كان من الواضح أن الكثير من الناس كانوا يتطلعون إلى الخروج من الكون بأسرع ما يمكن بمجرد انفتاحه. توقع جيك ، وهو محق ، أن يرافقه بعض الأشخاص ، لكنه قلل تقديره بشكل كبير لعددهم... لأنه لم يكن متأكداً متى كانت نُزُله الصغير المسكين مزدحمة إلى هذا الحد آخر مرة.
كان قديس السيف ، برفقة ريكا وبعض الكيميائيين من عشيرة نوبورو الذين انضموا إلى الجماعة ، حاضرين بطبيعة الحال. ثم كانت هناك فيسبيريا ، وسيلفي ، وماريا ، وكارمن ، لكنه رأى أيضاً مجموعة من الأشخاص الذين توقع أن يكونوا أعضاءً في فصائل رئيسية أخرى. و جميعهم أشخاص لم يكن جيك يعرفهم.
انتاب جيك مشاعر متضاربة عند رؤية كل هؤلاء الأشخاص في مساحته الخاصة ، ولكن على الأقل من لم يكن يعرفهم ينتظرون في الخارج. و كما انتابته مشاعر متضاربة عند رؤية كارمن تحاول إقناع قديس السيف بأخذ موزة. صحيح أن ريك قال إن حصاد الموز مفيد للموسى ، ولكن كان هناك ما يُسمى البطلب الإذن أولاً.
قرر جيك عدم إزعاج نفسه بمواجهتهم ، فحلق فوقهم ، وبمجرد أن اقترب بما فيه الكفاية ، استخدم خطوة واحدة للانتقال إلى الأسفل والظهور على الشرفة ، بجوار كارمن التي كانت تحمل موزتين ، وتتطلع إلى توزيع إحداهما.
"أوه أنت هنا أخيراً " قالت كارمن بابتسامةٍ ما إن رأته ، دون أي خجلٍ في صوتها. "ظننتُ أنك تستطيع بسماع صوتي وأنا أمضغ الموز من جميع أنحاء العالم ، وها أنت ذا. "
قال جيك بنبرة جامدة ، دون أن يُبالي ، وهو يلتفت إلى جميع الحاضرين "لا علاقة بين الأمرين. يا لهم من حاشية... هل أفترض أنكم جميعاً ترغبون في السفر معي إلى جماعة الأفعى الشريرة ؟ "
أومأ برأسه قليلاً مؤكداً بينما عادت كارمن للحديث. "السفر معكِ أسهل طريقة للخروج من الكون. ما إن نكون في الكون الأول حتى يصبح الوصول إلى أي مكان آخر أسهل بكثير. "
"يجب أن أتقاضى رسوماً مقابل هذا " تمتم جيك.
"إذا أراد المختارون منا أن- " بدأ أحد أفراد الوحوش بمستوى محترم جداً في الحديث بينما قاطعه قديس السيف.
إنه يمزح. أن يطلب أحد المختارين مبالغ زهيدة لمساعدة رفاقه من أهل الكون سيكون أمراً قبيحاً ، قال جيك ، غير متأكد إن كان الرجل العجوز يحاول إنقاذ كرامته أم أنه يريد فقط تحريك الأمور.
"عليّ أن أسأل... أليس من الضروري أن تقوم بأمورٍ هنا على الأرض ؟ مع المجلس العالمي وما إلى ذلك ؟ " سأل جيك وهو ينظر إلى الرجل العجوز.
"لا ، وإن كنتُ كذلك فهذه فرصة جيدة لمن يعتمد عليّ لإيجاد حلول بمفرده " أجاب قديس السيف بصراحة. لاحظ جيك أن الرجل العجوز بدا متوتراً بعض الشيء الآن وخلال الاجتماع السابق ، وكانت لديها نظرية عن السبب.
"أعتقد أنه أصبح من الصعب العثور على أي شيء يستحق القتال من أجله على الأرض في هذه المرحلة ، أليس كذلك ؟ " قال جيك مع تنهد.
أجاب الرجل العجوز ببساطة "الشفرة غير المستخدمة ستصبح باهتة " مؤكداً ما كان يعتقده جيك.
شعر جيك أيضاً أن الكثيرين غيره شعروا بالمثل. ببساطة لم يتبقَّ الكثير مما يستحق القتال على كواكبهم. و إذا أرادوا إيجاد خصوم أكفاء ، فعليهم إما مغادرة كواكبهم الحالية لاستكشاف أنظمتهم النجمية المحلية أو الذهاب إلى كون آخر.
سيستغرق استكشاف شيء مثل النظام الشمسي وقتاً طويلاً ، ولم يكن من المؤكد حتى العثور على أشياء نقاتلها. خمّن جيك أنه يمكن العثور على كائنات من الدرجة الثانية وما شابه على كواكب أخرى أقل ملاءمة للحياة ، لكن المشكلة تكمن في عدم القدرة على الجزم بذلك.
في هذه الأثناء ، إذا ذهب إلى النظام ، فسيكون لديه قائمة ضخمة بأماكن الصيد المحتملة ، مع نطاقات محددة جيداً لمستويات الوحوش الموجودة هناك. حتى لو ذهب إلى مكان أكثر خطورة ، فسيعلم على الأقل أن هناك خصوماً لمحاربتهم. و من ناحية أخرى ، إذا بقي ، فقد يطير داخل دودة فضائية لعدة أسابيع - أو مركبة أخرى لشهور - ليكتشف أن بلوتو ليس كوكباً فحسب ، بل لا يوجد عليه حتى ما يقتله.
بالحديث عن إيجاد مكانٍ فيه أشياءٌ يُمكن قتلها... بما أن سيلفي وقديس السيف كانا هناك قد تساءل عن وجهتهما بعد وصولهما إلى المنظمة. حسناً ، ربما لم تكن لدى سيلفي خطة ، بل كانت تشعر بالملل على الأرض وترغب في مرافقته ، لكن من المُرجّح أن قديس السيف لم يكن لديه خطةٌ مُحددةٌ أيضاً.
"مرحباً ، سيلفي ، هل لديك أي خطط بشأن المكان الذي سنذهب إليه بمجرد وصولنا إلى الكون الأول ؟ " سأل الصقر.
"ري " أجابت ، مما أثار دهشة جيك قليلاً.
"حقا ؟ هل عليك الذهاب حالا ؟ " سأل.
"ري. "
"هذا لأنني أخطط للذهاب إلى معبد الحياة بعد وقت ليس ببعيد من وصولي إلى النظام ، وأعتقد أنك والقديس السيف لديكما دعوة دائمة من دينا للزيارة ، لذلك تساءلت عما إذا كنت تريد المجيء ؟ " سأل جيك كل من الصقر والرجل العجوز.
فيما يتعلق بسيلفي ، أخطأ جيك تقديرها تماماً. حيث كانت لديها خطةٌ بالفعل بمجرد وصولها إلى الكون الأول ، ولحسن الحظ لم تكن مستعجلة. و في الواقع ، تواصل ستورميلد مع سيلفي وطلب منها زيارة بعض "أصدقاء الطيور " والتعرف عليهم. لم تكن سيلفي واضحةً في التفاصيل ، لكنه كان متأكداً تماماً من أن ستورميلد كان يتحدث عن زيارة سيلفي لوحوشٍ إلهيةٍ قويةٍ للغاية.
كذلك لم يُعره اهتماماً لطرحه هذا السؤال أمام الكثير من الناس. و قال فيلي إنه من الجيد الإعلان عن زيارته ، لذا فإن نشر هؤلاء الأشخاص لما حدث لن يُشكّل مشكلة ، بل على العكس تماماً.
"أفترض أن معبد الحياة لديه أيضاً أماكن صيد متاحة ؟ " سأل الرجل العجوز بعد قليل من التفكير.
"أوه " قال جيك وهو يهز رأسه بسبب هذا السؤال الغبي.
"يبدو أن زيارة معبد الحياة قد تكون فكرة جيدة إذن " أجاب قديس السيف ، مؤكداً إلى حد كبير أنه كان ذاهباً.
"ري " أكدت سيلفي أيضاً نيتها في الذهاب ، مما يعني أن حفلتهم التي لا تنتهي ستقيم اجتماعاً صغيراً قريباً... ما تبقى منها على أي حال.
"معذرةً سيدي ، هل يُمكننا تسريع عودتنا ؟ " تحدثت فيسبيريا ، مُلاحظةً فرصةً للانضمام إلى المحادثة.
أثار نبرتها في جيك شعوراً بالأسف لعدم انتظاره هذه المحادثة مع سيلفي وقديس السيف ، إذ لم يُدرك أنه يُجبر الجميع على انتظاره. و كما تذكر كيف عانت فيسبيريا من محنة شديدة للعودة إلى الإمبراطورية اللانهائية في أول مرة عادت فيها ، مما زاد من شعوره بالسوء ، إذ ربما أرادت العودة بأسرع ما يمكن حفاظاً على سلامتها.
نسخ غير مصرح به: هذه القصة مأخوذة دون موافقة. أبلغ عن أي مشاهدات.
"حسناً ، هيا بنا " قال جيك معتذراً قبل أن يشير للجميع باتباعه وهم يتجهون إلى المختبر. و بعد وصولهم ، توجهوا إلى الغرفة التي أُعدّت فيها دائرة النقل الآني ، وباستخدام صلته بالأفعى الشريرة كمختاره ، بدأ جيك الطقوس البسيطة لبدء النقل الآني.
انتظروا جميعاً. العملية لا تزال بدائية بعض الشيء ، والانجراف عبر الفراغ ليس تجربة ممتعة ، خاصةً للمبتدئين " حذّرهم جيك جميعاً وهو يشعر بتشكل الجسر بين الأكوان.
كان جيك مستعداً وهو يُجهّز نفسه للرحلة عبر الفراغ. توقع حدوث شيء ما ، لكن الثواني مرّت وهو يشعر بضياع تام. ثم دون سابق إنذار ، شعر بأرض صلبة تحت قدميه عندما استعاد بصره.
سقط بعض من حوله على ركبهم وبدأوا بالتقيؤ ، بينما كان جيك وأصدقاؤه بخير في الغالب ، فهذه ليست المرة الأولى لهم. و مع ذلك لم يعد كلٌّ من قديس السيف وماريا يبدوان أكثر شحوباً مما كانا عليه عندما غادرا الأرض ، لكن لم يُظهر أيٌّ منهما انزعاجه ظاهرياً.
أثناء فحصه لمحيطه ، لاحظ جيك أنهم انتقلوا إلى مكان آخر غير المعتاد و ربما كان ذلك للأفضل ، فجيك عادةً ما يذهب مباشرةً إلى منزله ، وهو أمر لم يكن ليُعجبه مع هذا العدد الكبير من الأشخاص الذين يرافقونه.
كانت الوجهة هذه المرة عبارة عن غرفة دائرية كبيرة مع جهاز النقل الآني في المنتصف ومدخل واحد فقط ، خارجها رأى جيك مجموعة الترحيب تنتظرهم بالفعل.
بعد أن أعطينا الجميع الوقت الكافي لتحديد اتجاهاتهم ، تردد صوت مميز في جميع أنحاء الغرفة عندما فتح الباب.
"أرحب بكم جميعاً بتواضع في رتبة الأفعى الشريرة ، وخاصة أنت ، اللورد ثاين ، وأهنئك على انتصارك على مغتصب ييب فاي يو اير " تحدث الشيطان المألوف بينما نظر جيك ورأى إيرين تدخل.
بدت المنظارة كما هي عادتها ، مع اختلاف بسيط في زيّها الأكثر تحفظاً. حيث كانت ترتدي عادةً ملابس كاشفة ، أما الآن فبدت أشبه بموظفة مكتب محترفة. و كما عرّفها سريعاً للتأكد ، ولاحظ أنها أحرزت تقدماً ملحوظاً.
[شيطان – المستوى 302]
لم تأتِ وحدها أيضاً. حيث كان معها عددٌ لا بأس به من السكوبي والإنكوبي ، وبعد إحصاءٍ سريعٍ على جانبي الغرفة ، أدرك جيك سريعاً أن هناك شيطاناً واحداً لكل من انتقل إلى هناك ، باستثناء اثنين.
"شكراً لك " أجاب جيك على السكوبي. "أفترض أن كل شيء كان على ما يُرام هنا أثناء غيابي ؟ "
"بالطبع ، ولكن إذا وجدتم أي شيء ناقص ، فأخبروني فوراً " قالت بابتسامة وهي تقترب. لم يستطع جيك إلا أن يلاحظ أن العديد من الشياطين فى الجوار كانوا من المستوى أعلى ، ومع ذلك كان واضحاً من كان مسؤولاً عن حفل الترحيب هذا. يا إلهي ، كم بدت سعيدة بذلك.
بينما كان جيك وإيرين يتحدثان بإيجاز ، اقترب الشياطين الآخرون أيضاً من أهدافهم. حيث كان جيك مرتبكاً بعض الشيء في البداية بشأن سبب وجودهم هناك ، لكن لحسن الحظ ، شرحت إيرين الأمر بسرعة عن بُعد.
أخبرته بذلك بعد أن أدركت على الفور أن جيك ليس لديه أي فكرة عن هويتهم.
أجاب جيك بنبرة شكر قبل أن يتحدث بصوت عالٍ إلى الكيميائيين "هيا بنا ننفصل من هنا. و أنا متأكد أن لديكم جميعاً الكثير لتستوعبوه وتمروا به ، ولكن استمعوا فقط إلى فريق موارد الإنسان ، وسيكون كل شيء على ما يرام. انضمامكم موفق. "
عاد إلى إيرين ، وخاطبها مجدداً "خذيني إلى البوابة. و الآن ، أخطط للعودة إلى منزلي. "
"من فضلك اتبعني عندما تكون مستعداً للذهاب " قالت إيرين باحترافيتها المعتادة قبل أن تشير إليه ليتبعها.
أومأ جيك برأسه وهو ينظر إلى قديس السيف. "هل ستأتي معي ، أم... ؟ "
لا ، أنا متأكد أن هناك من ينتظرك في منزلك ، ولا أرغب في التدخل في لمّ شملكما. تواصل معي فقط عندما تخطط للذهاب إلى بانثيون الحياة. و في هذه الأثناء ، أخطط للتسوق. و لقد نفدت لوازم الرسم عالية الجودة ، أجاب الرجل العجوز ، متذمراً مرة أخرى بخفة من قلة المنافسين على الأرض ، إذ يبدو أنه كان لديه الوقت الكافي لرسم الكثير حتى نفدت منه المواد.
"حسناً " أومأ جيك برأسه وهو يتجه نحو ماريا وفيسبيريا ، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء ، تحدث الملك الحقيقي.
قالت فيسبيريا بصوتٍ متعجل "سأغادر فوراً و لديّ مرافقٌ ينتظرني. فكنتُ أتمنى لو أمضيتُ بعض الوقت ، لكن من الأفضل أن أعود إلى المناطق النائية في أقرب وقت ممكن. اعلموا أنكم متاحون للزيارة في أي وقت ، ولكن حتى لو لم تفعلوا ، فلن أبقى حبيسةً هناك إلى الأبد... "
"أفهم ذلك " أومأ جيك برأسه قبل أن يلقي نظرة على ماريا.
"كنتُ بحاجةٍ فقط إلى رحلةٍ إلى الكون ، وسأجدُ طريقي من هنا " أجاب رامي النار. "أراكَ لاحقاً ، وتذكَّرْ ذلك المعروفَ الذي تدينُ لي به. "
أومأ جيك برأسه عندما لفت انتباههما ذكر خدمة مستحقة ، إذ أدرك الكثير من الحاضرين أهمية مثل هذه الخدمة. وخاصةً أن الشياطين في شركة موارد بني آدم كانوا يدركون أهمية العقود والوعود.
"كذلك. باستثناء الوعد ، لكنني أتوقع بشدة أن تأتي ، أو على الأقل أن يكون لديك عذر مقنع لعدم الحضور إذا طلبتُ منك معروفاً " قالت كارمن. "وإن كنتِ مهتمة ، أخطط لإجراء بعض التدريبات الشاقة في مقر فالهال ، لكن قد أمرّ عليكِ بين الحين والآخر. "
"حسناً " قال جيك مبتسماً. "أراكم قريباً ، ومرحباً بكم دائماً ، لكن انتبهوا ، قد أبقى في معبد الحياة لفترة. "
"حسناً ، سنعيش إلى متى ؟ أنا متأكدة أن جداولنا ستتوافق في النهاية " هزت كارمن كتفيها. "على أي حال إلى اللقاء. "
مع هذه الكلمات ، غادرت مع سيف القديس وماريا ، برفقة مجموعة من الشياطين ، بما في ذلك إنكوبس الذي كان يتبع خمس خطوات جيدة خلف كارمن بنظرة متوترة على وجهه.
لم يكن على جيك حتى أن يسأل ريكا والكيميائيين الآخرين من عشيرة نوبورو حيث أنهم تحدثوا بالفعل مع شياطينهم الخاصة ، وكل ما فعله جيك وريكا هو تبادل النظرات بينما كانت تتكلم شكراً قبل أن يخرجوا من الغرفة.
لم يبقَ سوى سيلفي التي لم يسألها حتى إن كانت ترغب في الذهاب معه إلى المسكن. حيث كان الأمر بديهياً نوعاً ما ، فقد اتفقا مُسبقاً على الذهاب إلى بانثيون الحياة لاحقاً ، وخلافاً لقديس السيف لم يكن الصقور بحاجة إلى شراء لوازم المهنة.
تبعوا إيرين ، وسرعان ما وصلوا إلى بوابة ، وبإشارة جيك ، عبرها. لم تتغير رؤيته إلا للحظة قبل أن يظهر في القصر الكبير برفقة سيلفي وإيرين اللتين رافقتاهما بطبيعة الحال.
لكن ، ما إن دخلا منزله حتى لاحظ جيك شيئاً غريباً. عبس ، وأطلق نبضة إدراك ، وخارج مبنى القصر لم تبدُ الأمور كما كانت دائماً.
"ماذا حدث هنا ؟ " سأل جيك في حيرة ، وسرعان ما أدركت إيرين ما كان يسأل عنه.
"لقد قامت السيدة داونليف ، جنباً إلى جنب مع الشيخ الأكبر ، بإجراء بعض التعديلات الطفيفة لمنحها مساحة شخصية لإجراء الكيمياء الخاصة بها دون إزعاجك أو إزعاج نفسها " أجاب السكوبي.
"هل تسمي هذا قاصراً ؟ " سأل جيك وهو يخرج بسرعة من الباب الأمامي ، مما جعل ما فعلته ميرا ودوسكليف يظهر بوضوح.
كان مسكن جيك مساحةً مستقلةً بذاتها ، وعادةً ما كان مجمعاً سكنياً واسعاً يضم بعض المباني وحديقةً واسعةً كان يستخدمها عادةً للطقوس وغيرها. أما الآن ، فقد توسعت المساحة بشكل كبير ، وامتدت الحديقة لعدة كيلومترات في الأفق.
علاوة على ذلك على بُعد بضعة كيلومترات ، ظهر برج ضخم ، أبيض اللون في معظمه ، يبلغ ارتفاعه كيلومتراً واحداً على الأقل. و في قمته ، برزت كرة بيضاء متوهجة ، ومن خلالها سقط حاجز ليشكل فقاعة شفافة ضخمة حول البرج بنصف قطر كيلومتر تقريباً. أعطى تصميم المبنى انطباعاً واضحاً بأبراج السحرة ، ولم يستطع جيك إلا أن يتساءل متى بُني هذا البرج ، بل والأهم من ذلك من الذي بُني ؟
شيء ما لحسن الحظ حصل على إجابة سريعة عليه.
قيل لي إن خبراء من إمبراطورية ألتمار زاروا البرج للسيدة داونليف وساعدوا في بنائه. و بالطبع لم يكن مسموحاً لهم بالتواجد في مساحتك الشخصية ، لذا جعلهم داسكليف يصنعونه في مساحة منفصلة ، ثم دمجها مع مسكنك ، شرحت إيرين.
يا إلهي ، لقد حدث الكثير في غيابي ، أليس كذلك ؟ تمتم جيك. هل لديك أي أخبار مهمة أخرى تخبرني بها الآن حتى لا أُتفاجأ لاحقاً ؟
فكرت إيرين قليلاً قبل أن تجيب "حسناً ، لست متأكدة إن كان الأمر ضخماً في نظرك ، لكنني ذهبت إلى الجحيم الرابع والتقيت بأمير الشياطين. "
"أوه ، كيف حاله ؟ " سأل جيك بفضول. "آخر ما سمعته هو أن ملك الشياطين هناك اختاره ، لذا أعتقد أنه بخير ؟ "
"إنه بخير تماماً " أومأت إيرين. "في الواقع ، لقد خطب مؤخراً ابنة ملكة الشيطان في الجحيم الثاني في زواجٍ تاريخي. "
"هذا يبدو لطيفاً " أومأ جيك برأسه.
"وسألني إذا كنت مهتماً بأن تكون وصيفه. "
