فكر جيك بفخر لنفسه بينما كان يتفقد المجمع الكبير المخصص لقديس السيف أثناء إقامته في البانثيون للحياة.
مع أن المكان كان ما زال واسعاً جداً لاستيعاب رجل واحد فقط إلا أنه لم يكن ببذخ قصر جيك. أقامت سيلفي أيضاً مع الرجل العجوز ، وكان جيك يشك في أن ميناجا ودينا يزورانه كثيراً. حيث كان متأكداً تماماً من أن دينا كانت تقيم هناك مؤقتاً أيضاً.
بالحديث عن دينا كان من المقرر في الأصل أن يلتقي جيك بقديس السيف وسيلفي بعد وصولهما بفترة وجيزة ليلتقي بمعالجة الدرياد من فرقة "نيفرمور ". لكن جيك انشغل بأنشطته الخاصة ، مما أدى إلى تأجيل لقاءه أسبوعاً.
اعترف جيك بأنه لم يتواصل معها تماماً بسبب إدراكه الشخصي. قضى هو وأرتميس الأسبوع الماضي معاً ، يناقشان في المقام الأول مفاهيم ومواضيع يومية متنوعة ، وينشغلان أيضاً بأنشطتهما الخاصة. أمضى جيك وقته في قراءة الكتاب الذي تركه الحكيم الأول.
بعد حوالي أسبوع ، اضطرت أرتميس للمغادرة لمعالجة أمرٍ لم تستطع إحدى شخصياتها الرمزية التعامل معه بمفردها. و بعد ساعة من مغادرتها ، تواصل جيك مع أعضاء فريقه القدامى للقاءٍ في حفلٍ كان لديه موعدٌ شاغر.
كان من الصعب الجزم إن كان قد أحرز أي تقدم في علاقتهما منذ تبادل الهدايا ، لكن جيك شعر بأن الأمور تتطور بشكل إيجابي. و شعر بالراحة في وجودها ، وقد أصبحت أكثر لطفاً مع مرور الأيام ، مما جعل الأمور أكثر عفوية. حيث كانت الأمور بطيئة ، لكن لا بأس بذلك. وكما قالت أرتميس لم يكن أحد في عجلة من أمره.
عندما تواصل جيك لرؤية قديسة السيف ، دينا ، وسيلفي ، سُئل إن كان يريد مرافقاً أم يريد فقط إحداثيات للانتقال الفوري من منزله إلى منزل قديسة السيف. شكك جيك في جدوى إعطاء مفاتيح منازل الآخرين ، لكنه تقبّلها عند مروره عبر البوابة التي تُذكّر بتلك التي يستخدمها رهبنة الأفعى الخبيثة.
خمّن أنها تصميم قياسي مُحسّن على مرّ العصور ، مما يجعلها تبدو متشابهة. أو ، ربما يمتلك أحدهم مشروعاً تجارياً ممتازاً في مكان ما ، ويسعد جيك بالاستثمار فيه.
عند وصوله ، أدرك جيك أنه ربما ما كان ينبغي أن يكون في عجلة من أمره لعدم وجود أحد. عثر على المزيد من الدمى الخشبية ، المشابهة لتلك الموجودة في قصره ، وعلم منها أن أصحاب المنزل غير موجودين حالياً.
كان جيك يعلم مسبقاً أن سيلفي ليست موجودة ، إذ كان يشعر بموقعها التقريبي البعيد جداً بفضل قسم الاتحاد. و على كواكب عظيمة كهذه ، غالباً ما تكون المسافات شاسعة لدرجة أن الطيران فى الجوار بمستوى C لم يكن ممكناً. و على الأرجح كان بإمكان جيك الطيران مباشرةً لمئة عام أو عامين دون أن يشعر أبداً بأنه يقترب من حيث كانت هي والآخرون.
لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يعودوا باستخدام النقل الآني ، لذلك قرر جيك الانتظار والاسترخاء بينما يتفاخر داخلياً بمدى كون قصره أفضل من مجمع القصر المقدم لقديس السيف.
بعد ساعة تقريباً ، عاد الثلاثة أخيراً ، وخرجوا من جدار البوابة عند مدخل المجمع. حيث كانت سيلفي أول من خرج ، وحددت مكان جيك بسرعة وهبطت عليه بمهارة. حيث كان جيك جالساً في الفناء ينتظر ، وابتسم عندما جلس الصقر مرتاحاً.
"يبدو أنكِ استمتعتِ " علق جيك ، وشعر أن سيلفي كانت في صراعٍ مُستمر. استنفدت بعض طاقتها ، ولا تزال بقايا المانا عالقة في جسدها ، تُطلق آثاراً من سحر الرياح الذي كان تستخدمه.
"ري! " صرخت سيلفي بسعادة ، مؤكدة أنها كانت بالفعل تضرب آفاق الشباب في البانثيون من الحياة.
"يبدو أنك استمتعتَ بوقتك أيضاً " ابتسم قديس السيف وهو يتقدم نحوه. "لقد استمتعتَ بوقتك لدرجة أنك نسيتَ وعدنا باللقاء. "
"لم أنسَ الأمر و فقط أجلتُه قليلاً " ردّ جيك ، رافضاً هزّ رأسه ليتجنب إزعاج الطائر الجالس هناك. التفت قليلاً إلى دينا وابتسم. "سُررتُ برؤيتكِ مجدداً ، ومن هالتكِ ، أستطيع أن أقول إنكِ لم تتهاوني. "
"وأنتِ أيضاً " أومأت دينا مُرحِّبةً. "إنجازاتي منذ آخر لقاءٍ لنا لا تُذكر مقارنةً بإنجازاتكِ ، وأودُّ أن أُهنِّئكِ على قضائكِ أخيراً على ذلك الرجل المُسمَّى إيلهاكان. أعلمُ أنكِ لم تُحبِّيهِ حقًّا ، ولا بدَّ أن إزالةَ سلالتهِ من الكونِ المُتعدِّد كانت بمثابةِ تطهيرٍ نفسيٍّ. "
"بالتأكيد كان كذلك " وافق جيك مع أومأ برأسه ، مما جعل سيلفي منزعجة قليلاً.
أنا سعيد أيضاً لأن الشريرة أتيحت لها أخيراً فرصة إثبات براعتها. حيث كان العديد من الآلهة الجدد قد وضعوا آمالاً كبيرة على ييب القديم كعلامة على أن الحرس القديم لم يعد الوحيد الجدير بالوقوف على القمة ، لكن هذا أيضاً أكسبه الكثير من الأعداء. جعلته قوته جديراً باعتبار عبقرياً خارقاً ، ربما يفوق كل من سبقوه ، لكنها جعلته أيضاً متغطرساً لدرجة الغباء. وفقاً لشجرة الأم كان الجهل هو السبب الرئيسي لسقوطه ، ولو أنه اختار مجرد تقوية نفسه لبضعة عصور ، لكان يوماً ما إلى جانب البدائيين.
قال جيك ضاحكاً ، فنظرت إليه دينا نظرة حيرة "على الأقل لم تضيع هذه الموهبة العظيمة سدىً ". ذكّره ذلك بأن الآخرين لا يعلمون أن الأفعى الشريرة قد حوّلت ييب من يو اير إلى وجبة شهية من السجلات ، مما دفعه سريعاً إلى اختلاق عذر.
"أعني أنه على الأقل سيتم تذكره كشخص تجرأ على مواجهة البدائي حتى لو مات ، وأنا أيضاً استفدت من الموقف بأكمله ، لذا فالأمر ليس سيئاً على الإطلاق " قال جيك ، وهو يرش ما يكفي من الحقيقة هناك لدينا لتهز رأسها بالفهم.
"من الجيد حقاً أن الأمر قد تم التعامل معه " أومأ قديس السيف. "كان إيلهاكان تهديداً في غنى عنه ، ومع رحيله ، أصبحت المجرة مستقرة الآن. حسناً ، بقدر ما يُتوقع أن تكون المجرة مستقرة بعد الحرب مباشرةً. "
"لحسن الحظ أننا لسنا مضطرين للتعامل مع قضايا ما بعد الحرب " ابتسم جيك.
"صحيح ، لقد هربنا إلى الكون الأول ، تاركين كل شيء في أيدي مرؤوسينا " أومأ قديس السيف مبتسماً. "هل تتوقع أن نعود عندما يبدأ الكون بالانفتاح ويسمح بدخول زوار من المستوى "ج " من بقية الأكوان المتعددة ؟ "
حالة سرقة أدميه ة: هذه القصة غير موجودة بشكل قانوني على أمازون و إذا رأيتها ، قم بالإبلاغ عن المخالفة.
"أعتقد أننا سنكتشف ذلك " هز جيك كتفيه. "إذا احتاجت ميراندا والآخرون مساعدة ، فيمكنهم التواصل معنا حينها. و مع ضعف الحجاب المحيط بكوننا ، سيسهل علينا أيضاً الانتقال الآني ذهاباً وإياباً ، لذا حتى لو حاول الأشرار منعنا من العودة ، أشك بشدة في قدرتهم على ذلك. "
"فكرة جيدة " وافق قديس السيف. "أيهما أفضل ، فأنا آمل البقاء هنا لفترة. أخبرتني دينا بالفعل عن بعض مناطق الصيد التي يسيطر عليها بانثيون الحياة ، ويبدو أن لدينا خيارات متعددة. ناقشنا نحن الثلاثة الذهاب معاً ، لكن لدي شعور بأنك لن تنضم إلينا ؟ "
حدقت سيلفي بأمل في جيك ، وبدت دينا أيضاً وكأنها ترغب في مجيئه ، لكن جيك تنهد وهز رأسه. "ربما في مرحلة ما لمغامرة صغيرة ، لكن ليس هنا في البداية. أكون في أقوى حالاتي عندما أكون وحدي ، ومساري يدور حول الهجمات المباغتة ومواجهة أعداء أقوياء في وحدتي. "
تميّز جيك بعدم اعتماد أيٍّ من الآخرين على التخفي بأي شكل من الأشكال. حيث كان الثلاثة محاربين يواجهون خصومهم مباشرةً ، وكان قديس السيف يُعلن عن وجوده عمداً ليمنح خصمه وقتاً للاستعداد للمبارزة. و في نيفرمور ، سارت الأمور على ما يُرام ، لكن جيك تحسّن في الجري منفرداً منذ ذلك الحين.
كان الصياد الوحيد وتطوير مهارة التخفي لديه السببين الرئيسيين لذلك. حيث كان كلاهما في أفضل حالاته عندما كان وحيداً ، حيث لم يكن الصياد الوحيد يعمل إطلاقاً أثناء القتال مع مجموعة. باختصار كان من الأفضل ببساطة أن يقاتل وحيداً ، وهذا هو السبب الوحيد وراء...
"إنه يريد فقط قضاء بعض الوقت مع أرتميس " مازح القديس السيف وهو يهز رأسه.
بدت دينا مذعورة بعض الشيء عندما قال ذلك ونظر جيك إلى الرجل العجوز بنظرة فضولية. "ماذا تعتقد أنك تعرف ؟ "
"أكثر مما فعلتُ قبل لحظات " ابتسم قديس السيف. "لا تسيئوا فهمي ، أُدرك أن ما يحدث ليس من شأني ، لكن عذراً لهذا الرجل العجوز لكونه فضولياً... وداعماً ، إن شئتم. "
كان جيك على وشك قول شيء ما ، لكنه توقّف. إنكار أي شيء سيبدو غريباً ، لكنه أيضاً لم يُرِد الإفصاح عن أي شيء شخصي ، فاختار عدم النطق بأي شيء. أما بالنسبة لتعليقه حول دعمه ، فقد كان جيك يعلم أنه في الكون المتعدد ، ربما يكون قديس السيف من القلائل الذين لن يجدوا موقفاً كهذا غريباً ، حيث يقترب بشري وإله من الغرابة. ولم يعتقد جيك أنه سيجده كذلك تحديداً بعد أن شهد المشهد مع إلهة مصاصة دماء معينة قبل وقت قصير من ذهابهم إلى بانثيون الحياة.
"ري ؟ " سألت سيلفي ، ولم يستطع جيك إلا أن يرد عليها.
"لا لم أقرر بعد المكان الذي أريد الذهاب للصيد فيه " هز جيك رأسه.
"إنه ينتظر أرتميس ليقترح مكاناً " كان على القديس السيف أن يتدخل مرة أخرى.
"ري ؟ "
"لا ، لن أذهب للصيد معها " هز جيك رأسه ، ولم يكن مُخطئاً في ذلك. إن ذهب جيك للصيد ، فهو لا يريد أن تكون أرتميس قريبة منه أو حتى تُراقبه.
أوضح فيلي لجيك مراراً أن خسارة السجلات نتيجة القتال تحت حماية كائن أقوى كانت بالغة الخطورة ، لدرجة أنها قد تُعيق النمو بشدة. بطبيعة الحال كانت أرتميس تعلم ذلك مسبقاً ، ولم تُقترح حتى البقاء عندما ذهب جيك لرفع المستوى.
الآن ، إذا كانوا يتحدثون عن فترات راحة استراتيجية لإعادة التقييم ولكي يحصل على ردود الفعل وما إلى ذلك كان ذلك مختلفاً تماماً بطبيعة الحال وبالتأكيد لن يتم اعتباره الذهاب للصيد معاً.
ابتسمت دينا التي كانت تراقبهم وهم يتبادلون المزاح ، وهي تتنهد قليلاً. "لقد افتقدتُ هذا... خلال نيفرمور ، أعترف أنني وجدتُ المزاح المستمر مزعجاً بعض الشيء أحياناً ، لكن بعد ذلك شعرتُ بغرابة عندما اختفى. "
قال جيك مازحاً "لهذا السبب نجتمع من جديد! لنعود إلى أيامٍ لم تكن بعيدة. "
"لكننا نفتقد شخصاً ما " تنهدت دينا بصوت أعلى. "سمعتُ بما حدث مع الملك الساقط... وآمل حقاً أن نجد حلاً. و أدركتُ أن الأمل ما زال قائماً. "
في الواقع ، أردتُ التحدث عن ذلك قال جيك ، جاعلاً الآخرين يبدون أكثر انتباهاً من ذي قبل. "عندما التقيتُ بإيغدراسيل ومساعد الطبيعة داخل عالم البدائي الإلهيّ ، طلبتُ من مساعد الطبيعة مساعدتي في إيجاد حلٍّ لعلّه يشفي الملك الساقط. "
"هل استخدمت المعروف الذي يدين لك به بأخذي معك إلى نيفرمور ؟ " سألت دينا.
أشعر بغرابة بعض الشيء لأنك تعلم أن جدك حاول رشوتي لإحضارك ، وللعلم ، كنت سأوافق حتى لو لم يقل إنه مدين لي. أوه ، نعم ، حاولتُ الاستفادة من هذه الخدمة ، لكنه وإيغدراسيل رفضاها ، هز جيك رأسه.
"أنا راضية عما فعله جدي ، ويسعدني أنك على الأقل حاولت استخدام المعروف لمساعدة الملك الساقط " قالت دينا بنظرة حزينة. "حتى لو رفض الجد وإيغدراسيل استخدام المعروف لمساعدته... لا أعرف ماذا أيضاً— "
"لا ، لا ، لقد فهمتَ الأمر بشكل خاطئ " حاول جيك بسرعة توضيح سوء الفهم. "قالوا إنه من السهل جداً اعتباره معروفاً حقيقياً. "
"جايك ، في بعض الأحيان يظهر افتقارك إلى مهارات التواصل بوضوح ، لأن هذا لم يكن عن قصد بالتأكيد " هز سيف القديس رأسه.
حكّ جيك رأسه ، وقد بدا عليه بعض الحرج ، وحاول التوضيح. "عندما قتلت كارمن طفل الفقدان المُوحش ، ظهر جزء من الملك الساقط ، وداخل قناعي ، لا تزال الروح الحقيقية للملك الساقط باقية ، إلى جانب شيء آخر على ما يبدو. نسخة من ذكريات الملك الساقط أو شيء من هذا القبيل... لست متأكداً تماماً. "
"ري ، ري ؟ " سألت سيلفي بنبرة أملٍ كبيرة. حيث كان جيك يعلم أنها من بين من تأثروا بموت الملك الساقط ، إذ واجها معاً طفل الفقدان المُوحش.
أجاب جيك "كان الملك الساقط يعلم ما يفعله. عليكم جميعاً أن تعلموا أن هذا الأحمق المتغطرس لن يقدم تضحية نبيلة دون أن يترك لنفسه على الأقل أملاً في النجاة. و قبل أن يرحل ، ملأ القناع بطاقة مجهولة ، بل حتى القطعة التي ربطها الطفل المهجور بطاقة الملك الكامنة. و لقد مهد الطريق لعودته في النهاية ، ومع وجود إيغدراسيل ومساعد الطبيعة على القضية الآن... أنا واثق من أن هذا سيُصبح في النهاية لقاءً حقيقياً. "
ابتسمت دينا وأومأت برأسها موافقةً على شرحه ، وأطلقت سيلفي صرخة فرحة أيضاً. لم يبدُ على قديس السيف دهشة من كشف جيك ، بل أومأ برأسه موافقاً قبل أن يسأل:
"هل لديك أي فكرة عن الجدول الزمني ؟ " سأل الرجل العجوز.
"لا أحد. و قالت يجدراسيل إنها ستتواصل معي حالما تحتاجني " أوضح جيك بتنهيدة. "مع الآلهة ، لا أحد يعلم كم يستغرق الأمر ، وأنا سعيدٌ جداً لأن بعض التقدم يُحرز على الأقل في هذا الجانب. "
قالت دينا بثقة "إن كان هناك من يستطيع إنقاذ شخص من حافة الهاوية ، فهي أمنا الشجرة. هل فكرتَ فيما ستطلبه من جدي بعد ذلك وهو لم يقبل مساعدة الملك الساقط كخدمة حقيقية ؟ "
"بصراحة ؟ ليس تماماً " اعترف جيك. "أستطيع دائماً طلب بعض المعلومات عن الكمياء ، لكن لديّ شعور بأنه لن يقبل ذلك كخدمة حقيقية أيضاً. بصراحة ، لا أعرف حتى ما قد أحتاجه منه. "
بدت دينا وكأنها تفكر قليلاً وهي تفكر في الأمر. و بعد قليل ، شعرت فجأة بتوتر شديد وبدأت تتحدث بصوت منخفض. "لديّ... فكرة واحدة ، لكنني لست متأكدة إن كان عليّ قولها. قد تبدو... لا أعرف... تجديفية. "
كان جيك مستعداً جداً لأن تبدأ دينا في مضايقته بشأن شيء يتعلق بأرتميس ، لكن ما قالته بدلاً من ذلك كان بالتأكيد شيئاً لم يتوقعه.
ذكرت سيلفي كيف انكسر قوسكِ ، وجدي بارعٌ جداً في صنع أسلحة حية من الخشب ، وبما أنه قوس ، أعتقد أنه يستطيع مساعدتكِ. الأسلحة التي يصنعها تتطور معكِ ، وتنمو من تلقاء نفسها ، اقترحت دينا ، وقد أعجب جيك بذلك بالتأكيد.
لقد فكر في الحصول على قوس جديد لأن القوس الذي حصل عليه من ماريا كان مؤقتاً فقط ، ولكن نظراً لأنه شعر بأنه قريب إلى حد ما من الدرجة B لم يكن يريد "إضاعة " معروف من الطبيعة المنفذ على واحد.
لم يفهم جيك تماماً سبب اعتبار دينا لهذا الاقتراح تجديفاً بأي شكل من الأشكال ، على الأقل ليس حتى سمع الجزء الأخير من فكرتها:
"عندما يصنع سلاحاً كهذا ، فهو يحتاج إلى قاعدة لينمو منها... وقلت أن شجرة الأم أرادت أيضاً تقديم بعض المساعدة... لذا... ربما يمكنك الحصول على أحد أغصانها ؟ "
بعد سماع هذا الاقتراح لم يكن على جيك أن يفكر طويلاً.
أي صياد يحترم نفسه سيرفض فكرة صنع قوس من شجرة العالم نفسها ؟ كان ذلك خيالاً في غاية الروعة.
