل الغابة.
شق جيك طريقه عبر الأشجار الكثيفة التي تُشكّل سقف الغابة ، وسرعان ما وجد نفسه في عالمٍ جديدٍ كلياً. ملأ الخضرة بصره ، إذ كان عالم الغابة الشاسع يُرى من كل جانب ، وامتلأ الهواء بمزيجٍ من الحياة والمانا الماء بفضل الرطوبة العالية التي تُذكّر بالغابة المطيرة.
عند النظر إلى الأسفل كان جيك ما زال على ارتفاع يزيد عن كيلومتر واحد فوق سطح الكوكب ، لكنه بالكاد استطاع رؤية القاع بسبب كثرة النباتات في طريقه. حيث كانت الأشجار والنباتات الطويلة في كل اتجاه ، بينما كانت الكروم والنباتات الأخرى تربط كل شيء ، مكونةً شبكةً من الحياة.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون ، فهي منقولة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنها.
بينما كان جيك يطفو ، درس محيطه بعناية قبل أن يلمح مخلوقاً. حيث كان معلقاً رأساً على عقب من كرمة ، ويبدو مستعداً للتحرك إذا اقتربت منه أي فريسة.
كان له ساقان طويلتان ذكّرتا جيك بالنعامة إلا أن كلتاهما كانتا مدرعين بقشور من نوع ما. حيث كان فوقه صدرٌ رقيقٌ نسبياً مغطى بالريش ، مع جناحين على كل جانب و كلاهما بثلاثة أصابع في نهايته ، مما أعطى جيك شعوراً خافتاً بالخفاش إلا أن هذه الأجنحة كانت مليئةً بالريش متعدد الألوان. وأخيراً كان الرأس ، الأكثر لوناً على الإطلاق. بدا مطابقاً تقريباً لمظهر الببغاء ، بما في ذلك المنقار السميك الذي لم يشك جيك في قدرته على سحق معظم الكائنات الحية وتحويلها إلى غبار.
باستخدام التعريف ، خمن أنه إذا مر بالمستوى ، فمن المؤكد أنه يمكنه أيضاً سحق جمجمته إذا تمكن من الإمساك به.
[ساحر أغاني ريش قوس قزح – المستوى 332]
كان اسم وحش الببغاء-النعامة مناسباً جداً ، إذ بدا وكأنه يرتدي معطفاً بألوان قوس قزح ، مع أنه لم يعرف بعد ماهية سحق الأغاني. وهو أمر لم ير سبباً لتأخير اكتشافه.
عندما كان جيك على الشجيرات الصغيرة في الأسفل ، كشف عن تسلله خلف شجرة. أراد أن يرى رد فعل الطائر عندما يرى جيك ، وهو يتقدم سريعاً ويدخل مجال رؤيته.
شعر على الفور بنظرة تهبط عليه ، ونظر إلى الأعلى لينظر إلى عيني الطائر وهو يفتح منقاره.
دفعه شعورٌ خافتٌ بالخطر إلى التراجع خلف شجرةٍ فجأةً ، حين سمع صوتاً أشبه بمضخم صوتٍ مُفرط. حيث أطلق الصوت الجهوري موجةً قويةً موجهةً ، انطلقت من حيث كان جيك يقف ، مُطيحاً بقطعةٍ من لحاء الشجرة التي كانت جيك قد تراجع خلفها للتو ، وهو يُمزق الأرض.
انتقل جيك إلى الجانب الآخر من الشجرة ، وأخرج قوسه وأطلق سهماً. ثم ألقى نظرة خاطفة ، وأطلق السهم نحو الوحش الببغائي ، لكنه ردّ بسرعة فأطلق موجة صوتية أخرى حطمت سهم جيك ، وأجبرته على العودة خلف الشجرة مجدداً بعد أن صدّ الضربة.
بدافع الفضول ، حاول جيك ضخّ بعض المانا التدميرية بمرفقه وهو يضرب به الشجرة التي كانت ظهره مستنداً إليها ، ليجد أن هجومه البسيط بالكاد يُلحق الضرر بلحاءها ، مُظهراً مدى متانة هذه الأشجار. وهو أمرٌ منطقيٌّ بالنظر إلى الماضي ، فلو كانت الأشجار سهلة القطع ، لكان قتال وحشين من الدرجة C قد سوّى أجزاءً كاملةً من الغابة بالأرض.
بعد أن تأكد جيك من متانة الخضرة المحلية ، عاد إلى الهجوم. فلم يكن الببغاء اللعين قد تحرك من كرمته بعد ، وكان جيك يخطط لتغيير ذلك. و قبل ذلك كان قد وضع علامته على الطائر في حال تحرك ، لكن كرته وحدها كانت كبيرة بما يكفي لاحتوائها بينما بدأ جيك الهجوم.
بدلاً من الخروج من خلف الشجرة ونار ، أطلق جيك السهم جانباً. بتوجيه منه ، انطلق السهم بين الأشجار والكروم ، ثم انعطف ليصيب الببغاء في جانبه ، لكن الطائر ردّ في الوقت المناسب ، فرفرف بجناحيه ، مطلقاً موجة من ضوء قوس قزح أطاحت بالسهم بعيداً.
لكن هذه الحركة تركته مفتوحاً ، إذ انطلق سهمان آخران من الجانب الآخر و تبعهما سهم ثالث هابط من الأعلى. حاول الببغاء الرد ، فدفع أحد السهمين بعيداً بموجة صوتية ، لكنه أصيب بالسهم الثالث مباشرة ، إذ قطع السهم من الأعلى الكرمة التي كانت يتدلى منها.
حاول الوحش العودة إلى وضعية الوقوف ، لكنه لم يكن مستعداً لقفز جيك من خلف الشجرة ، فقد كان هناك بالفعل تفجير سحري. رأى جيك وهو يطلق السهم القوي ، وحاول تفجيره بموجة صوتية صادمة ، لكن تفجير السحر كان أقوى من أن ينجح في استراتيجيته المعتادة.
أصيب الطائر بضربة "أركين باورشوت " من جناحه ، إذ تمكن من إدارة جانبه نحو السهم في نهايته لتقليل الضرر. و في هذه الأثناء ، أصيب جيك بموجة صوتية موجهة نحو "باورشوت " وبينما اجتاحته ، شعر بوخزة ألم خفيفة تسري في جسده ، إذ ألحقت الهجمة ضرراً طفيفاً حتى بأعضائه الداخلية.
لم يكن هجوماً سيئاً ، لكن كان من الواضح أيّهما خرج من هذا الموقف أسوأ حالاً. وبينما كان الطائر ما زال يحاول الاستقرار ، أطلق جيك وابلاً آخر من السهام نحوه ، فأصابه بثلاثة أخرى قبل أن يتراجع خلف شجرة.
حاول جيك ثني سهامه مجدداً ، لكن الوحش سبق له أن رأى هذه الحيلة ولم يكتفِ بالجلوس ساكناً ليُصاب. بسرعة مذهلة ، بدأ يطير مستخدماً أرجله الطويلة ليقفز حول محيط جيك ، باحثاً عن ثغرة ليضرب بها بينما استمر جيك في إطلاق السهام خلفه.
أخطأت سهامه العشرون التالية ، إذ كان من الواضح أن الببغاء يعرف هذه البيئة جيداً. استغلّ الغطاء المُتاح له ، مُقترباً ببطء وبأمان قدر الإمكان ، مُقرراً قتل جيك بدلاً من اتخاذ القرار الحكيم والهرب.
واجه جيك التحدي وجهاً لوجه بينما استمر في محاولة ضرب عدوه ، وحصل بالفعل على بعض التدريب الجيد. حيث كانت الغابة مليئة بالعقبات التي كانت على جيك أن يأخذها في الاعتبار عند إطلاق سهامه ، ومع وجود هدف سريع الحركة كان من الصعب حتى إطلاق الأسهم التي يمكن أن تهدد الطائر.
ومع ذلك نجح في ذلك. فبالتزامن مع اقتراب قاذف ريش قوس قزح ، أصبح جيك أكثر دقة ، إذ وجّه بضع ضربات خفيفة ، بينما كان الطائر يبذل قصارى جهده لتجنب أي ضرر. حتى أنه أطلق موجات من ضوء قوس قزح حجبت موقعه ، وشكّلت صوراً معكوسة أربكت جيك ، دون أن يؤثر أي منها عليه.
في النهاية ، قرر التوقف عن التأخير. حيث كان جيك قد دخل في منطقة الانطلاق ، وربما كان مرتاحاً بعض الشيء مع اقتراب الببغاء ببطء لدرجة أنه لم يكن مستعداً تماماً ، فتوقف فجأةً وغير اتجاهه قبل أن ينقضّ عليه مباشرةً.
أحاطت عاصفة من ضوء قوس قزح بالببغاء عندما أطلق جيك سهماً أخيراً أصاب جناح الطائر قبل أن ينقض عليه. وبزخم مذهل ، استهدف السهم رأس جيك مباشرةً في محاولة لسحق جمجمته قبل أن تتاح له فرصة تفاديها.
يبدو أن ضوء قوس قزح الذي أحاط بجايك والببغاء قد أثر قليلاً على الحالة العقلية لجيك حيث شعر برد فعل فخر الأفعى الشريرة ، وصوت عميق عميق أصدره ساحقة أغاني ريش قوس قزح قبل أن يوجه الضربة القاتلة سعى إلى صعقه.
في تلك اللحظة... شعر جيك بخيبة أمل لأنه لم يتمكن من الحصول على المزيد من التدريب على الرماية. وبجهد قليل أو بدون أي جهد ، تجنب منقار الببغاء المنكسر واستخدم قوسه المتين للغاية لضرب الطائر على الأرض برأسه أولاً.
قبل أن تُتاح له حتى فرصة إدراك مدى تفوقه ، تابع جيك ذلك بإمساكه بمؤخرة رأس الببغاء ودفعه للأسفل أكثر ، بينما بدأت يده تتوهج باللون الأخضر الداكن. حاول الوحش ركل جيك ، وأطلق انفجارات قوس قزح ، لكن جيك كان أقوى منه بكثير. فلم يكن بالتأكيد وحشاً يركز على القوة ، بل وجد نفسه مقموعاً تماماً ، حيث غزت السموم الخبيثة رأسه وباقي جسده من هناك.
قام جيك أيضاً بتفعيل كل السم الذي كان في السهام التي أصاب بها الطائر طوال القتال ، فلم يجد داعياً لإطالة أمد القتال. و شعر بالسموم تتآكل وتكسر جمجمة الببغاء ، ولكن في تلك اللحظة ، أطلق الببغاء صرخة مدوية جعلت جيك يتفاعل ، فضغط بقوة ، فسحق جمجمة الوحش في الأرض ، وقتله على الفور.
لقد أذت الصرخة العالية بشكل لا يصدق نحو النهاية آذان جيك حقاً ، فوقف وراقب الوحش عن كثب بينما هز رأسه للتخلص من كل المادة البيولوجية الفاسدة التي غطته.
تسلل شعورٌ خفيٌّ إلى ذهنه وهو ينظر إلى الطائر الميت. خيم عليه شعورٌ خافتٌ بالخطر ، فقرر جيك الاطلاع على الكتيب السحري ، إذ بدا له أن هناك خطباً ما.
تخطى جيك الوصف إلى الأمام حتى رأى ملاحظة مكتوبة بخط غامق في النهاية.
وعندما انتهى من قراءة هذا قد سمع عشرات الصرخات العالية تتردد في أرجاء الغابة ، وانضمت إليها المزيد من الصرخات مع اقتراب الأصوات.
في ذلك اليوم ، تعلم جيك أن القيام بواجباته المنزلية تجاه خصومه كانت فكرة جيدة... إذا كان مملاً ولا يريد أي قدر من الإثارة في حياته ، بالطبع!
