بعد مغادرة هافن لم يمضِ وقت طويل حتى وصل جيك إلى وجهته. حيث توقف عند ميراندا لفترة وجيزة ليخبرها أنه ذاهب لزيارة عائلته. بدت ميراندا سعيدةً للغاية لسماع ذلك وطردت جيك من مكتبها بسرعة.
من هناك كان وقت السفر ضئيلاً للغاية ، وسرعان ما وجد نفسه في محطة النقل الآني الواقعة خارج المدينة مباشرةً. و معظم المدن الكبرى على الأرض لديها مراكز نقل آني داخلها ، لكن جيك لاحظ أن العديد من الفصائل تتجنب ذلك على الأرجح لأسباب أمنية. و كما أنه لن يتفاجأ إذا كان لدى بعضها ناقلات آنية خاصة بها مخفية هنا وهناك. و في الواقع ، سيصاب بخيبة أمل كبيرة إذا لم يكن لدى محكمة الظلال ، وهي وكالة اغتيالات لعينة ، مجموعة من المخابئ والناقلات الآنية المخبأة هنا وهناك.
على أي حال بدا مدخل سكايجين كما كان دائماً إلا أنه لم يعد مخفياً كما كان من قبل. و على الأرجح لم تعد محكمة الظلال تشعر بالحاجة إلى الاختباء بعد أن سيطر جيك على الكوكب. و بدلاً من ذلك كانوا يعلنون عن وجودهم بنشاط الآن.
هذا لا يعني أن دفاعات المدينة لم تكن مبهرة. بل على العكس تماماً ، فبدلاً من الاعتماد على البقاء في الخفاء ، اختاروا الآن استخدام حواجز تقليدية لإبعاد أي شخص غير مرغوب فيه. عدة طبقات من هذه الحواجز أيضاً بعضها يحمل بصمات المانا تُذكر بطاقة الظل.
أفضل دليل على تحسنهم هو حقيقة أن جيك اختار استخدام المدخل الرئيسي بدلاً من محاولة التسلل إلى الداخل. و لقد فكر بشكل طبيعي في محاولة ارتداء عباءة وعباءة فقط لمفاجأة الجميع بزيارته المفاجئة ، لكنه أدرك بسرعة أنه لم يكن واثقاً من البقاء دون أن يتم اكتشافه.
كان وجود حاجز قادر على الرؤية من خلال الغير مرئي صياد أمراً مثيراً للإعجاب للغاية ، ولكن من ناحية أخرى ، إذا كان هناك فصيل يعرف كل الطرق للبقاء متخفياً - وبالتالي أيضاً كيفية اكتشاف أولئك الذين يحاولون البقاء متخفياً - فلا بد أن يكون فصيل القتلة الأفضل في الكون المتعدد.
بعد دخوله المدينة بفترة وجيزة ، تشرف جيك بأن يكون القاضي نفسه مسؤولاً عن استقباله. و بعد أن أدرك الحارس عند المدخل هوية جيك ، قاده إلى ركن خاص صغير قرب مدخل المدينة. هناك ، انتظر جيك قبل أن يرى أخاه الصغير يظهر فجأةً من العدم ، وكأنه يخرج من الظل.
"خدعة رائعة " قال جيك.
"شكراً ، استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً للتعلم " قال كالب بابتسامة خفيفة. "لقد مر وقت طويل ، أليس كذلك ؟ "
أدرك جيك على الفور نبرة الاتهام الطفيفة وهو يدافع عن نفسه. "دعنا لا نتظاهر بأنك كنت تُجهد نفسك للتواصل معي أيضاً. و في الواقع ، ألم تقضِ معظم وقتك في رحلة عبر المجرة ؟ "
"لقد كنتُ أقوم بعملي ، أجل ، شكراً لملاحظتك " أومأ كالب. "للمحكمة فروع في أماكن عديدة حتى أن لدينا بعض الكواكب التي نُسيطر عليها. و من اللائق أن أزورهم على الأقل وأُعرّف بنفسي ، نظراً لأنهم سيعملون تحت إمرتي في المستقبل المنظور. و في هذه الأثناء ، آخر ما سمعته هو أنك عالق في المنزل تُمارس لعبة الكمياء التي تُسبب أحياناً تحطيم سقفك بواسطة أشعة السماء. "
"مهلاً ، هذا ليس عدلاً. حدث ذلك مرةً واحدةً فقط " قال جيك وهو يعقد ذراعيه ، غير عابئٍ بذكر أنه لولا دعم أرنولد وهانك للمختبر ، لكان الجميع قد شاهدوا المزيد من الأشعة.
«يقول البعض إن مرة واحدة كثيرة جداً» ، ردّ كالب وهو يقترب ويحتضن جيك ، وقد بدا عليه التعب من مزاحهما المعتاد. «سعدتُ برؤيتك مجدداً».
"شكراً لك أيضاً. حيث يبدو أن الأمور تسير على ما يرام من جانبك " قال جيك ، وهو يردّ العناق قبل أن ينفصلا بسرعة. "ولأدافع عن نفسي كما ينبغي ، أود أن أقول إنني كنتُ أقوم بعملي أيضاً. و على الأقل ، أعتقد أن إيلهاكان سيوافقني الرأي. "
أجل كان من المزعج حقاً الوقوف على الحياد ، لكن كبار المسؤولين أصرّوا على عدم التدخل هذه المرة. أظن أنه من الجيد إخبارك الآن ، لكن إلهاكان وإيلودار حاولا الاستعانة بمحكمة الظلال لمساعدتهما خلال هذا الصراع. و في مناسبات عديدة ، أوضح كالب متنهداً. "حتى الكنيسة المقدسة حاولت مؤخراً. أرادوا منا توفير الأمن خلال مفاوضاتكم الصغيرة. أراد البعض قبول الوظائف ، لكن أومبرا منعت شخصياً التدخل مع أيٍّ من الجانبين. إنكارنا القاطع لأكبر عملائنا تسبب في بعض الصراعات الداخلية ، لكن لحسن الحظ ، تعاملتم مع الكنيسة بسرعة كبيرة ، وأسكتتم الجميع. "
"هل تشعر أن أومبرا كانت تعلم أيضاً أن الأفعى الشريرة ستفوز على ييب من يو اير منذ البداية ؟ " سأل جيك ، متسائلاً عما إذا كان الآلهة العليا الأخرى إلى جانب البدائيين قد افترضوا للتو أن فيلي سيفوز.
"بالنظر إلى الماضي ، أعتقد ذلك " أومأ كالب. "لكنني أعترف ، لا أعتقد أنها أو أي شخص آخر كان واثقاً تماماً من سيفوز بينك وبين إيلهاكان. حيث يبدو أنهم كانوا يعرفون عنه الكثير مما جعلهم واثقين من أن لديه فرصة جيدة ، ومما فهمته ، اعتقدوا أنه يتمتع ببعض المزايا. حيث كانت النظرية السائدة أنه لن يقاتلك إلا إذا كانت البيئة أو الموقف مواتياً للغاية له... وهو ما أعتقد أنه اتضح بالفعل. و لقد أخطأوا في تقدير مدى قوتك الحقيقية. "
حسناً ، دفاعاً عنهم ، أعترف أنني أيضاً قللت من شأن إيلهاكان ، تنهد جيك. "أو بالأحرى ، الطفل السماوي. و على الأقل ، اتضح أن قتله أصعب بكثير مما توقعت في البداية. "
"مهلا ، إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن ، فإن معدل النجاح المقدر لاغتيالك كان أقل بكثير من معدل نجاح إيلهاكان " ابتسم كالب بوقاحة.
"يا إلهي ؟ " هتف جيك باهتمام حقيقي. "عندما تقول إنهم أقل ، فهذا يعني أنهم ما زالوا يعتقدون أن احتمالية حدوث ذلك أعلى من الصفر. و هذا يجعلك إما أكثر كفاءة بكثير أو أسوأ بكثير في تحليل المخاطر مما كنت أتوقع. "
قال كالب بنبرة أكثر جدية "إذا اعتمدنا فقط على القوة المتاحة لنا في المجرة ، فإن احتمالية النجاح هي صفر ، مع التقريب للعدد الأصغر ، ولكن إذا شارك أعضاء من خارج الكون ؟ " "مع أن نسبة النجاح لا تزال منخفضة للغاية إلا أنها ليست صفراً. و مع ذلك لا أعتقد أنني سأفكر في الأمر كثيراً. يصعب عليّ تخيل قبولهم مهمة القضاء عليك كما هي الحال الآن. لو كانوا مستعدين لذلك فما الهدف من تعييني قاضياً ؟ "
"حسناً ، انتظر لحظة " رفع جيك يده. "لا أقول إنه سيكون جيداً ، ولكن إذا تم فرض عمولة صغيرة... لا أقول إنه سيكون سيئاً أيضاً. "
"لن أوافق على إرسال قتلة إلى طريقك ليكونوا بمثابة تدريب " قال كالب بنبرة حازمة.
"قد يكون الأمر ممتعاً ، رغم ذلك " حاول جيك أن يجادل.
تم التقاط القصة دون إذن و إذا رأيتها على أمازون ، قم بالإبلاغ عن الحادثة.
أعتقد أنك ستكون الوحيد الذي يستمتع بينما سأُعطيك نقاط الخبرة فحسب ، تنهد كالب. و على أي حال لننتقل من هذا الموضوع السخيف ، لماذا أتيت إلى سكايجين ؟
"أنت تقول أنني لا أستطيع زيارة أخي العزيز ؟ " ابتسم جيك بوقاحة.
"لا ، أقول إنه من غير المعتاد أن تزور أخاك العزيز " أشار كالب بدقة وبإزعاج. "مما يجعلني أفترض تلقائياً أنك هنا لغرض أسمى. أو لمجرد محاولة سرقة بعض مكوناتنا الكيميائية الفريدة. "
"هل من الصعب تصديق أنني هنا فقط لرؤية عائلتي ؟ " قال جيك ، وهو يتصرف وكأنه مستاء قليلاً.
هل ستغضب إن وافقت ؟ هز كالب رأسه قبل أن يبتسم. "ستكون أمي سعيدة. إنها قلقة للغاية. "
بمجرد سماعه ذلك شعر جيك بالسوء. حيث كان يعلم في أعماقه أنه ابنٌ سيئ حتى لو طلب منه والداه التركيز على حياته الخاصة. نادراً ما كان يزور والديه ، ورغم أنه كان يتحدث إليهما أحياناً عبر هواتف أرنولد إلا أن ذلك لم يكن كزيارتهما شخصياً.
علاوة على ذلك كانت أحاديثهم القليلة سطحية دائماً. و شعر جيك بغرابة وهو يتحدث عما يفعله في حياته ، وفي الحقيقة ، شعر أنه كلما قلّ حديثه مع والديه كان ذلك أفضل لهما. فلم يكن بحاجة إلى أن يعرفا صراعات الأكوان المتعددة أو أفكار جيك عن أسرار النظام العميقة.
مما فهمه كانوا أيضاً موافقين على عدم مشاركة جيك الكثير و ربما كانوا يعلمون أيضاً أن أي نصيحة أو رأي أبوي يقدمونه لا يُجدي نفعاً عند التعامل مع الآلهة القديمة أو تدمير الكواكب. حيث كانوا رائعين عند السؤال عن الضرائب أو ما شابه ، لكن بما أن جيك لم يكن مضطراً لدفع الضرائب لأنه كان ديكتاتور الكوكب لم يكن ذلك مفيداً كثيراً.
أخيراً... فعل جيك ، وسيفعل ، أشياءً كثيرة لم يرغب في التحدث عنها مع والديه. قتل عدداً لا يُحصى من الناس ، وشارك في حروب ، بل وفجّر كوكباً بأكمله. و على الصعيد الأخلاقي لم يعتقد جيك أنه يميل إلى الجانب "الصالح "... مع أنه لم يكن متأكداً تماماً من رغبته في أن يُعتبر "صالحاً " وفقاً لمعايير الكون المتعدد ، حيث تُعتبر الكنيسة المقدسة غالباً منارةً للخير الأخلاقي.
مع ذلك حتى لو لم يكن لدى جيك الكثير ليتحدث عنه بشأن حياته إلا أنه كان ما زال يرغب في زيارتهم وقضاء الوقت معهم. حيث كان ما زال يتقبل الحديث عن أساسيات حياته ، ويتجنب الخوض في التفاصيل في أغلب الأحيان. ورغم أنه لم يكن قادراً على التواصل معهم إلا أنهم كانوا يتحدثون بين الحين والآخر. و على الأقل كان جيك يعرف بعض الأمور الأساسية عن حياتهم ، مثل انتقالهم منذ آخر زيارة له.
"هل يمكنك أن تقود الطريق إلى... أريد أن أقول القصر من الطريقة التي وصفته بها أمي ؟ " سأل جيك ، راغباً في إعطاء كالب الفرصة لإظهاره إلى منزل والديه الجديد.
"بالتأكيد " أومأ أخوه الصغير وهو يشير لجيك ليتبعه. حلق الاثنان في الهواء بينما انتهز كالب الفرصة ليشرح بعض التغييرات التي شهدتها المدينة مؤخراً.
بشكل عام ، توسّعت المدينة بشكل كبير. لم تعد محكمة الظلال بحاجة للاختباء ، بل أرادت إظهار وجودها على الأرض ، مما يعني أن المدينة أصبحت أكثر انفتاحاً مما كانت عليه سابقاً. لم يعد من الضروري أن تكون قريباً لأحد أعضاء المحكمة ، واختار العديد من العبيد المحررين أو المهاجرين الجدد الاستقرار في سكايجين.
لن يُتفاجأ جيك إذا أصبحت المدينة من أكبر مدن العالم في المستقبل. و كما أنها مدينة يسهل العثور عليها من بعيد ، ففي قلب المستوطنة سريعة التوسع كانت هناك ناطحة سحاب شاهقة سوداء اللون ، أطول بكثير من أي مبنى آخر فى الجوار. و في الواقع ، لن يُتفاجأ جيك إذا كانت الأكبر حالياً على الأرض. حتى من بعيد كان بإمكانه اكتشاف سحر قوي عليها ، وقد شرح كالب ذلك بكل سرور.
قال مبتسماً "هذا مبنى مكتبي ، يعجّ من أعلى إلى أسفل بموظفين إداريين أو آخرين يعملون في محكمة الظلال. و معظم مرافق التدريب تقع تحت الأرض ".
"عليّ أن أسأل... بما أن المحكمة تُجري عمليات اغتيال ، هل لديكم حقاً الكثير من العمل هذه الأيام ؟ هل يكفي هذا العدد من الأشخاص للعمل في الإدارة فحسب ؟ " سأل جيك بفضول ، متسائلاً عما إذا كان الناس يستعينون بقتلة مأجورين لقتل جيرانهم المزعجين يميناً ويساراً.
قال كالب قبل أن يهز رأسه "لدينا بعض النجاحات هنا وهناك ، وميراندا هي أكبر عميل بلا منازع. و لكن لا ، معظم المهام أقرب إلى أعمال المرتزقة التقليديه. المساعدة في تطهير المناطق الموبوءة بالوحوش ، والدفاع عن المواقع ، وعدد هائل من مهام البحث والإنقاذ. و كما تعلم ، هذا النوع من الأعمال. أُدرك تماماً أن هذا ليس بالضبط ما يربطه الناس بمحكمة الظلال ، لكن علينا أن نستغل ما نستطيع في هذه الأيام الأولى. و أنا واثق أنه بمجرد أن تهدأ الأمور ، سنحصل على المزيد من العمل التقليدي. و سيظل الناس يصنعون أعداءً ، وعندما لا يعود من الممكن التخلص منهم بنفسك ، هنا يأتي دورنا. "
"لماذا أشعر أنني يجب أن أبلغ عنك للسلطات ؟ " تمتم جيك.
إذا كان في ذلك أي عزاء ، فسنعمل عن كثب مع السلطات. و على الأقل في بعض الأحيان. و لقد علمتُ أن الكثير من العمل الذي تقوم به محكمة الظلال يعتمد على التوازن الدقيق بين عدم الشرعية والبقاء نافعاً للغاية بحيث يصعب التخلص منه " أوضح كالب. "لهذا السبب يُعيَّن القضاة. نحن السلطة العليا في الشؤون اليومية ، ومهمتنا هي ضمان نوع الوظائف التي تُؤخذ والحاكمة على التوازن. و إذا فشلنا ، فسنكون أيضاً كبش فداء ، حيث يمكن للمحكمة أن تُشير إلينا على أننا تصرفنا بشكل مستقل أو كنا غير أكفاء بشكل مفرط. "
"بصراحة ، لا يبدو هذا عملاً جيداً " اعترف جيك. "عمل شاق ، وكل ما تحصل عليه منه هو المسؤولية. باه. "
حسناً ، ليس الأمر سيئاً تماماً. إن كنت تتساءل ، فالشقة العلوية أعلى ذلك البرج الضخم هي بيتي الثاني. و كما يقضي ماجا وآدم هناك أحياناً بضعة أيام عندما أكون مشغولاً بالعمل ، لذا يمكنني على الأقل المرور من حين لآخر.
"يبدو جميلاً ، على ما أظن " أومأ جيك ، مع أنه بالتأكيد لن يتخلى عن منزل جميل مقابل إتمام المعاملات الورقية. "كيف حال آدم وماجا ؟ "
سترون ذلك بأنفسكم قريباً. كل ما أستطيع قوله هو أنهم يكبرون بسرعة في هذا العمر الصغير. أحياناً يكبرون بسرعة أكبر من ذوقي " ابتسم كالب ، وكانت نبرته مختلفة تماماً عندما تحدث عن العائلة مقارنةً بالعمل.
ساد الصمت لبرهة بينما كانا يزيدان من سرعتهما ، وسرعان ما وصلا إلى ضاحية جميلة. و في إحدى زواياها كانت هناك قطعة أرض شاسعة تضم عدة مبانٍ ، وكان جيك يميل إلى تسميتها مجمعاً سكنياً بدلاً من عقار سكني.
بدون استخدام بولس ، أدرك جيك أن هذا هو المكان الذي تعيش فيه عائلته... لأنه حتى من بعيد ، شعر جيك بأقوى حواجز حماية رآها على الكوكب ، إن لم يكن المجرة بأكملها. و لقد بذل كالب والمحكمة قصارى جهدهما هناك.
قال كالب ، وهو يسترجع انتباه جيك بينما كان أخوه الصغير يُلقي له قطعة صغيرة من الهدايا "تفضل. اشحنها بطاقتك ، وستُصبح كالمفتاح. ستُمكّنك من اختراق الحواجز. "
أومأ جيك وفعل ما طلبه كالب. عندها ، لاحظ أيضاً أنه لم يستطع الانتظار. و لقد فعل كالب شيئاً ما "لفتح " الرمز للتسجيل ، ولو كان جيك أبطأ بعشر ثوانٍ فقط ، لكانت قد انهارت في اللحظة التي حاول فيها ضخ أي طاقة. لم يستطع جيك إلا أن يخمّن أن هذه كانت حماية من سرقة الرمز ، ومع أنها لم تكن بجودة استخدام عناصر الروح إلا أنها كانت جيدة جداً.
بعد أن تفقّد جيك العقار أكثر قبل الهبوط ، رأى سبعة مبانٍ ، مع أن اثنين منها فقط بدا وكأنهما قيد الاستخدام اليومي. أحدهما كان يشبه إلى حد كبير المنزل الذي سكنه والداه في زيارته الأخيرة ، مما جعله يظن أنه منزلهما.
بجانبه كان المنزل الذي افترض جيك أن كالب وماجا وآدم يعيشون فيه عادةً. وقد استند في ذلك بشكل أساسي على الشخصين اللذين رآهما خلف المبنى مباشرة في ساحة كبيرة مسيجة.
رأى ماجا جالسةً على كرسيٍّ خشبيّ ، تراقب صبياً يركض وهو يُلوّح بعصاه في الهواء كما لو كان يُقاتل أعداءً غير مرئيين. حيث كان أسرع بكثير من طفلٍ ما قبل النظام ، وقدر جيك أن تأرجحاته قويةٌ بما يكفي لقتل رجلٍ بالغ.
بجانبه ، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه كالب وهو يشاهد هذا المشهد قبل أن يلتفت إلى جيك. "هيا بنا إلى هناك... أوه ، وأنا متأكد أن ماجا قالت أيضاً إنها ستخبز اليوم ، لذا ربما يحالفنا الحظ. "
ابتسم جيك وأومأ برأسه. "لنأمل أن تكون قد صنعت بعضاً من كعكات الزبيب خاصتها و إنها رائعة. "
نظر كالب إلى جيك بوجه جامد. "كما تعلم... كثيراً ما أتساءل كيف أصبح أخي الأكبر مختار إله الثعابين الشرير ، لكنني في أحيان أخرى أفهم تماماً. "
"بسكويت الزبيب جيد ، والكراهية له غير مبررة على الإطلاق " جادل جيك باقتناع.
"...في الواقع ، أعتقد أنني قد أعيد النظر في قبول وظيفة تحمل اسمك. "
