كانت الكنيسة المقدسة قد تواصلت معهم بهدف إيجاد حل سلمي بعد عودة جيك إلى الأرض بفترة وجيزة بعد قتله إلهاكان. و بعد أن قتل بيرترام كان قلقهم واضحاً بشأن الإجراءات التي سيتخذها جيك لاحقاً. ومع ذلك من خلال الرسائل التي تلقتها ميراندا كانوا يعتقدون حقاً أنهم قادرون على التوصل إلى حل مُرضٍ ، حيث يمكنهم النجاة بروح إلهاكان الحقيقية ، ويحصل جيك على "تعويض مستحق ".
أجل ، بتفكيرهم هذا كان من المنطقي تماماً أن يرغبوا في إيلهاكان ، بالنظر إلى مدى جنونهم. و مع ذلك أراد جيك على الأقل أن يبدو عاقلاً حتى لو لم تكن لديه أي نية للتصرف بأي شكل تراه الكنيسة المقدسة معقولاً.
في هذه الحالة ، توقع جيك أن يتحول الأمر في النهاية إلى عنف. حيث كانت الكنيسة المقدسة قد سحبت جميع نخبها منذ فترة طويلة ، وكثير منهم لم يشارك في الصراع أصلاً. و في الحقيقة لم يكن أحد يعلم مقدار القوة التي كانت لديهم في مخازنهم ، لكن جيك لم يشعر بأي خوف.
الشيء الوحيد الذي كان يخشاه على الأرجح هو الإجبار على مذبحة مُبذّرة. حيث كان يأمل حقاً أن تعلم الكنيسة المقدسة أن القتال سيكون بلا جدوى ، لكن نادراً ما كانت الأمور تسير بسلاسة.
بعد نصف ساعة فقط من انتهاء جيك من تحويل قوسه المؤقت كان مستعداً على منصة النقل الآني التي أعدها أرنولد الذي كان موجوداً أيضاً للمراقبة ، وإذا لزم الأمر ، لإرسال كارمن أيضاً. فكّر جيك في طلب الدعم ، لكنه قرر عدم القيام بذلك. حيث كانت سيلفي في مكان ما على الأرض ، تقضي وقتاً ممتعاً مع والديها إذا كان تخمين جيك صحيحاً ، بينما كان الجميع مشغولين أيضاً بشؤونهم الخاصة. ناهيك عن أن بعضهم لم يكونوا على الكوكب أصلاً ، أو حقيقة أن أشخاصاً مثل كالب لا يمكنهم المشاركة بسبب فصيله ، وبينما كان كاسبر سيحب الذهاب على الأرجح ، فإن إحضار أحد الناهضين كان طريقة أكيدة لجعلهم يبدأون التفجير على الفور.
"هل أنت مستعد ؟ " سأل أرنولد ، مما جعل جيك يعيد تركيزه حيث حان وقت الانطلاق أخيراً.
"جاهز قدر الإمكان " أومأ جيك برأسه ، وبدون مزيد من اللغط تم تنشيط جهاز النقل الآني أسفله.
في حين أنه كان صحيحاً أن الكنيسة المقدسة دعت جيك والأرض إلى حوار حول كيفية حل خلافاتهم لم تكن هناك دعوة مباشرة لزيارة كوكبهم الرئيسي في مجرة درب التبانة ، وهذا هو السبب أيضاً وراء استخدام جيك لجهاز النقل الآني الخاص بأرنولد الذي لم يتطلب إذناً.
شعر جيك بتغير في رؤيته ما إن وجد نفسه خارج الغلاف الجوي لكوكب الكنيسة المقدسة. و أدرك على الفور أن قائد العالم المحلي قد بذل جهوداً كبيرة للدفاع عن الكوكب ، بحواجز قوية مُدمجة في البيئة في كل مكان. المشكلة هي أن هذه الحواجز التي تحمي الكواكب لا يمكن أن تكون جيدة إلا إذا كانت عالية المستوى بما يكفي. لو كانت كذلك لما كان من السهل اختراق المانا الشمس وبقية الكون ، مما يُضعف الكوكب بأكمله.
لذا بدلاً من ذلك كان الغرض من الحاجز هو الكشف عن أي شيء مجهول الهوية وتدميره. وهذا خلّف عيباً واضحاً ، إذ إن الحواجز ، لكي تعرف ما إذا كان شيء مجهول الهوية ، يجب أن تكون قادرة على رؤية الجسد المعني وتحديده أصلاً.
بتفعيل مهارة "صائد الخفي " تسلل جيك بسهولة عبر الحاجز ودخل الكوكب قبل أن يتجه بسرعة نحو السطح. تحسن أرنولد كثيراً في استخدام جهاز النقل الآني حتى أنه تمكن من تركيزه ونقل جيك آنياً ليظهر مباشرةً فوق أكبر تجمع للوجودات على الكوكب ، والذي كان ، كما هو متوقع ، العاصمة.
قبل أن يشق طريقه عبر السحاب ، رأى جيك المدينة الضخمة تحته. بدت وكأنها مصنوعة بالكامل من الرخام ، بمبانيها الضخمة وأبراجها في كل مكان. و كما تشترط خطة المدينة المحلية وجود كنيسة أو مبنى عبادة واحد على الأقل لكل مئة متر ، حسب عددها.
كان أكبر مبنى في المدينة مبنىً ضخماً أشبه بكاتدرائية على هضبة مرتفعة قليلاً. حتى من أعلى ، شعر جيك أن هذا هو المكان الذي تتجمع فيه معظم الهالات... أوه نعم ، كما شعر بعلامة صياده لا تزال عالقة على جسد يعقوب ، تُخبره أن العراف موجود في الداخل.
فكّر جيك ملياً في كيفية تعامله مع هذا الأمر ، وكان متأكداً تماماً من أنه لن يفعل شيئاً خلسةً. حيث كان يعتقد أنه ليس مخطئاً في أي شيء سيحدث ذلك اليوم ، لأنه كان موجوداً فقط ليستعيد حقه.
لهذا السبب قدّم جيك نفسه بكل سرور للمدينة بأكملها. حلّقت جيك على مقربة من الكاتدرائية الكبيرة ، وأبطلت مهارة التخفي وأطلقت هالتها ، بل وأضفت عليها لمسة من الكبرياء لزيادة الترهيب. و في ثوانٍ ، حلّقت حراس المدينة في الهواء ، وبعد أقل من عشر ثوانٍ ، تجمعت مجموعة ممن ظنّهم جيك من النخبة في مكان قريب ، يراقبون باهتمام.
ظل جيك صامتاً بينما تجمع المزيد من النخب حتى ظهر أخيراً المسؤولون. و خرج جاكوب وبيرترام ومجموعة من الناس بملابس الكهنة والأزياء الفاخرة من الكاتدرائية ، وفي اللحظة التي خرجوا فيها ، دوى صوت جيك المفعم بالإرادة في أرجاء المدينة.
"أعتقد أن لديك شيئاً ينتمي لي. "
فتح إيلودار عينيه عندما وصلته الرسالة. حيث كان مختارو الأفعى الخبيثة قد وصلوا لتوهم إلى مقر الكنيسة المقدسة في درب التبانة ، معلنين أن وقت رحيلهم قد حان.
أرسل بسرعة عدة رسائل للاطمئنان على الأمور ، وتلقى ردوداً شبه فورية ، مؤكداً أن كل شيء يسير كما هو متوقع. و نظر إلى أعلى ، فرأى الجنّي المتوتر واقفاً هناك ، غير متأكد مما تقرر. وهذا أمر مفهوم.
لدينا ملاجئ آمنة في جميع الأنحاء درب التبانة. كل ما علينا فعله هو البقاء على قيد الحياة حتى ينفتح الكون من جديد. أنت تعلم ، مثلي تماماً ، أن هذه هي فرصتك الوحيدة للنجاة ، قال إيلودار بحدة.
"أعلم ، أعلم ، لكن هذا لا يجعل الأمر أقل إزعاجاً " أجاب كيندروث ، المعروف أيضاً باسم ما يسمى بصوت الواحد ، وكان سلوكه بعيداً كل البعد عن سلوكه الواثق المعتاد.
قال الملك إيلودار ، مُخاطباً أتباعه من النخبة "استجمعوا قواكم. نحن في عجلة من أمرنا. لا مجال للتراجع الآن ".
"نعم ، إذن دعنا ننتهي من هذا الأمر " قال كيندروث ، وهو يسترجع نفسه ويأخذ نفساً عميقاً.
بهذه الكلمات ، فعّلوا جهاز النقل الآني الكبير الذي كان مخفياً عن كوكب "المشرق العظيم ". كان متصلاً بسفينة "بريما " وكان موجوداً فقط للسماح بنقل المزيد من الأشخاص دفعةً واحدة.
كانت خطتهم بسيطة: مهاجمة الأرض وهي في وضع هش. حيث كان الملك إيلودار يعلم أنه لحظة موت إيلهاكان ، سيعيش وقتاً مستقطعاً ، ولم يكن يثق بأن الكنيسة المقدسة ستُعينهم على تجاوز هذه المحنة بما يكفي لهروبهم إلى بقية الأكوان المتعددة.
لذا بدلاً من مجرد الجلوس منتظرين الموت ، سيوجهون ضربة حاسمة تُلحق أشد الأذى. سيُثبتون جدارتهم أمام الكنيسة المقدسة وأي قوة أخرى لا تزال تُعارض جماعة الأفعى الخبيثة ، آملين في ضمان مستقبل زاهر.
لقد تمت سرقة القصة ، إذا تم اكتشافها على أمازون ، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.
وكان كل هذا يحدث بدعم من الكنيسة المقدسة ورعيتها المخلصة ، كيندروث.
لم يكن "المشرق العظيم " عضواً رسمياً في الكنيسة المقدسة ، ولكنه كان كذلك في جوانب عديدة. حيث كان إلهاً في منطقة رمادية ، قادراً على فعل أشياء لا تفعلها الكنيسة المقدسة عادةً ، بينما ما زال يتلقى دعماً سرياً من الفصيل البدائي.
كان كيندروث مشابهاً له ، كونه تابعاً للنور العظيم. حيث كان جاسوساً بارعاً ، ولم يكن عضواً رسمياً في الكنيسة المقدسة ، فكان بإمكانه التسلل دون أن يُكشف أمره في كثير من الأحيان.
كان كيندروث مصدر معلومات طوال هذه الحملة ، بل وقبل ذلك بكثير. حيث كان خائناً لجماعة الأفعى الشريرة ، وكان هو وإيلودار يعلمان مصيره المحتوم عندما يُكتشف أمره. و كما حفر الجني نفسه عميقاً على كوكبه مرتدياً الشخصية التي ابتكرها لنفسه ، وبدلاً من محاولة النجاة كان سعيداً جداً بالقفز من السفينة. ولا شك أن أمر الكنيسة المقدسة له دورٌ أيضاً.
والآن ، مع رحيل مختاري الأفعى الخبيثة ، سنحت لهم فرصة الهجوم. أكد كيندروث أيضاً أن أي مقاتل آخر يُشكل تهديداً كبيراً لم يكن موجوداً ، وأكد جواسيس إيلودار ذلك. حتى عبدة الفراغ وساحرة الرون لم يكونا في المدينة ، مما أتاح لهم فرصةً للهجوم.
سرعان ما فُعِّل جهاز النقل الآني الموجود أسفلهم ، ناقلاً إياهم جميعاً إلى سفينة بريما على الأرض. فظهر المحاربون واحداً تلو الآخر ، وملأوا السفينة بسرعة هائلة ، فاضطروا إلى الزحف إلى القاعات بينما اندفع الجميع للخارج.
في طريقهم لم يصادفوا أحداً ، فقد أنجز كيندروث مهمته وأفسح لهم الطريق. و خرجوا بسهولة ، وبينما كانت الأرض لا تزال غافلة عن وصول قوة غازية هائلة ، وصلوا إلى محطة النقل الآني القريبة من سفينة بريما للانتقال الآني إلى منطقة جهزها كيندروث مسبقاً.
لم يكن مهاجمة الساحرة داخل مدينتها هي الخطوة الأكثر حكمة ، ولكن ماذا لو قادها حليفها الموثوق به وعضو مجلسها بعيداً عن أمان حصنها ؟
--
حلق جيك في الهواء ، وغطّى وجوده المدينة ، وشعر بملايين العيون تراقبه في آنٍ واحد. ضخامة المدينة تعني أن أي اشتباك سيؤدي إلى وفيات كثيرة ، وهو أمرٌ ما زال جيك يتمنى تجنبه.
"مختار الشريرة " قال كاهنٌ يرتدي ثياباً أرقى من الآخرين وهو يطير للقاء جيك و ربما كان رئيس كهنة أو ما شابه ، لكن جيك لم يُعر الأمر أي اهتمام. "زيارتك غير متوقعة وغير اعتيادية. "
أراد جيك حقاً أن يكذب بشأن هذا الأمر ، لكنه كتم لسانه محتفظاً بهدوئه المخيف. "أردت التحدث. جئتُ لأتحدث... وأستعيد ما هو لي. ما سلبته مني. "
كرّر أنهم أخذوا منه شيئاً ليؤكدوا تماماً أن هذا الافتراض يجب أن يكون الأساس لهذه المحادثة بأكملها. حيث كان لا بد من التوضيح منذ البداية أن جيك قد وصل إلى الحقيقة ، وكان من المقصود جداً أن يقول كل هذا أمام هذا العدد الكبير من أتباع الكنيسة المقدسة.
في الأسفل ، رأى يعقوب ينظر إلى رئيس الكهنة ، وبعد لحظة صفّى الرجل حلقه ، وتحدث بصوت أهدأ بكثير حتى لا يسمعه أحد من المواطنين في الأسفل. "ربما يمكننا إجراء هذه المناقشة في مكان آخر على انفراد ؟ "
"حسناً ، تفضلوا بالدخول إلى هذه المحادثة الخاصة " قال جيك ، راغباً مرة أخرى في توضيح أنه يتبع رجال الكنيسة المقدسة إلى مكان غير محدد. لم يبدُ على الرجل الذي أمامه أي امتنان ، لكنه لم يستطع فعل أو قول أي شيء وهو يهز رأسه ويستدير.
متبعاً قيادة رئيس الكهنة ، طار جيك إلى الأسفل محافظاً على مسافة جيدة من الجميع. حيث أطلق بضع نبضات ، فلاحظ عشرات من مباني النقل الآني الصغيرة المنتشرة في أنحاء المدينة ، وقد تجمع حول العديد منها الآن النخبة بانتظارهم.
كان يعقوب ، وبيرترام ، رئيس الكهنة ، وسبعة أعضاء آخرين ذوي مظهر رسمي من الكنيسة المقدسة جزءاً من "مرافقة " جيك عندما دخلوا مركز نقل آني صغير تم إخلاؤه.
"أعتذر عن عدم الترحيب المناسب ، ولكن كما قلت لم نتوقع حقاً ظهورك دون إشعار مسبق " كرر رئيس الكهنة أنه يعتقد أن زيارة جيك كانت مفاجئة للغاية.
ربما كان ذلك صحيحاً جزئياً ، إذ كان من المرجح أن يكون قد أصيب بجروح أكثر مما توقعوا بعد نزال إيلهاكان. لذا من المرجح جداً أنهم أرادوا إجراء المزيد من الاستعدادات قبل زيارة جيك ، لكن لم يكن لديهم الوقت الكافي.
"من فضلك اتبعني عبر جهاز النقل الآني " قال رئيس الكهنة وهو يشير إليه.
قال جيك وهو يحدق في الكاهن "يبدو استخدام جهاز نقل عن بُعد مجهول الوجهة أمراً غير حكيم ، خاصةً في منطقة لا أجدها وديةً على الإطلاق ". لم يُخفف من حدة الحضور إلا قليلاً بينما استمر في إطلاق هالته ، مُدركاً تماماً للضغط مختل الذي يُمارسه على جميع الحاضرين.
«سيأخذنا إلى منشأة بعيدة عن المدينة ، وما ينتظرنا في الجانب الآخر ليس فخاً» ، قاطعه جاكوب بكلمات مقتضبة. و مع ذلك التقط جيك شيئاً ما.
استنتج جيك بسرعة وبكل بساطة من كلمة التثبيت ، وبصراحة ، في أي حالة أخرى قد يستخدم شخص ما هذه الكلمة لوصف موقع ؟
"حسناً " وافق جيك بينما انتقل إلى جانب الأعضاء العشرة للكنيسة المقدسة.
بعد لحظة ظهر في مبنى صغير آخر ، وبينما هو يفعل ذلك أطلق نبضة طبيعية ليتعرف على المكان. حيث كانوا الآن في مدينة جديدة ، أصغر بكثير من الأولى ، لكنها لا تزال كبيرة جداً.
لكن ، بدلاً من أن تكون مدينة عادية ، أدرك جيك فوراً أنها ليست... كيف أقول... حقيقية ؟ كانت مدينة أشباح. حيث كانت جميع المباني تقريباً فارغة تماماً من الداخل ، والمباني الوحيدة التي تشهد نشاطاً فعلياً هي تلك التي تحتوي على أجهزة نقل آني موضوعة في أقبيتها.
إن كان هذا مشروع توسع فاشل أو مدينة عسكرية غريبة للتدريب على القتال في المناطق الحضرية لم يكن جيك ليُدرك ذلك لكنه كان يعلم يقيناً أنها أصبحت مدينة عسكرية. و في غضون ثوانٍ معدودة من وصول جيك إلى المدينة الجديدة ، انتقل أكثر من ألف مقاتل إلى أقبية المباني العديدة في أنحاء المدينة ، مُستعدين على ما يبدو لأي طارئ.
بشكل عام ، أعجبه هذا الوضع الجديد ، لأنه خارج المدينة لم يكن هناك أي شيء على مسافة مئات الكيلومترات في أي اتجاه. حيث كانوا معزولين تماماً ، مما يعني خسائر أقل بكثير في حال اضطر جيك إلى اللجوء إلى العنف.
"من فضلك ، من هنا " تابع رئيس الكهنة وهو يشير لجيك للخروج من مبنى النقل الآني إلى ما يشبه قاعتية. راقب جيك محيطه ، ولم يغب عنه أبداً أن يعقوب كان يسير في الخلف مع بيرترام وسبعة آخرين من ذوي الرتب العالية (س) بين جيك والعراف.
بقي جيك صامتاً ، يتبعهم فحسب ، إذ شعر بكثرة المراقبين. أكدت نبضة سريعة وجود أكثر من خمسة آلاف شخص في المدينة ، وإن كان جيك محقاً ، فهم جميعاً من أبرز مقاتلي الكنيسة المقدسة. و هذا كل ما استطاع الفصيل حشده تقريباً في حال تحول الأمر إلى قتال ، على الأقل عندما يتعلق الأمر بمن تعتقد الكنيسة أنهم قادرون على المساهمة.
أخيراً ، فحص بدقةٍ بقية أفراد المجموعة المرافقة الصغيرة ، وبينما كانوا جميعاً يرتدون أردية الكهنة - باستثناء بيرترام بالطبع - كان من الواضح أن خمسةً منهم ليسوا كهنة. لم تكن هالاتهم مطابقةً للتوقعات ، كما أن قوتهم أظهرت بوضوحٍ أنهم مقاتلون.
استنتج جيك في اللحظة التي وجدوا فيها أنفسهم جميعاً في بهو المبنى الواسع الذي ظنّه جيك قاعتية. هناك ، استدعى رئيس الكهنة طاولةً وكراسي.
نظر إليهم جيك ، لكنه ظل واقفاً وهو يعقد ذراعيه. "لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً ، فلننهِ الأمر. "
حدق جيك مباشرةً في جاكوب وبرترام ، وسخر قائلاً "هذان الاثنان تدخلا في معركتي ضد مغتصب ييب من يو اير ، وسرقا جزءاً من غنائمي المستحقة. "
"هذا هراء " رد بيرترام ، وقام جاكوب على الفور بتهدئته بوضع يده على كتفه بينما تقدم للأمام.
"اعتذر عن انفعال وليّ أمري. فلم يكن لقاؤك الأخير ساراً له أيضاً " قال جاكوب بنبرة يتذكر جيك بسماعها مرات عديدة في الماضي خلال مكالمات عمل بلا روح.
لا أنكر أننا استحوذنا على الروح الحقيقية لإيلهاكان ، مغتصب ييب القديم ، لكننا لم نفعل ذلك إلا بعد أن أخذتم ما جئتم لأخذه. نحن ، في أسوأ الأحوال ، مجرد زبالين ننتهك ما تبقى لديكم ، لكنني أعترض على أن نُوصف باللصوص. لم نأخذ إلا ما لم تتمكنوا أو لا ترغبوا في استحواذه أصلاً.
"تتحدث كما لو أن أياً مما قلته للتو مهم " قال جيك ، ضاغطاً على جاكوب بهالته علانية. "مهما أردتُ أن أفعل بما أملك ، فلا علاقة لك به. كل ما يهم هو أنك سرقت شيئاً مني و انتهى الأمر. "
حسناً ، من المسلم به أن جيك لم يدخل حقاً في ما يسمى "المفاوضات " بعقلية الترقية... لكن جيك كان لديه شعور واضح بأن جاكوب لن يرغب في أن يكون جيك في مزاج دبلوماسي أيضاً.
