بعد موافقة جيك على لقاء خاص ، عاد إلى دوره كشخصية ثانوية بينما استمر داسكلييف ومساعد الطبيعة في الحديث. فلم يكن إيغدراسيل نشيطاً في الحديث إطلاقاً ، ولكنه أضاف جملةً هنا وهناك. و من هذا اللقاء القصير ، شعر جيك بأنه بينما كان إيغدراسيل هو القائد الرسمي لبانثيون الحياة ، فإن مساعد الطبيعة هو من يقوم بالعمل الأساسي لإدارته. فرييويبنøفيل.كوɱ
لحسن الحظ لم يكن هذا اللقاء الأول طويلاً ، إذ اقتصر على تبادل التحية والتهاني. أحضر داسكلييف بعض الهدايا من جماعة الأفعى الخبيثة ، وكانت جميعها موارد بكميات كبيرة. ومن هنا ، فهم جيك أيضاً أن القوارير التي أهداه إياها فيلي لم تكن من الجماعة ، بل من الأفعى نفسها ، مما يعني أن على الفصيل إحضار بعض الهدايا أيضاً.
بدا الأمر رمزياً في المقام الأول ، فكل ما وُهِبَ كان من الممكن مقايضته ، لكن جيك لم يُبدِ أي اعتراض ، بل استمتع فقط بعدم لفت الانتباه إليه. و مع اقتراب الاجتماع الأول من نهايته ، طُلب من الآلهة الآخرين الحاضرين من بانثيون الحياة أن يكونوا مرافقين - لا ، ليس هذا النوع - لأعضاء جماعة الأفعى الخبيثة أثناء زيارتهم. و كما انصرف عدد من هؤلاء الآلهة في مجموعة كبيرة لمناقشة اتفاقية تجارية أو ما شابه. بصراحة لم يكن جيك يُنصت جيداً لمحادثتهم ، فقد كان أكثر تركيزاً على ما سيفعله تالياً.
سأل خادم الطبيعة أحد الآلهة "نيميرا ، هل يمكنكِ مرافقة الشيخ الأكبر إلى المسكن المُخصّص له ؟ ". "وإن أمكن ، هل يمكنكِ البقاء هنا يا أرتميس ؟ بما أنكما التقيتما في نيفرمور ، يمكنكِ مرافقة مختار الأفعى الخبيثة إلى مسكنه بعد أن ننتهي من حديثنا معه. "
أومأت أرتميس والملكة الإلهية نيميرا برأسيهما قبل أن تقترب الملكة الإلهية من الشيخ الأكبر. "سيدي ، هل لك أن تتبعني ؟ "
"بالتأكيد " وافق داسكلييف وهو يلقي نظرة على خادم الطبيعة. "تفضل بزيارتنا لاحقاً ، حسناً ؟ لديّ بعض الأمور التي أود مناقشتها معك بخصوص ما تعرفه. "
أومأ حارس الطبيعة بنظرة جادة. "كانت هذه هي الخطة بالفعل. "
انتقل دوسكلياف والإله المسمى نيميرا بعيداً بعد لحظة ولم يتبق سوى خمسة أشخاص.
ماذا عني ؟ من سيرافقني ؟ سأل ميناجا ، وهو ينظر حوله إلى الغرفة الخشبية التي لم يبق فيها الآن سوى نفسه ، وجيك ، وأرتميس ، وخادم الطبيعة ، ويجدراسيل.
"لم نكن على علم بقدومك ، لذا لم نستدعِ أحداً " قال إيغدراسيل. "لكن من المتوقع وصول واحد قريباً. و في هذه الأثناء ، يمكنك البقاء هنا مع أرتميس بينما نناقش الأمور مع مختاري فيلاس. "
"حسناً ، أعتقد أنني أستطيع الانتظار قليلاً " قال ميناغا ، وهو ينظر إلى أرتميس. ردّ جيك بنظرة حادة على ميناغا الذي تشكلت ابتسامةً وقحةً رداً على ذلك موضحاً أنه يخطط لفعل شيء ما.
"رائع " أومأ خادم الطبيعة قبل أن يلتفت إلى جيك. "الآن ، إذا أتيت معنا. أنت موافق على دخول عالم الأم ، أليس كذلك ؟ "
"بالتأكيد " وافق جيك ، مُخَمِّناً أن هذه المنطقة الحقيقية هي تاج يجدراسيل. حيث كان يرغب بالذهاب إلى هناك على أي حال بعد رؤيته ، لذا كانت دعوته رائعة. بالإضافة إلى ذلك كان يشك بشدة في أن يكون لدى أيٍّ من هؤلاء الآلهة أي نية خبيثة ، لأنه لو كان لديهم أي نية خبيثة ، لكان قد مات منذ زمن بعيد.
"إذن دعني آخذك " قال خادم الطبيعة وهو يرفع يده. و شعر جيك بسحر الفضاء يبدأ من حوله ، لدرجة أنه لو قاوم ، لفشل. لم يفعل ذلك بطبيعة الحال لكنه سمح لنفسه بالتأثر ، وفي اللحظة التالية ، اختفى من جذع يجدراسيل وظهر داخل تاجها.
--
داخل الجذع تم نقل خادم الطبيعة أيضاً إلى الخارج بينما كان جسد درياد يجدراسيل يذبل بسرعة ويختفي ، ولم يتبق سوى زوج من الآلهة هناك.
حسناً ، يبدو أننا لم يبقَ سوى نحن الاثنين ، قال ميناغا بابتسامة عريضة. و كما أنشأ بمهارة حاجزاً عازلاً يحجب حتى إيغدراسيل إن حاولت الاستماع رغم أن المحادثة تجري داخل خرطومها.
"يبدو أن الأمر كذلك " اعترفت أرتميس.
"أنت الشخص المكلف بمرافقة جيك بعد عودته ، هاه... " تابع ميناجا.
"هذا ما قيل لي أن أفعله ، نعم " أجاب أرتميس مرة أخرى باختصار.
"رائع ، رائع ، رائع " أومأ ميناجا. "وهل تنوي مغادرة مسكنه مجدداً بعد مرافقته إلى هناك ؟ "
"أفترض أنه سيحتاج إلى معرفة بعض المعرفة الأساسية حول آلهة الحياة ، وربما يمكنني توفيرها له أيضاً " قالت إلهة جان الغابهي.
"نعم ، يبدو أن التحدث قليلاً فكرة جيدة " وافق ميناجا.
تنهدت أرتميس وهي تنظر إلى فيلق الآلهة. "هل يمكنكِ الخروج وسؤالي ؟ "
هل ستجيبني ؟ ما رأيك ؟ سأتركك وشأنك ، وربما أعطيك هدية صغيرة إذا وافقت على الإجابة على خمسة أسئلة صغيرة ، اقترح ميناجا.
"سؤال واحد " قالت أرتميس باختصار.
"اربعة. "
"اثنين. "
"ونلتقي في المنتصف بثلاثة " ابتسم ميناجا. "وهذا ما خططت له منذ البداية. "
لم تُكلف أرتميس نفسها عناء التعليق وهي تتنهد مجدداً. "اسألني ، لكن عليك أن تضمن لي فائدةً من تدخلك في حياتي الاجتماعية. ولا يمكن أن يكون مجرد أمرٍ تافه. "
"حسناً ، أعدك " قال ميناجا ، مسروراً بنفسه بوضوح. "السؤال الأول... على مقياس من واحد إلى عشرة ، ما احتمالية قتلك لجيك بسبب ما حدث في نيفرمور ؟ عشرة تعني أنه لن ينجو من مرافقيه إلى مسكنه. "
"زيرو. واحد إن لم يكن ذلك خياراً " أجاب أرتميس دون تردد.
"... كنت أتمنى أن توسع إجابتك أكثر قليلاً ، لكن طلبي منك التوضيح سيُحسب بالتأكيد كسؤال ثانٍ ، لذلك لن أفعل ذلك " قال ميناجا وهو يبدو غارقاً في التفكير للحظة.
السؤال الثاني. هل لديك أي استياء تجاه صورتك أو تصرفات جيك خلال كولوسيوم ألفانون ؟
"لا " أجابت أرتميس مجدداً ، مع أنها كانت لطيفة مع ميناجا بتوضيحها ولو قليلاً. "لم يرتكب أي خطأ ، ولا يسعني إلا أن أتخيل أنني لو كنت في نفس موقف صورتي ، لتصرفت بشكل مشابه جداً ، إن لم يكن مطابقاً له. "
إذا وجدت هذه القصة على أمازون ، فاعلم أنها مسروقة. أبلغ عن المخالفة.
"أرى ، أرى " أومأ ميناغا. "سأعتبر هذا أيضاً تأكيداً على أنك لا تنوي تقديم أي شكوى رسمية ضد نيفرمور. سيشوّه ذلك سمعتنا ويصعّب جمع صور الآلهة للمستقبل. "
"لم يكن هذا سؤالاً " أشارت أرتميس.
"أوه ، أعرف " ابتسمت ميناجا ، وكأنها غارقة في أفكارها مرة أخرى. "حسناً ، السؤال الأخير... ماذا تريد أولاً ؟ ولد أم بنت ؟ "
"ليس لدي أي تفضيل فيما يتعلق باللحوم التي أتناولها " أجاب أرتميس على السؤال الأخير.
"أنت تعرف أن هذا لم يكن ما كنت أسأل عنه! " احتج ميناجا.
«لا أعرف ذلك. أستطيع استنتاج ذلك ولكن من المحتمل جداً أن يكون تفسيري لسؤالك صحيحاً» ، قالت أرتميس ، وشعرت وكأنها قد تغلبت على شكل الحياة الفريد.
مع ذلك ابتسمت ميناغا. "لكنك تجنبت الإجابة على سؤالي... مما يعني أنك على الأقل فكرت فيما سألته. "
"بصراحة لم أفعل " هزت أرتميس رأسها. "ليس من شأني أن يكون لي رأي فيه ، فأنا دائماً أترك مثل هذه الأمور للطبيعة. "
"واو... هل أنت- "
قاطعته أرتميس قائلةً "لا مجال للشك فيك. والآن أنت مدين لي بشيءٍ مقابل فضولي. "
"... حسناً ، لكن من الأفضل أن تتحدث بمودة عن صديقك العزيز ميناجا من الآن فصاعداً مع كل من يسأل " قال الكائن الفريد وهو يفتح جرده ليبحث فيه. "وأنت محظوظ جداً لأن هذه هي أنا التي استخدمتها لاستكشاف غابة الزمرد... "
فتح جيك عينيه على بيئة جديدة كلياً ، بصرياً وطاقياً. و قبل ذلك عندما كان جيك داخل جذع يجدراسيل كانت المانا في الهواء ما زال في المقام الأول المانا بيئياً حتى لو كان يجدراسيل هو المتحكم فيه.
لكن الآن ، شعر جيك فجأةً أن لكل المانا من حوله مالكاً واضحاً. حتى تسميتها المانا بيئية لم يعد دقيقاً ، فهي كلها ملكٌ للكائن الذي خلق العالم الذي وجد نفسه فيه الآن.
نظر حوله ، فرأى أنهم على قمة جبلٍ شاهقٍ وارف ، تحيط به غاباتٌ عارمةٌ من كل جانب. رفع جيك عينيه ، فلم يرَ سماء الليل ، بل ما بدا كغطاءٍ من أوراقٍ متوهجةٍ خافتةٍ تمتدُّ بلا نهايةٍ في كل اتجاه ، مُحيطةً بكل شيء.
"أهلاً بك في عالمي الإلهي " تردد صوتٌ لشخصٍ يحمل نفس بصمة المانا التي تجلّت في البيئة المحيطة به. ثم استدار فرأى يجدراسيل التي بدت مختلفةً تماماً عن ذي قبل. ما زالت تشبه حوريةً حوريّة ، لكنها بدت أكثر نقاءً من ذي قبل حتى لو كان جيك يعلم أنها ليست كذلك.
"إنه بالتأكيد أكثر إثارة للاهتمام من فايبر " علق جيك فور انتقال مساعد الطبيعة. و عندما فعل ، أدرك جيك شيئاً. مساعد الطبيعة الذي التقى به في الخارج لم يكن سوى نسخة ، والآن يشك بشدة في أنه الحقيقي لأن هالة هذه النسخة منه كانت أقوى بكثير.
لاحظ خادم الطبيعة نظرة جيك وهو يضحك ، ثم التفت إلى يجدراسيل. "أخبرتك أنه يستطيع التمييز. "
"فعلت " أجابت يجدراسيل ، وفمها ساكن ، ومع ذلك غمرت كلماتها جيك. "أخبرني ، يا مختار فيلاس ، ما الذي تشعر به الآن ؟ ما الذي تغير ؟ "
لم يكن جيك متأكداً إن كان يُختبر أم ماذا ، ولكن على أي حال قرر أن يكون صريحاً وهو يهز كتفيه. "حسناً ، من الواضح أن البيئة تبدو مختلفة تماماً عن ذي قبل. إنها كلها المانا. أما بالنسبة لـ "مرافق الطبيعة " فهذه نسخة منه مختلفة عن تلك الموجودة في الخارج ، وبما أن هذه النسخة أقوى ، أفترض أنها قد تكون جسده الحقيقي. أما بالنسبة لما أشعر به... فلا شيء محدد. باستثناء أن قتال أي شيء هنا سيكون مزعجاً للغاية. "
"ما رأيك أن هناك ما نقاتله ؟ " واصل البدائي السؤال.
قال جيك وهو يشير نحو الشمال "هناك العديد من الدرجات "ج " في الغابة بالأسفل ، وفي ذلك الاتجاه ، أستطيع رصد بعض الدرجات "ب " أيضاً. و مع ذلك عليّ تجنب المنطقة الجنوبية... أنا متأكد تماماً من وجود درجة "ب " قوية جداً في مكان ما هناك. "
"مذهل. و لديك بالفعل حواس قوية... ربما هذا ما يفسر كيف تمكنت من الصمود حتى الآن " تابع إيغدراسيل. "لقد تساءلت كيف يمكن لمخلوق مثلك أن ينجو ، لكن يبدو أن غريزة البقاء لديك وحسّك بالخطر يسمحان لك باختيار المخاطر بحكمة. "
"لقد أحضرتني إلى هنا لدراسة من أنا ؟ " سأل جيك مع رفع حاجبه.
"أعترف أن هناك بعض الفضول " قال خادم الطبيعة مبتسماً. "مع أنني أقول إن هذا خطأك جزئياً. ما زلتَ تُفاجئ ، وتُثير الفضول حتى الآن. تقول إن الجثة التي أمامك هي الجثة الحقيقية ، بينما التي قابلتها في الخارج ليست كذلك. أعتقد أنه من بين كل من هناك ، باستثناء إيغدراسيل نفسها ، ستكون أنت الوحيد القادر على التمييز بينهما. "
قال جيك "لا أنكر امتلاكي لحواس قوية " متسائلاً إن كان قد كشف الكثير. ظنّ أن من أمامه الآن لا بد أن يكون لديهما بعض الفهم لجيك. و مع أنه وثق بدينا إلا أنه افترض يقيناً أنها ستجيب على أي أسئلة من عائلتها وقائد فصيلها ، لذا فمن خلالها ، لا بد أنهم يعرفون كل ما كشفه ، على الأقل في معظمه.
ومن ناحية أخرى ، فإن الرؤية تعني التصديق.
"أكثر من رائع " ضحك خادم الطبيعة. "قل لي ، ما رأيك في هذا العالم ؟ ماذا يمكنك أن تخبرني عنه ؟ "
توقف جيك للحظة ليُحدق مجدداً في الغابة الممتدة بلا حدود وهو يتساءل بصوت عالٍ "لسنا على كوكبٍ يُشبهه... أفترض أنه أشبه بسطحٍ مُسطّح. و علاوةً على ذلك مع أن المانا هنا قوية إلا أنها بالتأكيد ليست بالمستوى الذي أتوقعه ضمن عالم إلهي ، ناهيك عن عالم بدائي ، مما يُظهر بوضوح أن كثافة وكمية الطاقة في هذه المنطقة على الأقل قد خُفِّضت. و على الأرجح بهدف السماح للوحوش من الدرجتين C وب بالعيش هنا. "
"فهمٌ جيّد " علق إيغدراسيل. "هل سبق لڤيلاس أن تحدّث عن عالمي الإلهي ؟ "
"أبداً " هزّ جيك رأسه. "أيضاً هذه هي المرة الثانية فقط التي أزور فيها عالماً إلهياً... حسناً إلا إذا كنتَ تحسب "نيفرمور " على ما أظن. "
"أرى. هل أنت مهتم بكيفية عمل خاصتي ؟ " سألت. و وجد جيك أسلوب الأسئلة غريباً بعض الشيء ، وبينما افترض أنها تحاول توجيه الحديث إلى نقطة ما لم يكن متأكداً مما تريد الوصول إليه. أما بالنسبة لمعرفة المزيد عن العوالم الإلهية...
"سيكون ذلك رائعاً " وافق جيك بحماس. حيث كان قد استنتج بالفعل أن العوالم الإلهية ومساحات الأرواح متشابهتان تقريباً من حيث المبدأ ، لذا فإن تعلم المزيد عن العوالم الإلهية أمرٌ جيد بالنظر إلى تقدمه في فضاء الأرواح.
لوّحت يجدراسيل بيدها مُرحبةً بموافقته ، إذ امتلأت المنطقة المحيطة بهما فجأةً بالأوراق. و غطتها فقاعات شفافة خافتة ، وعندما نظر حوله ، رأى ما يشبه الغيوم مُعلّقةً فوق بعض هذه الأوراق الصغيرة ، مما جعله يُعبس.
ورقة واحدة من بين عشرات الآلاف لفتت انتباهه أكثر من غيرها. لم يستطع جيك إلا أن يقترب منها وهو ينحني وينظر إلى سطحها عن كثب. هناك ، في وسطها ، رأى ما يشبه بثرة خفيفة جداً عندما حدّق... وهنا أدرك.
"نحن على هذه الورقة " تمتم جيك وهو يتكئ إلى الوراء وينظر إلى جميع الأوراق المحيطة بهم. حيث كانت الورقة التي حدد وجودهم عليها من أصغر الأوراق ، بينما كانت أوراق أخرى أكبر بكثير تطفو في الهواء. لو كانت كل هذه الأوراق تحتوي على مستويات ضخمة من الحياة مثل تلك التي على هذه الورقة... لكان هذا العالم الإلهيّ هائلاً.
كم عدد الأوراق الموجودة إجمالاً ؟ سأل جيك. صحيح أنه يستطيع إحصاء الأوراق التي استدعاها ، لكن شعر أن عددها أكبر مما هو معروض حالياً.
"يمكنك أن ترى بنفسك " أجابت ولوحت بيدها مرة أخرى ، وفتحت عينا جيك على مصراعيهما في اللحظة التالية.
غطت الأوراق بصره ، غمرت الجبل بأكمله والسماء فوق الغابة المحيطة. فلم يكن جيك غبياً بما يكفي ليُحاول عدّها ، فحتى عندما أطلق نبضة إدراك غطت أكثر من ثلاثمائة كيلومتر في جميع الاتجاهات... لم يرَ سوى الأوراق في كل مكان.
لم يستطع إلا أن يُحدّق وهو يتساءل بصوتٍ عالٍ "كم عدد المخلوقات التي تعيش هنا ؟ ما مدى قوتها ؟ هل وُلدت هنا ؟ "
"هذا عالمٌ حيّ " أجاب خادم الطبيعة مبتسماً. "أما عن مدى قوته... فهناك آلهةٌ كثيرةٌ تعيش هنا. بعضهم من أهل هذا العالم ، وُلدوا وارتقوا دون أن يعلموا بوجود الكون المتعدد قبل أن يبلغوا مرتبة الألوهية. و مع العلم أننا لا نحاول إخفاء الأمر ، لكننا لا نرغب أيضاً في التدخل في شؤون من يعيشون هنا طالما أمكن تجنّب ذلك. "
اندهش جيك من ضخامة هذا الأمر وهو يتمتم "هذا عالم جديد تماماً ".
"ليس بعد " أجاب يجدراسيل. "مع أنه سيُنافسه يوماً ما. "
في تلك اللحظة ، تذكّر جيك مجدداً مدى قوة البدائيين. التقى بهم وتحدث إليهم كبشر ، لكن خلال لقاءات كهذه ، أدرك مدى غرابتهم مقارنةً به. و بدأ يفهم بشكل أفضل سبب عبادة العديد من الكائنات في الكون المتعدد لهم ككائنات عليا لا يُستهان بها.
لكن أكثر من أي شيء آخر... فكرة وجود مثل هذه الكائنات في الكون المتعدد لم تستطع إلا أن تُثير حماسه. متحمساً لمدى بُعد الأفق لم يشك جيك ولو للحظة أنه سيكون يوماً ما في متناول سهمه.
