احتاج جيك لحظةً ، إذ كان متأكداً تماماً من أنه سمع إيرين خطأً. "سألني إن كنتُ أرغب في أن أكون ماذا ؟ "
أن تكون إشبينه... أعتقد أن هذا ما يُسمى في كوكبنا ، أليس كذلك ؟ قد يكون الأمر مختلفاً بعض الشيء ، وبين الشياطين ، نُسميه شاهداً رئيسياً ، لكن هناك بالتأكيد بعض أوجه التشابه " هزت إيرين كتفيها ، لا تزال غير مُبالية بالأمر برمته.
"ارجع قليلاً " هز جيك رأسه. "ما قصة هذا الزواج بين الجحيمين ؟ ولماذا يطلبني أنا من بين كل الناس ؟ أفهم أنني ساعدته ، لكنني لن أقول إننا مقربان أو نعرف بعضنا حقاً. "
أوضحت إيرين ، وهي تستمتع بوضوح بحالة جيك المضطربة ، بسعادة "كما تعلم جيداً ، نحن الشياطين نولي أهمية كبيرة للعقود ، وإحدى أكثر الطرق المجربة والمختبرة لعقد التحالفات هي الزواج ، وخاصة بين الشياطين الذين يولون هذه التحالفات أهمية أكبر من أي عرق آخر تقريباً. وغني عن القول ، إن هذا الارتباط ذو طابع سياسي ، مع أن الطرفين المعنيين يعرفان بعضهما البعض ، وهو أمر غير مؤكد. "
"أجل ، ظننتُ أن الأمر سياسي نوعاً ما ، ولكن مجدداً ، لماذا تطلبني أنا تحديداً ؟ " استمر جيك في الحيرة. فلم يكن بارعاً في دور إشبين العريس. حيث كان يعلم ذلك مُسبقاً بعد أن أصبح إشبين عريس كالب عندما تزوج هو وماجا. حيث كان التخطيط لكل شيء مُرهقاً للغاية ، ولم يكن من المُمكن أن يوافق جيك على فعل ذلك مُجدداً من أجل رجلٍ لم يلتقِ به إلا بضع مرات. بالإضافة إلى ذلك كانت تجربة كالب مُرهقة للغاية ، بينما هذه التجربة بالتأكيد لن تكون كذلك.
"يختلف كونك شاهداً رئيسياً بعض الشيء عن كونك إشبيناً بناءً على ما قرأته. لن تكون هناك توقعات منك سوى حضورك خلال اليوم المعني ، وسيكون دورك الأساسي ببساطة هو التواجد والإدلاء بالشهادة " أوضحت إيرين. "أما بالنسبة لسبب دعوته لك... فالشاهد الرئيسي يجب أن يكون دائماً من خارج العائلة ، ودعوتك هي وسيلة للتفاخر بمكانته. حضورك أنت مختار الأفعى الخبيثة ، سيكون وسيلة رائعة للتفاخر بعلاقاته. وهذا منطقي أيضاً نظراً لدورك في رفع مكانته ، ولأنك كنت الدافع وراء هذا الاتحاد في المقام الأول. وللتوضيح ، عادةً ما يُنظر إلى طلب أن تكون شاهداً رئيسياً على أنه شرف عظيم. "
استمع جيك ، وعندما أدرك أن هذا سيكون معروفاً لأمير الشياطين لم يستطع إلا أن يسأل "ما فائدتي ؟ عدا الكعكة. أفترض أنها ستكون هناك كعكة. "
ستكون هناك كعكة بالتأكيد ، أما بالنسبة لما ستجنيه ، حسناً ، إن دفع المال مباشرةً لشاهد رئيسي للحضور أمرٌ مُخزٍ للغاية ، لذا لن تحصل على أي شيء من أمير الشياطين أو من ينتمون إليه. ومع ذلك فإن الطرف الآخر - في هذه الحالة ، أولئك من الجحيم الثاني - سيحضرون هدايا إلى شاهد الطرف الآخر الرئيسي ، أي أنت ، إذا وافقت. و هذه منافسة خفية أخرى لمعرفة من أحضر الشاهد الرئيسي الذي يتلقى أفضل الهدايا. و إذا قدمت هدايا سيئة للغاية ، فأنت تُخاطر بإهانة الشاهد الرئيسي وأي فصيل قد يكون ينتمي إليه ، ولكن إذا قدمت هدايا جيدة جداً ، فمن المؤكد أنك ستخسر هذه المنافسة. و في حالتك ، أعتقد أن الجحيم الثاني سيخسر المنافسة طواعيةً في محاولة لبناء علاقة أفضل معك ومع النظام ، وهو بالتأكيد ما يتوقعه أمير الشياطين أيضاً تابعت إيرين شرحها.
كما تعلم و كلما سمعتُ أكثر ، بدا لي هذا المحنة برمتها أكثر إرهاقاً ، تنهد جيك. "لهذا السبب أفضّل حفلات الزفاف في المحاكم. "
قالت إيرين "لن تحتاج لفعل أي شيء سوى الحضور إذا وافقتَ " وشعر جيك بقوة أنها تريد منه الموافقة على الذهاب. "أريد أيضاً توضيح أنه بينما أرادني أمير الشياطين أن أبلغه البطلبه ، فمن المرجح أن يأتي لدعوتك رسمياً شخصياً بمجرد تحديد موعد فعلي. أما متى سيكون ذلك... فمن يدري ؟ لا يوجد حد زمني للخطوبة ، وسيكون لدى الجحيم الرابع والثاني بالتأكيد الكثير من الأمور لمناقشتها قبل المضي قدماً. عليهم أيضاً مراعاة ردود أفعال الجحيم الأخرى. دعنا نقول فقط إنني أشك في أنك في عجلة من أمرك لشراء بدلة جديدة. "
"إذا وافقتُ على الذهاب " أشار جيك. "كلما سمعتُ عن هذا الزواج ، بدا لي وكأنه صراعٌ بين فريقين ، وجزء الزواج بأكمله مجرد تزيينٍ للمكان. "
لا أستطيع لومك على تفكيرك بهذه الطريقة ، لكنني أنصحك بشدة بفعل ذلك. أتفهم صعوبة فهم سبب تصرفهم بهذا الشكل في مناسبة اجتماعية ، لكن عليك أن تفهم أن المكانة الاجتماعية بالنسبة لنا ، نحن الشياطين ، مهمة بطريقة ملموسة أكثر بكثير مما اعتدتم عليه. إنها ليست مجرد أمر يُطارد بدافع الغرور ، بل هي طريقة عمل جنسنا. وكما يحصل الملك على السجلات وحتى الخبرة بناءً على ما يعتقده رعيته عنه ، فإننا نحن الشياطين نستفيد أيضاً من نمو شهرتنا. و على سبيل المثال ، كشخص من نوع "السكوبي " لا أتقدم فقط بقربه منك ، بل بمعرفة الآخرين أنني قريب منه. إن منحكَ لي فرصة زيارة الجحيم الرابع بدلاً منك كان إنجازاً كبيراً في مسيرتي.
"هذا يفسر كيف حصلت على هذا العدد الكبير من المستويات في وقت قصير جداً " تمتم جيك.
"جزئياً " ابتسمت إيرين. "لم أغادر الجحيم الرابع خالي الوفاض ، بل مُنحتُ كنزاً طبيعياً ثميناً. ثم قضيتُ حوالي عشرة أشهر في "نيفرمور " في الوقت الفعلي ، مستغلاً تمدد الزمن لاستيعابه بالكامل. أعترفُ بكل سرور أن تقدمي فاق كل توقعاتي... ظننتُ أن الوصول إلى المستوى "ج " سيكون صعباً ، لكنني الآن أقترب بسرعة من المستوى "ب ". "
"سرعتكِ مذهلة بلا شك " وافق جيك. حيث كان يعلم أنه بسبب مساره لم يرتقي بسرعة الآخرين ، لكن برؤية إيرين تُلحق بها تقريباً كانت صادمة بعض الشيء. و مع ذلك قليلاً. حيث كان يعلم أن مسارها يتسم بتناغمٍ مذهل ، بحيث يمكن لنفس الإجراءات أن ترفع مستوى مهنتها وعرقها. و هذا يعني أنها ستشارك في الخبرة ، وستحتاج فعلياً إلى ضعف عدد السجلات في هذا الجانب تحديداً من مسارها... لكن وجود جيك جعل ذلك غير ذي أهمية في الغالب.
جعل جيك إيرين ، دون قصد ، وسيطته الرسمية مع جماعة الأفعى الشريرة ، ورغم أن ذلك كان مجرد تعيين عابر له إلا أنه كان حدثاً بالغ الأهمية لإيرين. حيث كان هناك فرق جوهري كبير بين كونها الشخص المُكلّف بجيك وبين تعيينه لها.
كنتُ في الجحيم الرابع قبل وبعد قتل ماليفيك وان لييب من يو اير وقتلك لإيلهاكان لاحقاً ، ودعني أقول فقط إنني شعرتُ بتغيرٍ في كل شيءٍ حولي بين يومٍ وآخر. و كما أنني أشكُّ في أنهم كانوا سيمنحونني كنزاً أسطورياً لو غادرتُ قبل أن تقتلَ المغتصب " قالت إيرين ، ناظرةً إلى جيك مباشرةً في عينيه. "أُدرك تماماً من يجب أن أشكره على ما يحدث لي حالياً ، وسأفعل أي شيءٍ بكل سرورٍ لضمان استمراره. بالتأكيد.
"ري ؟ " سأل الصقر الذي نسي جيك أنه ما زال موجوداً.
"إذا أراد اللورد ثاين ذلك فبالطبع " أجابت إيرين بأدب ، على الرغم من أن هذا بالتأكيد لم يكن ما يدور في ذهنها.
تم الحصول على هذه القصة بشكل غير قانوني ودون موافقة المؤلف. يُرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على أمازون.
"ري! " صرخت سيلفي بسعادة بينما كانت ترمي النظرات على جيك.
"أحضر لها بعضاً فقط " تنهد جيك ، غير قادر على حرمان سيلفي من سعادتها. "أعتقد أن هذا يمنحني فرصة جيدة لأرى ما يحدث في هذا البرج. "
في هذه الحالة ، سأعود حالاً. هل لدى السيدة سيلفي أي تفضيلات ؟ سألت إيرين سيلفي عن نوع الوجبات الخفيفة التي تريدها.
"ري! " أجابت سيلفي بحماس.
قالت إيرين وهي تنحني قبل أن تلتفت إلى جيك "سيكون لذيذاً. أتمنى أن يمنحني اللورد ثاين أيضاً فرصة تناول وجبة خفيفة لذيذة عندما يكون ذلك مناسباً. "
"أعتقد أننا نستطيع تنظيم شيء ما في وقت أكثر ملاءمة " أجابها جيك مبتسماً ، بالتأكيد ليس ضد الفكرة.
ردت إيرين على ابتسامته بمغازلة قبل أن تمر عبر البوابة لشراء الوجبات الخفيفة لسيلفي.
"ري ؟ " سأل الطائر جيك بينما كان يميل رأسه في الثانية التي اختفى فيها المنظار.
"... أنت لا تزال صغيراً جداً في ذهني لتطلب هذا النوع من الأسئلة " سعل جيك.
"ري! " احتجت سيلفي ، لكن جيك رفض الخوض في هذا النوع من المواضيع معها. هل هي الآن صقرٌّ في الستين من عمرها تقريباً ؟ نعم. هل جعل هذا جيك مرتاحاً للإجابة عليها عندما سألته إن كان "سيتزوج الشيطان لاحقاً ؟ "
لا ، بالتأكيد لا.
"انسَ كل هذا " حاول جيك يائساً تغيير الموضوع. "هيا بنا نلقي نظرة على البرج الكبير هناك. تتذكر ميرا ، أليس كذلك ؟ ربما تكون هناك ، ومن يدري ، ربما يكون داسكليف موجوداً أيضاً. و من المؤكد أن داسكليف يحمل معه الكثير من الأشياء اللذيذة. "
"ري! " صرخت سيلفي بسعادة بينما كانت ترفرف بجناحيها قبل أن تطير في الهواء وتطلب من جيك أن يتبعها.
سعيداً بنجاحه في تجاوز هذا الموضوع و تبعها نحو البرج الأبيض الضخم. و كما أنه لم يُخمن إن كانت ميرا وداسكليف هناك فقط لإقناع سيلفي بالذهاب معه لتفقّده. فلم يكن يعلم حقاً ، إذ كان الجزء الداخلي من البرج متوسّعاً مكانياً بشكل واضح ، مما أثّر سلباً على مجال إدراكه.
عند وصوله إلى الحاجز المحيط بالبرج ، أدرك جيك أنه لم يُصمَّم لعرقلة الوصول إطلاقاً. حيث اخترق هو وسيلفي الحاجز بسهولة ، وحالما وصلا إلى الجانب الآخر ، أدرك على الفور تأثيره.
تغيرت البيئة مع ارتفاع كثافة المانا وتغير التقارب. حيث كان البرج يشعّ بالحياة وطاقة الضوء ، متغلغلةً في التربة المحيطة به ، مما جعله أرضاً مثالية لزراعة بعض الأعشاب. عند فحص الأرض بدقة ، وجد جيك الكثير من البذور المزروعة هنا وهناك ، لكن كان من الواضح أنها وُضعت هناك مؤخراً ولم يتسنَّ لها الوقت للإنبات بعد.
واصل جيك طريقه نحو مدخل البرج ، فبحث عن أي تدابير دفاعية لكنه لم يجد شيئاً. و في الواقع لم يكن هناك باب ، بل مجرد ضوء أبيض يعمل كبوابة. و عندما وصلا أمامه ، اتخذت سيلفي مكانها الصحيح فوق رأس جيك وهو يمضي إلى الداخل.
تغير نظره أثناء ذلك قبل أن يستقر سريعاً ، كاشفاً عن غرفة دائرية كبيرة. حيث كانت شبه خالية ، مع بضع قطع أثاث هنا وهناك. الشيء الوحيد اللافت للنظر هو دائرة انتقال آني كبيرة في المنتصف ، تُعتبر بمثابة مصعد سحري ، تؤدي إلى الطابق التالي.
"ري ؟ " سألت سيلفي بعد أن نظرت فى الجوار قليلاً.
"أجل ، إنه فارغ جداً " وافق جيك. "أعتقد أن هذا الطابق الأول مُصمم كمساحة مشتركة لاستقبال الضيوف. و مع ذلك لا يبدو أنه مُجهز بالكامل بعد. "
راغبين في استكشاف المزيد ، ذهبا إلى جهاز النقل الآني للتوجه إلى الطابق الثاني. أو بالأحرى ، حاولا ذلك لكن لم يحدث شيء عندما وطأ جيك منصة النقل الآني ، مما جعله يعقد حاجبيه. وبينما كان على وشك تقييم سبب تعطل الجهاز اللعين ، ظهر شخص خلفه مباشرة ، وقد انتقل آنياً ليس بمساعدة الدائرة.
"إنه يعمل فقط إذا حصلت على إذن من مالك البرج أو كنت تحمل نوعاً معيناً من الرموز " تحدث الوافد الجديد بينما استدار جيك لتحيته.
"مرحباً ، داسكلييف ، لقد مر وقت طويل " قال ذلك بأدب مع ابتسامة بينما كان يحيي الإله.
«بالكاد» ، أجاب الكميائي العجوز بصراحة. «دعني أخبرك الآن أن ميرا ليست في البرج. و في الواقع ، هي ليست حتى في الكون.»
"يا إلهي ؟ " هتف جيك مندهشاً. "هل قررت أخيراً زيارة إمبراطورية ألتمار ؟ أم أنها لن تعود أبداً ؟ "
كانت تلك تخمينات جيك الوحيدة ، ولحسن حظه ، تبين أن واحدة منها كانت صحيحة.
"أبداً " أجاب داسكلييف. "ما زلت قلقاً عليها بعض الشيء ، لكننا تدربنا كثيراً على القتال ، وأعتقد أنها كانت مستعدة. لم نسمح لفصلها بالتخلف أكثر مما كان عليه ، وقد أتيحت لها فرصة الانضمام إلى فرقة جيدة. "
أومأ جيك ، سعيداً جداً لسماع ذلك. حيث كان يعلم أن ميرا وداسكليف تدربا كثيراً على فنون القتال ، لأن ميرا لم تقاتل أحداً قط. المعالجون من الفئات القليلة التي يمكنها التقدم كثيراً دون قتال حقيقي ، لكن هذا يعني أنهم قد يصلون بسهولة إلى مستويات عالية دون امتلاك حس قتالي. أن يحكم داسكليف بأنها مستعدة لدخول نيفرمور يعني بالتأكيد أنها قد تحسنت كثيراً في هذا الجانب.
حتى لو كانت معالجة كان عليها أن تتقن القتال ، لأن القتال بعد النظام لم يكن كما في ألعاب الفيديو. لم يتجاهل الأعداء المعالجة ببساطة مكتفين بضرب الصفوف الأمامية القوية. و في الواقع كان معظمهم يهدفون جاهدين للقضاء عليها أولاً. و لهذا السبب كان وجود فريق جيد أمراً ضرورياً ، للمعالجين أكثر من أي شخص آخر ، وهو بالتأكيد أحد أسباب طلب "مساعد الطبيعة " من جيك إحضار دينا معه. حتى لو كانت دينا عضواً ممتازاً في الفريق إلا أنها كانت الأضعف في القتال الفردي.
وعلى الرغم من مدى التحسن الذي لا شك فيه أن ميرا... إلا أنها لم تكن قريبة حتى من المستوى دينا ، لذا فهي بالتأكيد بحاجة إلى حفلة جيدة.
"مع من ذهبت ؟ " سأل جيك بفضول. حيث كان ذلك بدافع الفضول لا القلق ، إذ قال داسكلييف نفسه إن حفلتها كانت رائعة ، ونظراً لمدى حرص إله الكمياء على ميرا ، فقد كان يعلم أن معاييره يجب أن تكون عالية.
أجاب داسكلييف "أربعة أفراد من إمبراطورية ألتمار. بصراحة ، كنت أتوقع انضمامها إلى هذه المجموعة التي تتجاوز مستوى المجموعة. أعتقد أن السبب الرئيسي وراء تواصل إمبراطورية ألتمار معنا هو محاولة الوصول إليك من خلالها ، ولم أجد سبباً يمنعي من استغلالها. و من أفضل طرق التحسين أن تكون محاطاً بمن هم أفضل منك ، وبالنظر إلى ما ما زال أمامها من تعلم ، آمل أن تكون رحلتها قيّمة. "
"لنأمل ذلك " ابتسم جيك وأومأ برأسه ، سعيداً بسماع أن ميرا بخير ، بل وتستمتع ببعض المرح مع "نيفرمور ". أما هو... "أخبرني ، هل يمكنك إعطائي قسيمة لأتمكن من تفقد بقية البرج ؟ "
"لا " أجاب داسكلييف بصراحة. "هذا البرج ملك لميرا ، لذا عليكِ سؤالها عند عودتها. "
"معقول " هز جيك كتفيه ، رافضاً الإلحاح. و إذا لم تكن ميرا تريده في البرج ، فمن هو ليحاول إجبار نفسه على ذلك ؟ أجل ، من الأفضل احترام خصوصيتها.
"ري ؟ " سألت سيلفي فجأة ، بعد أن رأت فرصتها للسؤال.
نظر إليها الكميائي العجوز للحظة قبل أن يومئ برأسه. "لديّ مكوّن لم أجد له حاجة ، لكن قد يكون مفيداً لشخصٍ بمثل مزاجك ومستوى قوتك. "
شرع ديوسكلياف في إخراج ما بدا وكأنه حزمة صغيرة من العصي ملفوفة في كرة ، وقبل أن يتسنى لـ جاك حتى استخدام تحديد ، انقضت سيلفي وابتلعت الشيء قبل أن تطلق صرخة سعيدة.
نظر جيك إلى داسكلييف بقلق ، لكن الكميائي هز رأسه. "إنه آمن تماماً. "
"ري! " أكدت سيلفي ، سعيدة لأنها حصلت على وجبة خفيفة.
"يا لك من شره صغير " هزّ جيك رأسه وابتسم قبل أن ينظر إلى داسكلييف. "ماذا تفعل مؤخراً ؟ وهل حدث أي شيء مثير للاهتمام مؤخراً تعتقد أنني يجب أن أعرفه ؟ "
أعمل على مشاريعي كعادتي ، ولا جديد يُذكر باستثناء ما حدث مع ميرا ، قال داسكلييف. "مع أنني أقول إن الأمور أصبحت أقل توتراً بكثير الآن بعد أن قتل السيد ييب من يو اير أخيراً. "
"نعم ، أستطيع أن أتخيل ذلك " أومأ جيك برأسه.
"بالحديث عن المشاريع... لا أرى سبباً لإبقاء هذا الاستنساخ هنا مع رحيل ميرا ، لذا سأجعله يعمل " قال دوسكلييف ، وبدون أي تحذير آخر ، انتقل بعيداً.
حسناً ، أعتقد أن هذا كان نهاية استكشافنا للبرج ، قال جيك بلا مبالاة وهو يخرج من البرج مجدداً. و بعد قليل ، عاد هو وسيلفي إلى القصر ، ينتظران عودة إيرين مع وجبات سيلفي الخفيفة.
فكر جيك فيما إذا كان عليه تحضير وصفة أو اثنتين أثناء الانتظار ، ولكن في تلك اللحظة ، ظهرت له شخصية من العدم للمرة الثانية في ذلك اليوم. و مع ذلك كان هذا الوافد الجديد الثاني مختلفاً عن الأول في جانب أساسي واحد...
لأنه أحضر البيرة.
