في حين أن جيك كان يعتقد بالتأكيد أن الكنيسة المقدسة ستستخدم سلالة إيلهاكان بكفاءة إلا أنه لم يكن يثق في أنهم سيستخدمونها "للخير " فقط.
لأن الكنيسة المقدسة ترى أن أي شيء يُفيد فصيلهم هو من أجل المصلحة العامة. هل كانوا سيستخدمون السلالة لمحاولة خلق معالجين خارقين ؟ على الأرجح. هل كانوا سيستخدمونهم أيضاً للتلاعب بقادة العالم وإقناع الناس بالانضمام إليهم من خلال الاستغلال العاطفي ؟
بالتأكيد. بل كان هناك احتمال أن يصبحوا أسوأ مما كان عليه إيلهاكان. ناهيك عن احتمال ضئيل لفشلهم في السيطرة الكاملة على أصحاب السلالات الدموية ، أو ماذا لو كان لدى أحدهم نسخة متحولة أقوى من المتوقع ؟ كانت هناك احتمالات كثيرة لحدوث مشاكل.
لو وافق جيك ، لكان كأحد علماء الأفلام الذين وافقوا على إجراء تجارب على ذلك الكائن الفضائي الخطير للغاية الذي اكتُشف مؤخراً ، وقد أدى قراره في النهاية إلى كارثة حقيقية. لم يُرِد جيك أن يكون من هذا النوع من الشخصيات.
لهذا السبب هزّ جيك رأسه. "أرى صدق عرضك ، لكنني لا أستطيع الموافقة على أي اتفاق لا يتضمن إعادة روح إيلهاكان الحقيقية إلى مكانها. حيث يجب أن يموت سلالته معه ، انتهى الأمر. "
ساءت كلماته على الفور إذ رفض جيك التحرك حتى عندما عرض عليه إلهٌ صفقةً مباشرةً. حيث يبدو أن الجميع - ربما باستثناء جاكوب وبيرترام ، اللذين كانا يخوضان تجربة أداء لجائزة الأوسكار - توقعوا تماماً أن يوافق جيك في النهاية. لماذا لا ؟ في نظرهم ، من السخافة عدم احترام الآلهة بأي شكل من الأشكال ، ورفض جيك لعرض إلهٍ يُعدّ بالتأكيد عدم احترام.
"هل أنت متأكد حقاً من قرارك ؟ " سألت سيدة النجمة ، بخيبة أمل في صوتها.
"أنا لا أغير رأيي بسهولة " أجاب جيك ببساطة.
"هل أفترض أن هذا هو رأي راعيك أيضاً ؟ "
ليس لديّ أدنى فكرة ، لكنني واثق تماماً من أنه لن يعارض أي خيار أتخذه اليوم. و على عكسكم ، فهو يحترم عندما لا يكون قراره قراره ، قال جيك ، ساخراً ليس فقط من الاله ، بل من الكنيسة المقدسة بأكملها.
"أنت تعلم أننا لا نستطيع التخلي عن الروح الحقيقية ، صحيح ؟ لقد استثمرنا الكثير بالفعل ولن نغادر دون أي شيء " حاولت سيدة النجمة ، وكأنها غير قادرة على فهم سبب عناد جيك.
أنا متأكد تماماً أن هذا يُسمى مغالطة التكلفة الغارقة. إنها مغالطة لسبب وجيه. أحياناً عليك أن تعرف متى تُقلل خسائرك. وهذه إحدى هذه الحالات ، قال جيك بصوت هادئ.
استمر في رفض بدء شجار إن استطاع تجنّبه. بحلول ذلك الوقت كان جيك قد تقبّل احتمالية حدوثه ، لكنه ظلّ يؤمن بأن لدى الكنيسة فرصةً لاتخاذ القرار الصائب. و على الأقل أراد أن يمنحهم الفرصة.
لا أفهم سبب عنادك. هل هناك ضماناتٌ لعدم رضاك ؟ ألا يوجد حقاً ما يدفعك للتنازل ؟ قيمة الروح الحقيقية عالية ، نعم ، ولكن لنا فقط. لا بد أن هناك شيئاً تُقدّره ونقدمه لك ، قالت مديرة النجمة ، بنبرةٍ أكثر حيرةً من ذي قبل.
من الواضح أنها كانت ترغب بشدة في تجنب الشجار. حيث كان على الكنيسة المقدسة أن تعلم أن الأمر لن ينتهي بخير بالنسبة لهم ، أليس كذلك ؟
"في الحقيقة ، لا يوجد ما يمكنك تقديمه " هزّ جيك رأسه وتنهد. "لقد حسمتُ أمري. و مع ذلك لا أعتقد أن هذا الاجتماع مضيعة للوقت حتى مع وجوده. ما ذكرتَه أتفق معه تماماً هو أنه سيكون من الأفضل لنا أن نغادر اليوم بسلام. أن نغادر دون إراقة دماء لا داعي لها. "
كان الإله ينظر إليه ، بينما تابع جيك حديثه.
مجرة درب التبانة تقترب سريعاً من سيطرتي ، وفي مرحلة ما ، لا بد أن يحدث صدام أخير بين فصائلنا. هناك الكثير من الخلافات بين الكنيسة المقدسة والعديد من أعضاء تحالفي الناشئ ، لكنني أملك القدرة على منح الكنيسة المقدسة نهاية سلمية لهذا الصراع. أعدكم بخروج آمن لجميع أعضاء الكنيسة المقدسة من مجرة درب التبانة بمجرد أن ينفتح الكون بالكامل ، وحتى ذلك الحين ، ستبقون وحدكم على الكواكب التي تسيطرون عليها حالياً و ربما يمكننا حتى مناقشة السماح للكنيسة المقدسة ببعض الوجود المستمر ، وإن كان محدوداً ، في المجرة.
أحد الأمور التي اعتقد جيك أن الكنيسة المقدسة أخطأت فيها تماماً منذ بداية هذه المفاوضات هو أنها كانت تجري بين طرفين متساويين. وهذا بالتأكيد لم يكن صحيحاً.
كانت الكنيسة مُقاتلاً مُهزوماً دعم القائد الخطأ في الحرب. حيث كانوا آخر حصنٍ في مجرة درب التبانة ، ولم يكن جيك ليُشكّل تهديداً حقيقياً. و على الأقل ليس قبل أن يُفتح الكون وتُتاح للكنيسة فرصة إرسال التعزيزات ، ولكن حتى حينها كان جيك واثقاً من أن الأساس الذي سيبنيه هو وحلفاؤه في المجرة سيكون قوياً بما يكفي للمقاومة.
كان عليه أيضاً أن يُدرك أن الكنيسة المقدسة هي أكبر فصيل في الكون المتعدد. حتى لو لم يُرِد جيك وجودهم ، فمن المُرجَّح أن يحتفظوا ببعض الحضور ، إن لم يكن على الأرض ، ففي مكان آخر في درب التبانة. و لقد كانوا بوتقة انصهارٍ حقيقية ، ولم يكن يتوقع من ميراندا أن تُقصي أي عضو من الكنيسة. ولذلك فضّل جيك وجودهم ، على الأقل ، في العلن بدلاً من طائفة خفية.
ومع ذلك يبدو أن عرضه لم يحظ بالاستقبال الجيد.
"أتريد منا ألا نمنحك الروح الحقيقية فحسب ، بل أن نعترف بالهزيمة الساحقة وننسحب من المجرة تحت إشرافك ؟ دون أن تقدم أي شيء مقابل هذا التنازل الكبير ؟ " سألت مديرة النجمة ، وقد بدت عليها الدهشة من جرأة جيك على أن يكون هذا عرضه لإله.
قال جيك بنبرة باردة "أُقدّم شيئاً في المقابل. أرواح كل من سيموتون حتماً في صراع لا طائل منه ". "دعوني أوضح الأمر تماماً حتى لا يكون هناك أي لبس. و هذه الآن مفاوضات حول شروط الاستسلام المطلق للكنيسة المقدسة. أنتم تعلمون مثلي تماماً أنه إذا بدأ القتال ، فالفائز مُحدد سلفاً. سواءً كان ذلك القتال الذي قد ينشب بيني وبين المقاتلين الكثيرين الذين نشرتموهم في جميع أنحاء المدينة ، بمن فيهم حشد النخبة أمامي مباشرة ، أو إذا كنا نتحدث عن جيوش تحالفي في مواجهة القوات المتبقية للكنيسة المقدسة ".
كان الإله صامتاً على الرغم من التحول في نبرة صوت جيك ، مما جعله يهز رأسه قبل أن يتنهد.
انظر لقد راهنتَ على الحصان الخطأ في هذا السباق. و لقد وضعتَ الكثير من البيض في سلة إيلهاكان. مهما كانت العبارة التي تريد استخدامها ، فمن المؤكد أنك خسرتَ ، وفاز جانبي. الخيار الحقيقي الوحيد المتبقي لك هو إما أن تخسر بكرامة أو تُكافح بحماقة حتى النهاية ، ويموت عدد لا يُحصى من الناس موتاً بلا معنى في هذه العملية.
هذه القصة مسروقة من امبراطورية رود. و إذا قرأتها على أمازون ، يُرجى الإبلاغ عنها.
كان من السهل ملاحظة أن جيك قد تولى زمام المفاوضات عمداً ، مما أثار استياء جميع الحاضرين. فمعرفة جيك ليس فقط الجيش المحيط به ، بل ونخبة الحاضرين أيضاً أثارت قلقهم بعض الشيء ، مما دفعه إلى التساؤل بجدية عن مدى قلة معرفة الكنيسة المقدسة به.
"مغالطة التكلفة الغارقة ، كما سمّيتموها " قالت مديرة النجمة بعد برهة. "وصف دقيق بجانب المغالطة. أنتم تفشلون باستمرار في إدراك قيمة هذه السلالة بالنسبة لنا. حتى لو كانت فرصة الحفاظ عليها ضئيلة ، فسيتعين علينا اغتنامها. مهما كانت التضحيات ، علينا ، على الأقل ، أن نحاول. "
"هل أنت مستعد حقاً لترك هذا العدد الكبير من الناس يموتون من أجل مقامرة ليس لديك طريقة للفوز بها ؟ " سأل جيك ، معتقداً أن الإله الذي أمامه الآن هو الوحيد غير المعقول تماماً.
أعيد عليك هذا السؤال. هل أنت مستعد لقتل أي شخص وكل شيء يقف في طريقك للحصول على روح حقيقية لا تحتاجها ؟ فقط لتحرمنا منها ؟
"مهما حدث ، ليس عليّ " قال جيك ببساطة ، رافضاً الانجرار وراء هذا المنطق. و لقد تأكدوا بالفعل أن الكنيسة المقدسة هي من سرقت الروح الحقيقية في المقام الأول. لن يشعر جيك بالأسف لما سيحدث لاحقاً.
"لكن الأمر بيدك " قالت سيدة النجمة قبل أن تتنهد. "لقد اتخذت قرارك ، ويبدو أن السلام ليس خياراً ترغب في استكشافه. حسناً... فلنتبنى نهجاً أكثر حزماً. قبض على المختارين. "
بهذه الكلمات ، انفجرت صورة راعي النجمة الهادية دون سابق إنذار ، إذ غمرت موجة من النور المقدس جيك. ومرة أخرى ، اتضح أن الكنيسة المقدسة توقعت تماماً أن تسوء الأمور ، إذ هاجم انفجار التشكيل روح جيك مباشرةً ، مما جعله يتراجع.
في تلك اللحظة ، بدأت فرقة المرافقة المكونة من خمسة أفراد بالتحرك. انقضّ شخصان على جيك ، وبدأ آخران بإظهار نوع من السحر لمهاجمته مباشرةً ، وضمّت الأخيرة يديها معاً ودعوت بينما سقط الضوء على أعضاء مجموعتها.
يبدو أن الهجوم وصل في لحظة ولكن بالنسبة لجيك...
تفادى جيك بسهولة المقاتلين المتقاتلين ، وتقدم للأمام ممسكاً أحدهما من وجهه. سحق الرجل على الأرضية الحجرية الصلبة برأسه أولاً ، مشكّلاً حفرةً وشقوقاً في جميع أنحاء المبنى. توقعوا على الأرجح أن يُصاب بالذهول من هجوم الروح ، لكن جيك لم يكن يتأثر بسهولة.
في تلك اللحظة ، اخترقت نبضات هائلة من النور المقدس السقف ، مستهدفةً جيك مباشرةً. رفع جيك يده ، فأرسل موجة من الطاقة الغامضة حطمت السحر بسهولة ، وقبل أن تتاح للساحر الذي أطلقها فرصة لحشد رد فعل آخر ، نزل جيك وانتقل آنياً.
كان جيك مستعداً للهجوم ، حاملاً سيفاً في يده ، لكن محارباً مألوفاً يحمل درعاً ضخماً تسلل إليه وصد ضربته. وبينما كان يفعل ذلك التقى جيك ببيرترام لفترة وجيزة ، وشعر بموافقتهما.
فكر جيك في نفسه بينما ركل سبارتا الحارس ، مما أدى إلى طيرانه عبر الحائط وخارج المبنى.
بنبضة سريعة ، تأكد أيضاً من وجود حركة في كل مكان. حيث تم وضع عشرات المصفوفات دفعة واحدة في كل مكان ، واقتحمت فرق النخبة المبنى الواقع في قلب المدينة. و في السماء ، بعيداً ، بدأ ختم يتشكل ، حيث كان أكثر من مئة كاهن على مقربة منهم يؤدون طقوساً ما.
رأى جيك كل هذا ، ومع ذلك أخذ وقته لينظر إلى رئيس الكهنة الذي كان قد تراجع بعيداً. "هل ستفعلون هذا حقاً ؟ ستُهدرون أرواحكم من أجل إله لا يكترث إن متمتم جميعاً ؟ "
لن أخضع لمجدّف! علينا القبض عليك ، فإذا استسلمت بسلام ، فـ...
"لقد اخترتَ ما شئتَ " قاطعه جيك وهو يرفع قدمه ويدوسها. و انطلقت منه موجة من المانا الغامضة ، فتفتّت مبنى البلدية بأكمله تحت وطأة المانا المدمر. و كما دفعت موجة الصدمة المقربين منه إلى التراجع ، مانحةً جيك مساحةً واسعة.
لم يمضِ وقتٌ طويلٌ حتى انقشع الغبار ، إذ انطلقت وابلٌ من السهام في الهواء قبل أن تنقسم إلى بضع عشرات. و جميعها انحرفت وحلقت حول المدينة ، وكان عددٌ كبيرٌ منها مُستهدفاً الكهنة الذين يُؤدون الطقوس الضخمة في السماء.
حاول بعض المقاتلين اعتراض السهام الموجهة إلى رفاقهم الأضعف ، لكنهم أُبعدوا وسط دوي أكثر من خمسين انفجاراً هزّ المدينة. حيث تمكنت معظم المجموعات من الخروج سالمةً تقريباً ، ومستعدةً لمواصلة التقدم ، لكنهم رأوا مئات السهام الأخرى تُغطي السماء الآن.
مع انهيار المفاوضات بشكل كامل لم ير جيك أي سبب للتراجع بعد الآن حيث كان يستعد لتوضيح تماماً سبب عدم كونهم أغبياء إلى هذا الحد ، بل فعلوا الشيء الذكي واستسلموا عندما سنحت لهم الفرصة.
"أتمنى أن يعجبك المكان الذي اخترته ليكون قبرك " قال الملك إيلودار بثقة ، وميراندا تحدق به بتعبير لم يستطع فهمه. ليس أنه كان ينوي التعمق في مشاعرها.
دون سابق إنذار ، رافضاً منحها أو أي شخص آخر فرصةً للردّ المناسب ، هاجم. فظهرت عصا في يده ، وانفجرت سيلٌ من اللهب الأصفر الساطع مباشرةً نحو ميراندا التي كانت تُكبت سحرها.
ردّت برفع يدها ، و... تحرك شيء ما في أكمامها. و قبل أن تلامس النيران ، ظهر جدار ضخم بينها وبين الملك إيلودار ، مما أثار دهشته عندما اتسعت عيناه. ازدادت صدمته في اللحظات التالية.
تردد صوت في أذهان كل الحاضرين عندما تحدث الجدار وهو يتأرجح قليلاً ذهاباً وإياباً ، مما جعل الأرض تهتز.
لم يُدرك إيلودار ما كان يحدث حين سمع صراخاً من إحدى وحدات قواته النخبة. ألقى نظرة خاطفة ، فرأى ، لدهشته ، أشلاءً تتطاير في الهواء ، وفي المنتصف ، وقف شخص يرتدي درعاً معدنياً كاملاً ، بينما كان بريق خيوط معدنية رفيعة خافتاً يُرى ، يعكس ضوء الشمس حيث التصقت بها قطرات من الدم. قُتل أكثر من ثلاثين شخصاً على الفور لكن تلك كانت البداية فقط.
من بين الوحش العملاق الذي تعرّف عليه إيلودار على أنه مختار الهيدرا اللامحدودة ، ظهرت شخصية واحدة. واحدة من تلك التي لم يتمكنوا من تتبعها بدقة ، لكنهم افترضوا ببساطة أنها ستبقى على الكواكب التي قضت عليها الفترة الطويلة الماضية.
شخص ظل خارج الصراع حتى الآن... وشخص تمنى إيلودار حقاً ألا يظهر.
لم يعد عليه حتى التفكير فيما سيفعله ، فبمجرد ظهورها ، أدرك أن الأمر قد انتهى. وبينما كان يُطلق على نفسه لقب ملك كان يعلم أنه لا يُساوي شيئاً أمام ملك حقيقي. و كما أنها لم تُظهر سوى مواهبها ، فبمجرد ظهورها ، أحاط بها حرسها الملكي ، وإلى جانب العديد من جنودها ذوي الأجساد المتحولة ، اجتاح جيشٌ السماء.
لم يتردد إيلودار بعد الآن ، بل أعطى الأمر في لحظة.
رغم أن الوضع كان سيئاً بشكل واضح لم يخالف أيٌّ من النخبة الأوامر. انفجر الآلاف بكامل قوتهم في لحظة وهم يتقدمون للأمام ، وملأ السحر السماء مع بدء المزيد من النخبة من هافن بالخروج من دودة الفضاء العملاقة ، حيث طار العديد من جنود الحشرات مباشرةً نحو التعاويذ في الهواء لصدهم.
الملك إيلودار نفسه لم يتردد في تفعيل مهارة التعزيز بالكامل. ملأ عصاه بالمانا تفوق طاقته بكثير ، مستخدماً أفضل مهاراته الهجومية ، متجاوزاً قدراته المعتادة ، بينما غمرت قوة هائلة من النيران الصفراء الشديدة الوادى بأكمله.
في الثانية التالية مباشرة ، هبط عمود من اللهب على الساحرة ، ولكن قبل أن يضربها ، رأى ابتسامتها الخافتة حيث تحولت البيئة المحيطة بها وبدأت تتحول إلى اللون الأخضر.
مع تحليق الدودة العملاقة طوعاً لصد الضربة لم يُجدِ ذلك نفعاً ، لكن إيلودار استمر في استخدام التعويذة وهو يمسك بعصاه بيد واحدة. و أدرك أنه لا سبيل لإسقاطها ، فقرر تقليل خسائره.
استخدم يده الأخرى ، وأخرج رمز هروبه. وبينما كان يُوجّه سحره ، غمرت النيران جسده بالكامل ، والتي كانت ستختفي بينما يُوجّه طاقته إلى الرمز لبضع ثوانٍ و-
اخترق شعاع من الضوء كتلة اللهب ، فشعر إيلودار بألم خفيف في يده. و بدأ سحره المُوجّه يتلاشى من الصدمة ، فنظر إلى أسفل فرأى جميع الأصابع بجانب إبهامه مفقودة من اليد التي كانت تحمل الرمز.
في نهاية وميض الضوء كان هناك قزم... كيندروث... يطفئ النيران على ملابسه بينما كان يحمل الرمز في إحدى يديه وخنجراً دموياً في اليد الأخرى.
