بعد التوتر الأولي ، هدأت الأمور عندما جلس جيك وتناول شيئاً ما مع كالب ورفاقه. وشمل ذلك بالطبع كعكات الزبيب اللذيذة للغاية. خلال ذلك كله ، ظل آدم يطرح أسئلة كثيرة ، لكن لحسن الحظ لم تكن من النوع الخطير. و على الأقل معظمها لم يكن كذلك.
أجاب جيك بسعادة على معظم الأسئلة ، لأن ذلك كان يتضمن في الأساس سرد حكايات عن مآثره والمعارك العديدة التي خاضها. صحيح أنه حاول أن يكون الموضوع مناسباً للأطفال ، لكنه اكتشف لاحقاً أن آدم لم يكن جاهلاً بالكثير من الأمور. بهذا المعنى كان يشبه إلى حد كبير جيك وكالب نفسيهما ، اللذين شاهدا بالتأكيد العديد من الأفلام التي ربما لم يكن من المفترض أن يشاهداها في سنه. حيث كان آدم أيضاً من أشد المعجبين بالقتال ، إن لم يكن هزيمته لكالب دليلاً على ذلك وقد شارك أخوه بكل سرور المزيد عن بعض التسجيلات التي شاهدها لمعارك جيك.
كان عدد التسجيلات التي كانت بحوزتهم محدوداً بطبيعة الحال لكن كان لديهم بعض التسجيلات ، بما في ذلك التسجيل الذي قاتل فيه الحارس الأول. و كما علم جيك أن تسجيل مثل هذه الأمور يُعدّ ممارسةً شائعة ، فبالإضافة إلى القيام بعمليات الاغتيال كانت محكمة الظلال أيضاً من أبرز وسطاء المعلومات في الكون المتعدد.
مع ذلك طمأن كالب جيك بأن المحكمة بالكاد تملك أي معلومات تُفيده. و إذا أراد المرء معلومات موثوقة عن جيك ومدى قوته ، فإن نيفرمور هو المكان المناسب ، بافتراض أن إله الوحوش مستعد للبيع. إضافةً إلى ذلك فإن ما بحوزة المحكمة لم يُفصح عن أي شيء غير معروف.
تتفاجأ جيك قليلاً عندما علم أن محكمة الظلال تحتفظ ببعض التسجيلات التي سُجلت في الأصل من قِبل إيلهاكان أو أتباعه ، بما في ذلك التسجيل الذي استعرض فيه ناب الإنسان. نُسخت هذه التسجيلات وبيعت من قِبل أشخاص يبحثون عن ربح سريع ، وقد قبلت المحكمة ذلك بكل سرور.
يبدو أن هذا التسجيل كان المفضل لدى آدم ، إذ بدا جيك فيه رائعاً. لم يُجادل جيك في ذلك بالطبع ، مع أنه كان يقول إنه كان يبدو دائماً رائعاً. و في الواقع ، خاض العديد من المشاجرات التي كانت فيها أكثر هدوءاً ، وكان يشارك آدم الكثير منها بكل سرور.
لقد احتفظ بها في الأوقات التي قاتل فيها الوحوش ، وكان آدم منغمساً للغاية عندما تحدث جيك عن الوقت الذي قاتل فيه نمراً سحرياً فضائياً لقتل أول درجة C له.
هكذا مر اليوم سريعاً حتى أن جيك تسلل إلى بعض تدريبات المانا من خلال استدعاء إسقاطات غامضة لإظهار آدم تمثيلات بصرية لبعض معاركه ، والتي انتهت بطريقة ما باستدعاء جيك لبناء غامض بحجم آدم ليقاتل ضده.
قال جيك "قاتل " لكن آدم كان في الغالب يضرب الشيء بينما كان جيك يحاول السيطرة عليه جيداً. و أدرك أن التحكم الدقيق بالحركة كان صعباً للغاية ، خاصةً عندما كان عليه توخي الحذر الشديد حتى لا يؤذي آدم. ليس الأمر أنه كان عليه توخي الحذر المفرط ، لأن جيك لم يكن متأكداً حتى من أن تركيبه الغامض سيؤذي آدم إلا إذا تسبب في انفجاره عمداً أو ما شابه. وحتى في هذه الحالة كان من المشكوك فيه أن يكون ذلك كافياً.
حصل كالب على العديد من العناصر الدفاعية لجميع أفراد عائلته للمساعدة في الحفاظ على سلامتهم. حيث كانت معظمها حواجز ودروع يتم تنشيطها تلقائياً والتي من شأنها أن تنشط إذا تسبب الهجوم في نسبة معينة من ضرر شفائهم ، ومما يعرفه جيك ، فإن هذه العناصر بالتأكيد لم تكن رخيصة. فلم يكن من السهل صنع شيء يمكن أن يوفر الطاقة دون الاعتماد على الشخص الذي يستخدمه ، على الرغم من وجود مجال أكبر بكثير للعناصر الدفاعية مقارنة بالعناصر الهجومية. و في الواقع كان امتلاك عنصر غير ذاتي الصنع قادر على إحداث ضرر أكبر من أفضل مهاراتك أمراً شبه مستحيل. حتى لو أعطى جيك ماجا أحد سمومه لوضعها على سكين المطبخ ، فلن يكون لها أي تأثير تقريباً ، في حين أن نفس مجموعة الزجاجة والسكين في يدي جيك يمكن أن تقتل درجات C عالية المستوى.
على أي حال انقضى وقت الظهيرة وهم يلعبون حتى اقترب موعد العشاء. و شعر جيك أنه كان قراراً صائباً بزيارتهم وقضاء اليوم مع كالب وماجا وآدم فقط قبل أن يذهب أيضاً لرؤية والديه. سمح لهم ذلك بقضاء وقت ممتع دون أن يضطر جيك أيضاً للتفكير في والديه.
للأسف ، لقد حان الوقت أخيراً لزيارتهم ، عندما اقترب المساء ، بدأت ماجا وكالب في الاستعداد للتوجه إلى الباب المجاور ، مما جعل جيك يسأل:
"هل مازلت تتناول العشاء مع أمك وأبيك كل ليلة ؟ "
«ليس كل ليلة ، ولكن في كثير من الأحيان» ، أجابت ماجا. «مع أن كالب يغيب كل ليلة تقريباً».
"مفهوم " أومأ جيك متفهماً ، إذ أدرك سبب شعور ماجا بالوحدة قليلاً في غياب أخيه. ولأنهم كانوا على وشك المغادرة ، استعد هو أيضاً للتوجه. و مع ذلك كانت استعداداته في الغالب نفسية.
ولم يتساءل جيك أيضاً عن سبب تناولهم للعشاء أو تناول هذه الوجبات الخفيفة بعد الظهر في المقام الأول حتى لو كان من الممكن بسهولة اعتبار ذلك إسرافاً في سياق الكون المتعدد الأوسع.
لم يعد جميع البالغين المعنيين بحاجة إلى الطعام. حتى ماجا ووالديه كانوا قد وصلوا إلى مستوى "د " بحلول ذلك الوقت ، مما جعل الأكل غير ضروري تماماً. آدم هو الوحيد الذي ما زال عليه تناول الطعام ، ولكنه حتى لم يعد بحاجة إلى الأكل كما كان من قبل ، مع أن جيك ، على حد علمه كان يعلم أن بني آدم أيضاً يستفيدون من الطعام عند سعيهم للوصول إلى مستواهم "الطبيعي " أثناء نموهم.
للتوضيح ، بما أن ماجا كانت حاملاً عند وصول النظام لم يكن لدى آدم مستوى طبيعي أعلى. بدون تدريب كان سيصل إلى أقصى مستوى له في عرقه ، أي إلى المستوى العاشر تقريباً ، وهو المستوى الذي تطور فيه جيك والآخرون من المستوى G إلى المستوى F في ذلك الوقت - وهو مستوى تخطاه آدم تماماً.
كان بني آدم مثل آدم يصلون إلى المستوى العاشر بشكل طبيعي في سن المراهقة تقريباً ، مع أن هناك حالات كان بإمكانهم فيها الوصول إلى مستوى أعلى. حيث كان سن المراهقة هو السن الذي يُسمح فيه للشخص بالحصول على فئات ومهن ، ومن ثم يرتقي مستواه تماماً مثل جيك وجميع من أكملوا الدروس التعليمية. وبطبيعة الحال لم يكتسبوا أي مستويات عرقية حتى تطورت مهنتهم وفئتهم أولاً.
لم يُجرِ جيك بحثاً كافياً حول كيفية نمو الأطفال بني آدم بشكل طبيعي ، وفي الحقيقة كان يعرف الكثير عن الوحوش في هذا الصدد ، لكنه على الأقل كان مُلِمًّا بهذه الأمور الأساسية. حيث كان متأكداً من أن ماجا وكالب يعرفان أكثر بكثير ، لكن لم يبدُ مناسباً مناقشة الأمر.
على أي حال بعد أن انتهوا من جميع استعداداتهم ، غادر الأربعة المنزل ليقطعوا رحلة طويلة إلى المنزل المجاور. ومن خلال حلقته ، رأى جيك والديه في الداخل ، حيث كانت والدته تُجهّز المائدة بينما كان والده مشغولاً بالشواء. وكما ذُكر لم يكن تناول الطعام أمراً ضرورياً لأيٍّ منهم ، ولكنه كان يُعتبر نشاطاً اجتماعياً شائعاً للغاية.
تمت سرقة هذه القصة من الملكية طريق ، ويجب الإبلاغ عنها إذا تم العثور عليها على آمازون.
كان الخروج لتناول الطعام داخل رهبنة الأفعى الخبيثة يُعتبر أمراً طبيعياً. وبالطبع ، بما أن العناصر الغذائية لم تعد هي الهدف من الطعام ، فقد تحول التركيز كلياً إلى المذاق والملمس. حيث كان الطعام في جوهره متعة ، وهذا كل شيء. و من نواحٍ عديدة لم يكن الطعام مختلفاً عن أي شكل آخر من أشكال الترفيه ، وكلما طال عمر الكثيرين ، وخاصةً عندما توقفوا عن السعي وراء التقدم ، زاد بحثهم عن الترفيه. حيث كانت صناعة الترفيه ضخمة في كل مكان ، ومن نواحٍ عديدة كانت الأرض متأخرة لانشغالهم الشديد بإدارة أحداث النظام ، ومع ذلك كان لديهم الكثير إذا ما دقق المرء النظر ، وكان جيك متأكداً من أن مجال الطهي بشكل عام قد تطور كثيراً خلال السنوات القليلة الماضية.
مع وضع كل هذا في الاعتبار كان جيك يتطلع إلى عمل والده في الشواء ، لأنه بلا شك أصبح أفضل منذ المرة الأخيرة التي تناول فيها جيك أياً من طعامه ، وبما أنه لم يكن بحاجة إلى التفكير في السعرات الحرارية أو صنع أي شيء صحي ، فقد كان بإمكانه تناول لحم الخنزير مع صلصة الشواء كما يريد.
وهكذا ، بتوقعات كبيرة ، وصلوا إلى بابهم. طرقت ماجا ، وبكرةٍ منه رأى جيك أمه تُسرع نحو الباب.
"أنتِ مبكرة بعض الشيء و روبرت ما زال— " بدأت والدة جيك بفتح الباب ، لكنها توقفت بسرعة عندما رأت جيك وكالب هناك. ووفقاً لماجا لم يكن من المفترض أن يكون كالب في المنزل اليوم أيضاً مما يعني أن والدته قد تلقت مفاجأه مزدوجة.
كان جيك على وشك أن يقول شيئاً ما ، لكن والدته التفتت وصرخت "روبرت! جيك وكالب هنا أيضاً! "
بعد ثانية واحدة فقط ، صرخ والد جيك "هل يريدون نقانقاً أم ضلوعاً ؟ أعتقد أن اللحم المشوي يكفي حتى مع اثنين آخرين ، لكن يمكنني إضافة واحدة أخرى... "
التفتت أمه إلى جيك وكالب ، فأجاب القاضي أولاً "سآخذ أي شيء ".
"الأضلاع ، بالتأكيد " قال جيك وهو يتطلع بالفعل إلى تناول الوجبة.
"كالب يريد نقانق الفلفل الحار ، وجيك يريد أضلاعاً! " صرخت والدته قبل أن تستدير أخيراً لتخاطب جيك. "يا لك من محظوظ أننا حصلنا على المزيد من الجزار بالأمس. حيث كان بإمكانك الاتصال بنا وإخبارنا أنك ستأتي! "
حكّ جيك مؤخرة رأسه وهو يبتسم. "أردتُ أن تكون مفاجأه ؟ "
"ربما قرر زيارته بشكل متهور ، ولم يترك له أي وقت للاتصال به مسبقاً " سخر كالب من جيك ، وكان دقيقاً تماماً في تقييمه.
"لا يهم " ابتسمت والدة جيك وهي تتجه نحوه. "تعالَ إلى هنا الآن! "
عانقته بقوة ، ثم ابتسم جيك وردّ عليها قائلاً "آسفة على هذا التأخر ".
قالت بصوتٍ مُطمئن "لا بأس. و أنا ووالدك نعلم أنك مشغول. كلانا بالغ ، ونستطيع الاعتناء بأنفسنا. "
"مع ذلك " اعترض جيك ، لكن والدته رمقته بنظرة أوضحت أنها لا تريد سماع المزيد. رضوخاً ، صمت جيك وقبل دعوتها لدخول المنزل الصغير الجميل.
دخل ، وتفقد المكان قليلاً بينما كانت والدته منشغلة بمداعبة آدم الذي ركض إلى جدته بعد أن تحدث جيك معها. حيث كان المنزل بسيطاً جداً وعصرياً للغاية ، وكان بالتأكيد أفضل بكثير من منزلهم السابق.
كان المبنى متيناً للغاية حتى أن جيك رأى تحته مخبأً ما. حيث كان الهيكل الرئيسي نفسه معززاً بكثافة لدرجة أن جيك شكّ في أن وابلاً واحداً من السهام الغامضة سيكفي لتدميره... هذا بافتراض أنه تجاوز جميع الحواجز التي تحمي المنزل بالكامل ، بالطبع. بشكل عام كان جيك راضياً تماماً عن مستوى الأمان. حيث كان شاملاً وقوياً ، ولكنه لم يكن مُزعجاً أو مُزعجاً لحياة والديه.
نظر جيك حوله ، فرأى شيئاً ما. و على الحائط ، لاحظ أشياءً لم يتوقع رؤيتها. و اتسعت عيناه وهو يقترب ليفحص بعض الصور المعلقة هناك بدقة. رأى كيف كانت حوافها متضررة قليلاً ، ولم يستطع إلا أن يتساءل إن كانت حقيقية. لم يطل التساؤل عندما دخل والده الغرفة ليُرحّب بالضيوف الجدد ، ورأى ما كان جيك ينظر إليه.
"أرسل كالب بعض الأشخاص لتمشيط منطقة تشبه المكان الذي اعتدنا أن نعيش فيه ، وقد عثروا على تلك الأشياء بالإضافة إلى بعض الأشياء الصغيرة الأخرى " هكذا تحدث روبرت ، والد جيك.
ما كان ينظر إليه جيك هو مجموعة من الصور على الحائط. إحداها تُظهر جيك وبقية عائلته في تجمع عيد الميلاد قبل بضع سنوات من النظام ، بينما تُظهر أخرى والدهم وهو يطارد جيك وكالب بمسدس ماء عندما كانا طفلين. أما الصورة الأخيرة فكانت من يوم زفاف ماجا وكالب ، تُظهر والديه مع العروسين.
لم يستطع جيك إلا أن يبتسم عندما رأى هذه الصور ، وغمرته مشاعر غامرة. "أنا سعيد لأنهم وجدوها. "
قال والده وهو يتقدم نحو جيك ويقف بجانبه "وأنا أيضاً. كيف حالك مؤخراً ؟ سمعتُ الكثير عن ذلك القائد العالمي الآخر الذي هاجم الكوكب قبل سنوات. "
"لقد تم التعامل مع كل شيء " قال جيك بنبرة حازمة ، وكان والده ينظر إليه بقلق بينما هز جيك رأسه.
أبي و كل شيء على ما يرام. أفضل الآن مما كان عليه منذ زمن طويل. لم يعد هناك منافس جدير بالذكر في المجرة ، والأمور تستقر بسرعة. أعتقد أن من أوكلت إليهم إدارة كل شيء يسيطرون على الوضع ، وصدقني ، إنهم أكثر كفاءة مني بكثير في عملهم. حتى لو واجهوا أي مشكلة ، فسأجد حلاً لها.
"طالما أنك لا ترهق نفسك " قال والده مع تنهد.
"أنا بارعٌ جداً في تفويض المهام " ابتسم جيك رداً على ذلك. "ربما أكون بارعاً بعض الشيء أحياناً. "
تبادلا أطراف الحديث وهما ينظران إلى الصور. و في هذه الأثناء ، اصطحبت والدته كالب ورفاقه إلى المنزل ، ثم إلى الفناء الخلفي حيث كان الطعام يُطهى.
بينما خرج الأربعة قد سمع جيك أمه تصرخ مجدداً "ألن تُحضروا المزيد للشواية ؟ أنتم أيضاً تُراقبونها ، أليس كذلك ؟ "
"حسناً " تذكّر روبرت وهو يُلقي نظرة على جيك. "أراك في الخارج بعد قليل. "
ضحك جيك بخفة وخرج من الباب الخلفي. و مع ذلك لم يكن قد خرج تماماً حتى أوقفته والدته. "جيك ، هل يمكنك إحضار أطباق وأواني لك ولأخيك ؟ "
أجاب جيك "بالتأكيد " ثم استدار على عقبه وتوجه إلى المطبخ. رآه والده يدخل ، بعد أن سمع ما قالته زوجته.
"اللوحات في- "
كان جيك قد فتح الخزانة التي تحتوي على الأطباق بالفعل عندما قال ذلك وبحركة سريعة من يده ، انفتح درج أيضاً وظهر منه زوجان من السكاكين والشوك.
قال جيك "لديّ إدراكٌ واسعٌ " ولم يُبدِ والده أيَّ تساؤلٍ بينما كان جيك يتجه للخارج ويُجهّز الطاولة. وبينما كان يضع الأشياء لم يستطع إلا أن يلاحظ كالب يُحدّق به ويهزّ رأسه.
"ماذا ؟ " سأل جيك.
"أتساءل فقط من في الكون المتعدد يستطيع أن يأمرك بفعل شيء عادي كإعداد المائدة. و من يجرؤ على ذلك في هذه اللحظة ، ناهيك عن من يستطيع إجبارك على فعل ذلك دون تردد " قال أخوه الصغير.
"لأنه زعيم العالم لا يعني أنه يتوقف عن التحلي بالآداب " ردت والدتهم.
"لمسة " قال كالب وهو يرفع يديه مستسلماً ، ولم يجرؤ على الجدال مع والدتهما أيضاً.
ابتسم جيك عندما انضم إليهم والده سريعاً بكمية لحم تفوق ما يحتاجه. لم يمضِ وقت طويل حتى قُدِّم العشاء ، وتناول جيك أشهى ضلوع لحم في حياته. حيث كان نظام جيك الغذائي يتكون عادةً من النباتات أو الفطر ، وكان تناول الطعام الحقيقي أمراً رائعاً بالمقارنة.
بينما كان جيك جالساً يتناول طعامه ، محاطاً بعائلته ، أدرك كم كان شعوره طبيعياً. و لقد مرّت سنوات منذ أن رأى الكثير منهم ، ولكن بعد دقائق قليلة فقط ، شعر أن وجوده هناك طبيعي. حيث كان الأمر كما لو أنه عاد لتوه من فصل دراسي في الجامعة.
ابتسم وهو يغرس أسنانه في رف آخر من الأضلاع ، وشعر بالاسترخاء حقاً لأول مرة منذ فترة طويلة.
